— Дела, — только и смог сказать Лост, перед тем, как попрощался с дознавателями.

В то, что после нашествия селян, огорченных кражей коз с коровами, и дознавателей, огорченных явлением решительной женщины, в эту пещеру вернутся, Лост не верил. И понимал, что в это вряд ли верят сами дознаватели. А значит, всплывут любители рисовать странные символы где-то в другом месте.

А еще могло оказаться, что незнакомые значки имеют какое-то значение. Что незнакомы они только в этом мире.

И это тоже было плохо.

Но хуже всего было вовсе не это, хуже всего было то, что у Лоста даже на мгновение не возникло желания вернутся хотя бы в мир оборотней и подождать, пока все эти проблемы так или иначе решатся. Так мало этого, ему еще и захотелось самостоятельно найти любителей расписывать кровью пещеры, тихо их прирезать и закопать в овраге, чтобы жить людям не мешали. А то вдруг начнут покушаться на студентусов, гостей из иного мира, одну боевую цаплю или даже подопечных дев-оборотней? Почему-то Лосту хотелось всех этих людей защитить. Словно он непонятно когда успел взять на себя ответственность за них и не желал теперь с ней расставаться. И это было странно. Настолько странно, что он пошел посоветоваться с одним из тех оборотней, которые прибыли в школу помогать юным девицам с их новыми способностями.

И посоветовался он весьма удачно. А может и неудачно. Тут уж как посмотреть.

Потому что суровая женщина-рысь посмотрела на него ласково, как матушка на неразумное дитя, и сказала только одну фразу:

— Но ты же глава клана, а им такие инстинкты присущи.

— Вот зараза, — задумчиво ответил Лост, как никогда понимая, что и самому придется с подарочками оборотничества разбираться еще очень долго, делая занятные открытия и пытаясь бороться с не менее занятными инстинктами. А тут еще и девчонки. — И зачем я в это ввязался?

Отвечать на этот вопрос собеседница не стала. Просто намекнула, что главе клана как бы пора, потому что у нее дела и заботы.

Ну, он и пошел. Пошел подумать. В тишине и покое, подольше от школы, студентусов, подопечных и всех прочих проблем. Уйти от одной проблемы, правда, так и не удалось.

Первое, что увидел Лост, войдя в выбранный кабак, вывеска которого выглядела излишне дорого для того, чтобы там решили собраться шумной компанией студентусы, была печальная боевая цапля. Она сидела как раз в том углу, куда бы и он пошел. Хороший был угол, никто не станет ходить мимо, мало кто туда будет пялиться, а сидящему там всех и все отлично видно.

Лост хмыкнул, тихо помянул судьбу и пошел к цапле. В любом случае, нужно будет рассказать кому-то из гостей из иного мира о найденной пещере и том, что это может значить. Так почему бы не ей, раз уж судьба так вовремя устроила неожиданную встречу? Заодно можно попросить и несколько попридержать себя и не портить окончательно жизнь одному хорошему парню, только и виноватому в том, что не отказался помочь.

— Призывают тьму? — удивилась цапля, после того, как Лосту удалось убедить ее, что он ее не преследовал и что разговор действительно важный.

— Да, — подтвердил мужчина. Подождал, пока разносчица поставит на стол сливовое вино, сыр и копченые ребра, и добавил: — Для тебя это прозвучит странно, но здесь так пытаются получить силу. И даже получают, если вовремя их не остановят. Правда, разум эта сила сильно калечит и даже если эти люди изначально не хотят ничего плохого, ничего хорошего они в итоге не делают. Даже лучше, если ее пытаются получить с какой-то целью, отомстить там кому-то, завоевать что-то. Тогда хоть разными несуразицами, вроде призыва рекордного урагана, не займутся. Представляешь, какая-то группа магов, лет семьсот назад, таким образом вообще создала земли тьмы, которые сейчас окружены сдерживающей границей. Оттуда постоянно лезет какая-то пакость. Что случилось с теми магами, да и мирными людьми когда-то там жившими — точно неизвестно. И радует только то, что эти места не разрастаются, даже немного уменьшаться начали, когда появилась черная трава. Видимо, она забирает часть поддерживающей их силы, а сама по себе все-таки безобиднее, особенно, когда ее не тащат из тех гор в города.

— О, — сказала боевая цапля и отпила вина, тут же заев его сыром. — У нас тьма безобиднее.

— Не безобиднее, — жестко не согласился Лост. — Это самообман. Ее у нас просто что-то держит в тех горах, плохо держит в последнее время, раз черный туман появился в саду. Может этим вообще какой-то бог занимается, который начал уставать. У меня есть сильное подозрение, что проявлений этой тьмы не так и мало и что они постепенно разрастаются. Есть вообще теории, что эта самая тьма нужна для равновесия, что она отражает существующую магию, хорошо хоть не полностью, что она одна из граней силы, без которой не обойтись, и что если бы люди научились правильно пользоваться этой силой, а не приносить ей жертвы, выращивая чудовищ…

— Я поняла, — сказала Нэлла. — Но наши миры отличаются и…

— Ничего ты не поняла, — перебил ее Лост и зачем-то попытался объяснить. Под сливовое вино. Очень уж хотелось хотя бы до этой цапли достучаться. А то так появятся однажды якобы побежденные темные боги посреди города, а все только и смогут, что удивиться.

То, что связываться с котиком, вести с ним разговоры, а тем более, пить — не очень хорошая идея, Нэлла поняла еще в прошлый раз. Закончилось все сравнительно неплохо, если подумать, но сопутствующие потери были ужасающи. Потому что этот гад, не особо напрягаясь, сумел победить, унизить, а потом еще и спас. Помог, ничего не требуя. И теперь, с одной стороны, она имела полное право ему мстить, хотя и, демоны бы сожрали его наглые глаза, не особо хотелось. И чем дальше, тем хотелось меньше. С другой стороны, как ни крути, а она его должница. А свои долги Нэлла привыкла отдавать. Вот только не понимала, как их отдать в этой ситуации и что вообще может котику настолько понадобиться.

Вот именно из-за этих размышлений Нэлла старательно избегала котика. Изо всех сил. Один раз даже пряталась за занавеской, ощущая себя полнейшей дурой.

Правда, это не значило, что она станет убегать, если они столкнутся нос к носу. Скорее вежливо поздоровается и спокойно уйдет.

Нэлла была в этом уверена. А еще она была уверена, что все делает правильно и что от котика изначально нужно было держаться как можно дальше. И даже понимала почему, поняла, поразмышляв над возникшей проблемой. Просто тетушка, желавшая выдать племянницу замуж, была права. На свете действительно есть мужчины, которые даже статую из стали одним своим присутствием могут заставить вспомнить, что она женщина. И эта статуя обязательно захочет странного. Ну, как в той легенде о деве, выковавший лучший в мире меч. Она же эти мечи всю жизнь ковала, унаследовав кузницу и талант от отца. А потом пришел он — воин с серыми, как грозовые облака, глазами. И дева выковала ему меч для битвы с практически непобедимым противником. А в качестве платы потребовала жениться на себе любимой. И дальше что? А ничего. Мечей она больше не ковала, семьей занималась, пока ее муженек основывал и возвышал Дом Ласточки.

А Нэлла стоять в чьей-то тени не собиралась. И создавать себе лишние проблемы не хотела. Поэтому от улыбчивого котика надо было держаться подальше. Так будет правильно. Даже будь она той самой статуей из стали, все равно было бы правильно.

В общем, Нэлла котика избегала, время от времени размышляя о подходящей мести и ощущая себя прячущейся должницей. И была уверена, что в этой ситуации нужно просто время. Чтобы привыкнуть. К чему-то там загадочному, в чем Нэлла не разбиралась и разбираться не хотела.

И некоторое время все шло хорошо. До того момента, как котик взял и пришел в тот же кабак, в котором она собиралась покушать и подумать.