— Техника безопасности, — проворчал Лост.

А ведь он тоже так же относился к этой проблеме, пока не переселился в другой мир и не узнал, что тьма однажды может разрастись настолько, что начнет увеличивать свою территорию. Что однажды где-то может вырасти черная трава, которая меняет пространство вокруг себя, делая его пригодным для жизни именно созданий тьмы и негодным для людей. Что…

Ну, много он узнал.

А тут продолжают не обращать внимания, даже когда этот проклятый туман появился. И, наверное, руководитель аспирантуры Шелеста прав — то, что местные маги научились очень сильно продлевать свою жизнь, так и не научившись вкладывать усилия в развитие магии, как науки, вызвало застой и тягу к традициям. Динамики местным магам не хватает, того самого желания сделать как можно больше за короткий промежуток времени.

— Ладно, — наконец сказал Марук, надумавшись в свое удовольствие. — Я согласен, это действительно может стать проблемой, здесь же дети, которые не умеют защищаться. Но, если тебе неизвестно, у нас тоже есть заклинания призывающие свет. И если эти заклинания так на туман действуют, проблема не так и велика. И гонцов я разошлю, с этим чудесным рассказом и предупреждением. Думаю, большего и не надо.

Лост сдержался и не обозвал его идиотом. Оно бы ничем не помогло. Да тут вообще ничего и ничем не поможет, пока этот проклятый туман не научится забираться в спальни великих магов и пожирать их прямо на их родных постелях. Должно произойти что-то грандиозное, чтобы они на самом деле зашевелились, вопреки традиции относиться к тьме, как к полудохлым остаткам побежденного в древности зла.

— Дуэль состоится, тут я отказать не могу, — продолжил радовать Лоста Марук. И ухмыльнулся еще, видимо веря в силу боевой цапли. — Ты оскорбил достойную девушку, чей род связан с нашим Домом едва ли не с основания.

— Я за нее рад, но учитывая, что произошло недоразумение…

— Недоразумение?! — рассерженной кошкой зашипела Нэлла. И не докажешь ей, что пытаешься обойтись без идиотской дуэли только потому, что после нее у этой боевой цапли будет гораздо больше поводов для огорчения и жажды мести.

— Недоразумение. Откуда мне было знать, что ты будешь купаться посреди дня. У тебя что, никаких обязанностей нет?

Нэлла мрачно засопела. Обязанности явно были, но ванна в тот момент была важнее обязанностей, которые можно было временно переложить на подчиненных.

— Ты не смел врываться и смотреть…

— Да что я там не ви… точнее, ничего я там не увидел, я сразу упал, — со всей возможной уверенностью сказал Лост. Повторять извинения в десятый раз он не собирался, извиняться дальше будет уже дурным тоном.

— Я заставлю тебя пожалеть! — уперто заявила девушка.

— Пожалеть, что упал, ничего не рассмотрев? Ну, попробуй, — милостиво разрешил Лост, которому эта боевая цапля окончательно надоела.

Даже за собственными словами проследить не способна и построить фразу так, чтобы она не прозвучала двусмысленно. Но главное же — древний род и породистость. Великие предки заменят собственный ум и помогут победить. А ведь ей на самом деле не намного меньше лет, чем самому Лосту. Но целый Великий Дом за плечами делает гордость важнее каких-либо других соображений. И позволяет переть вперед, не обращая внимания на разные неудобные мелочи. Мелочи ведь сами разбегутся, причем, с поклонами. А какие-то там вольнонаемные маги для нее именно мелочи. Даже явившиеся из другого мира.

Вот с представителем практически любого птичьего Дома, даже совсем сопливым и неопытным, она вела бы себя осторожнее. Потому что Дом — это уже не мелочь.

А еще Томию глупой считают.

Каким именно образом дуэль — дело личное и не терпящее лишних свидетелей — переросла в поединок, Марук так и не понял. Но спорить и протестовать не стал. Нэлле нужно было выпустить пар, а проиграть в поединке все-таки не так обидно, как в дуэли. В том, что она проиграет, сам Марук почти не сомневался. Просто отлично помнил, сколько людей из стражи смогли помешать юному Шелесту дойти до Томии. Аж нисколько. Даже не задержали особо. И все только потому, что у них нечем было ответить на его атаки, несмотря на то, что он о магии этого мира знал только из слов и демонстраций Томии, которой до мастерства ну очень далеко. А противник Нэллы и до попадания в тот мир был очень хорош.

Даже интересно, почему Нэлла решила не обращать внимания на этот занятный факт? Котик настолько взбесил своим появлением в ее ванной комнате? Или признание мастерства старейшинами настолько голову вскружило? Так они только-только признали. И она пока даже первое испытание не прошла, которое мало кто проходит сразу.

До сих пор Нэлла не была столь неосмотрительна.

Марук посмотрел на котика, стоявшего совершенно спокойно посреди полигона. Переместил вес на левую ногу, руки сложил на груди, словно не знал куда их еще деть, и нагло улыбается. Нелла была более сосредоточена и, кажется, мысленно перебирала атаки. Причем, атаковать собиралась при помощи оружия, серьезно, не забывая, что все началось с вызова на дуэль.

Томия, сидевшая рядом с отцом на балконе, прикрытом от разных случайностей щитом, почему-то смотрела со скукой. И, похоже, гораздо больше боялась выпустить из рук ежа, чем пропустить какое-то телодвижение противников на небольшой площадке для испытаний. А ежа ей всучил ее муженек и она не отказалась за ним присмотреть.

Сам муженек опять читал, так и не впечатлившись ни капельки древним туннелем, ведущим к полигонам. А ведь древность была отлично заметна как в неровной кладке, так и в мозаике, местами осыпавшейся и обновленной, что тоже было пока заметно — синие камни фона, освобожденные от песчаных коконов, темнеют только спустя несколько лет. Сам полигон тоже не произвел на него особого впечатления. Он даже почему-то нахмурился у входа в гостевую зону и с подозрением уставился на пол. А когда они прошли дальше, вздохнул с явным облегчением. А уж на драгоценное дерево, которым обшили каменные стены и целые батальные картины, выложенные из разноцветного речного хрусталя, его он и вовсе не обратил внимания, подолжая с подозрением поглядывать на пол.

Противники на площадке застыли друг перед другом, молчали и словно ждали какого-то сигнала, чтобы начать поединок. Нэлла смотрела мрачно и недовольно. Мужчина все так же улыбался.

— Ну, боевая цапля, начинай, — наконец сказал Лост лениво. — Ты же обещала оторвать мне голову, а сейчас стоишь, любуешься.

— Любуюсь? — почти зашипела девушка и резко взмахнула рукой, отправляя в противника водное лезвие.

И как отреагировал этот тип? Нет, он не стал ни отбивать атаку, ни прятаться от нее за щитом, он даже положение рук не изменил, просто взял и отклонился влево. И лезвие пролетело мимо.

— Малышка, мои реакции быстрее человеческих. Я же оборотень, — сказал он лениво. — Ах, да, ты же этого не знала…

— Гад! — припечатала Нэлла и рванула вперед, вложив в этот импульс всю собранную в ногах силу.

И непонятным образом пролетела мимо.

— Ты надо мной издеваешься? — зачем-то спросила Нэлла, хотя и так все было понятно. Еще эта наглая улыбка.

И почему-то это понимание ее не разозлило еще больше, а заставило успокоиться и задуматься.

Этого типа откуда-то знал старик-Ястреб. А разве этот практически легендарный человек станет обращать внимание на какого-то обыкновенного вольнонаемного мага? Нет, не станет. Этот маг должен быть очень необыкновенным уже для того, чтобы на него просто взглянули, не говоря уже о том, чтобы запомнить.

А тогда, почему он ведет себя как… как бестолковый, ни на что не годный мальчишка, которого подобрали где-то на обочине дороги, отмыли, рассказали о его талантах и он вдруг вообразил себя чем-то большим, чем был на самом деле? Он ведь тоже должен понимать? Не может не понимать. Или не хочет?