О проблеме, о которой все благополучно забыли из-за появления Ястребов, первым вспомнил Лост. Просто шел себе по коридору, шел, а потом вдруг замер и задумчиво произнес:

— О!

Сопровождавшая его служанка (ну, не оставишь же такого чужака в своем доме без присмотра) тоже остановилась и стала терпеливо ждать, пока он подумает в свое удовольствие.

— Так… — сказал странный вольнонаемный маг. — Так… проведи меня, пожалуй, девушка, к старейшине Маруку.

Девушка покачала головой и попыталась объяснить, что это невозможно. Занят глава Дома и просил не беспокоить.

— Ладно, подождем, — не стал спорить Лост. — Тогда где эта боевая цапля?

Служанка уставилась с непониманием.

— Красотка такая, громкая. По саду мужиков гоняет и голых котиков никогда не видела, — объяснил Лост.

Понимания на лице служанки не добавилось.

— Ладно, сам найду, — смирился со своей участью Лост и в следующее мгновение, игнорируя возмущенный оклик бедной сопровождающей, просто сиганул в окно. Прямо сквозь защиту, сумев просочиться через нее ничего там не потревожив.

Когда возмущенная поведением гостя девушка подбежала к окну и перегнулась через подоконник, искреннее надеясь увидеть внизу остывающее тело с проломленной головой, оказалось, что три этажа для этого типа не высота. Тип куда-то шел и даже не хромал. Впрочем, надежда изначально была глупая, вольнонаемные маги бывают разные. Прыгать за ним девушка не решилась, предпочла побежать к начальству, на ходу посылая предупреждение страже.

А Лост шел себе шел, обходя дом, пока не дошел до окна, из-за которого ощутимо пахло той самой боевой цаплей Нэллой. Стучаться ради приличия хотя бы в окно он не стал. Толкнул створку, вкладывая в толчок импульс, разрывая связи плетева, которое это окно защищало, а потом, не дожидаясь возмущений, запрыгнул в помещение, готовясь пригибаться и уклоняться.

Идея оказалась не лучшей. И нет, вопящая красавица на него не напала, он попросту поскользнулся на воде, потому что это оказалась ванная комната и ее хозяйка сейчас лежала в ванной, кокетливо выставив ногу на борт и зачем-то закрыв глаза. Упал Лост громко. Девушка тут же открыла глаза, инстинктивно взвизгнув, уставилась на лежащего в луже гостя, потом посмотрела на себя, убедившись, что чистейшая вода ничего не скрывает и задумалась о вечном — об убийстве.

— Зеленые пожиратели сорняков, — простонал лежащий на полу мужчина.

— Только попробуй встать и я тебя убью! — предупредила Нэлла, размышляя о том, как бы дотянуться до полотенца не покидая ванну.

Наглый кот посмотрел в ее сторону, широченно улыбнулся и задумчиво сказал:

— Ну, целиком я может и не встану, но отдельные части тела…

— Убью! — практически прорычала девушка, ощущая себя беспомощной, а она это ощущение очень не любила.

И тут об дверь ударилось что-то тяжелое и она повисла на одной петле.

— Госпожа Нэлла, с вами все в порядке? — спросили из-за этой двери неуверенным мужским голосом, и Нэлла поняла, что все, что точно убьет. И даже сам глава Дома не сможет ей это запретить.

— Я тебя вызываю! — рявкнула она.

За дверью кто-то испугано охнул и начал каяться, уверяя, что он не хотел и что кто-то сильно беспокоился.

— Да не тебя! — заорала доведенная до крайности девушка. — Этого придурочного кота я вызываю! Кота!

И что сделал придурочный кот в ответ? Он взял и засмеялся. Он, похоже, вообще был любителем посмеяться.

— Ненавижу, — мрачно бормотала Нэлла, наблюдая за тем, как этот мерзкий мужик ползком покидает ванную комнату, объясняя, что вовсе не рассчитывал застать ее в таком виде, а шел с важным делом. — Убью. На мелкие кусочки разорву. Ненавижу.

И даже то, что как только исчез из комнаты котик, дверь поставили на место, а рядом буквально из воздуха соткалась служанка с полотенцами и халатом, Нэллу ни капельки не утешило. И гостя дома она ненавидела искренне и от всей души. И улыбалась только потому, что красочно представляла, как голыми руками отрывает его тупую башку.

Глава 13

Драка. И драка.

— Это тебя не оправдывает, — сказала Нэлла с такой звенящей мрачностью, что происходи дело на сцене, ей бы стали аплодировать. — Ничего не сможет тебя оправдать!

— Я не оправдываюсь, — отмахнулся от нее Лост. Отвык он как-то от гордых девушек из птичьих Домов. И от того, что эта гордость заставляет их иногда вести себя уперто, на грани с глупостью, наплевав как на возможность проиграть, так и на возможность умереть фактически ни за что. Впрочем, мужчины вели себя не лучше. А многим из них уже даже не двести лет, а иногда уже и за триста, и им откровенно пора задуматься о вечности, потому что до четырехсот пока никто так и не сумел дожить. Видимо даже у очень сильных магов есть пределы омоложения.

— Помолчите, — потребовал Марук. Тоже тот еще самоуверенный тип, уверенный в незыблемости и неизменности чего бы то ни было.

Например, тумана из теней. Лост едва на крик не сорвался, заставляя его вслушаться в свои слова и понять, наконец, что проклятый туман обнаружился в его собственном саду, а не где-то там в овраге посреди глухого леса.

А ведь считается, что черный туман с его щупальцами именно поэтому можно игнорировать. Он появляется в безлюдных местах. Чаще всего в горах, куда и так мало кто ходит, ну, разве что молодежь отправляется поохотиться, но и те днем. Кому те горы с их порождениями темных богов, ядовитыми песчаными ящерками и прочей прелестной фауной, а местами и флорой вообще нужны? Особенно ночью? Разве что придурковатым вольнонаемным магам, решившим обосноваться в долине, а потом постоянно ее оборонять от этих тварей. За пределы гор эта живность выходила редко. И за пределами ее быстро уничтожали, разве что успевала добежать до тех самых глухих лесов с оврагами.

А чем черный туман отличается от всего остального? Подумаешь, что-то новое в тех горах появилось и выползать стало излишне часто. Днем же оно никому не мешает. А ночью, без охраны и накопительных камней, по дорогам и лесам шляются только полные идиоты. В дома, даже лесные, охотничьи, на сваях, туман не лез и никого там не трогал.

В общем, в то, что этот туман взял и появился прямо посреди сада, глава Дома верить поначалу отказывался, а потом еще и долго вопрошал, как же так, ведь до сих пор разве что в небольших деревеньках появлялся, ну и на дорогу выползал, а к городам даже не приближался. Ну, по слухам. В то, что тех, кто повстречал этот туман посреди города, больше никто и никогда не видел, и никому они ничего не смогли рассказать, Марук поверить отказался принципиально. И задумался только выпив чашку чая и выслушав мрачную Нэллу желавшую убить гостя, но вынужденную его поддерживать и доказывать, что туман все-таки был. Ага, и она обязательно бы о нем рассказала. Она, кажется, даже о нем упомянуть успела. Но помешали Ястребы, которые вроде бы важнее какого-то там тумана.

— К порождениям тьмы нельзя так относиться, — мрачно сказал Лост. — Они умеют учиться, расти и изменяться. А еще они умеют накапливать силу и менять под себя реальность. И в этой измененной реальности может вылупиться вообще что угодно. Да может уже вылупилось. Сколько в тех горах пещер?

Марук с любопытством на него посмотрел и сказал, что никто не станет рисковать людьми, чтобы посмотреть, что же там такое завелось в пещерах. Если бы те горы еще кому-то были нужны, то ладно. А так, рисковать людьми, чтобы узнать, что порождения тьмы лезут именно вон из той пещеры… да кому оно надо? Какая разница, из какой пещеры оно лезет? Лезет же уже не первое тысячелетие и особых проблем пока никому так и не доставило. Даже охотники в горах редко от столкновений с этими тварями страдают. Умные охотники вообще по ночам в горы не ездят. А днем обходят стороной пещеры.