— Что, заряд гнева закончился? Быстро он у тебя, — проворковали совсем близко, справа и чуть ли не за плечом.

И Нэлла просто ткнула мечом на голос, даже не успев подумать о том, что не заметила, как этот тип оказался так близко.

То, как он отпрыгнул с ловкостью парящего перышка, она заметить успела, то, как резко поменял направление полета-прыжка, едва коснувшись босыми пальцами правой ноги к песку площадки — тоже, а вот куда он потом делся… И себе за спину девушка ударила больше инстинктивно, чем сообразив, что больше просто некуда. А потом вдруг кувыркнулась вперед, с полным ощущением того, что ее чем-то мягким пнула под зад. И меч из правой руки словно сам собой выскользнул и исчез. Но это Нэлла поняла только в тот момент, когда уже лежала на песке, прижатая чем-то тяжелым.

А то, что противник попросту сидит у нее на спине она поняла еще позже.

И убить его захотелось еще больше. Но змеей выползшая из глубин разума холодная рассудительность была уверена, что лучше даже не пытаться, что только опозорится. Что сначала нужно провести разведку, найти слабые места, если они есть. Что…

И лежала Нэлла тихо, не протестуя и старательно не гладя по сторонам, чтобы не потерять сосредоточенности на этой холодной рассудительности, потому что она наверняка поможет понять еще что-то. Спокойно схватилась за протянутую руку, когда котик встал, и пропустила мимо ушей его очередное насмешливое замечание. Причем, он понял, что пропустила, даже удивление на его выразительной физиономии промелькнуло.

И то, что говорил чем-то обеспокоенный Вилик, парень хороший, хоть и туповатый, из-за чего, вопреки своей силе так и не поднялся выше старшего ночной стражи, Нэлла тоже прослушала. Она даже мимо Марука прошла, словно его не видела.

Ей нужно было сосредоточиться на холодной рассудительности, не дать ей уползти в свое укрытие и все обдумать. Абсолютно все. В первую очередь то, почему все так получилось.

И почему этот наглый кот специально ее злил, старательно показывая свою не существующую бестолковость — в первую очередь. И как она могла забыть о том ощущении силы, которое в нем было после первого превращения из кота в человека — тоже.

— Интересно, куда эта сила потом делась? Спрятал? — спросила саму себя Нэлла, когда дошла до своей спальни и там закрылась.

И, если честно, ей сейчас было плевать на то, кто там и что подумает, а особенно, что сделает. Репутация так просто не теряется. И все рано или поздно терпят поражение. Иногда даже так, не сумев нанести ни единственного удара. Так что тут все в порядке. И достоинство молчаливость только поможет сохранить. А на все остальное пока наплевать.

— Драка, — сказала Нэлла, глядя в зеркало. — Не бой, не поединок, а обыкновенная драка. Необдуманная. Начатая просто со злости. Без попыток хоть что-то узнать о противнике, прежде, чем подойти к нему достаточно близко для того, чтобы он попросту поймал. Обыкновенная драка. Глупая драка. Ненавижу этого мерзкого мужика, но мою слабость он мне показал. Я опять недооценила противника и вместо поединка начала драку, какой позор.

И если бы Нэлла, вместо того, чтобы объяснять что-то своему отражению, посмотрела в окно, она бы наверняка обнаружила, что не одна она в этом Доме любит делать подобные глупости. Потому что Вилик ее молчание понял как-то не так, позвал зачем-то своих таких же не блещущих умом приятелей и прямо на лужайке перед прудом устроил еще одну драку. Все с тем же котиком. Почему-то решив, что куча сильных болванов сможет сделать что-то большее, чем практически признанный старший воин Дома.

Интерлюдия 2

Высоко в облаках.

Люди Белую Чародейку почему-то считают нереально прекрасной. Даже те, кто видел ее воплоти, так и не смогли поменять свое мнение. Из-за того, что эта беловолосая, изящная до прозрачности и буквально излучающая белое сияние женщина иначе ими не воспринималась. Сама же она себя воспринимала правильно. А когда-то давно, в полузабытые времена, когда была еще юна и неуверенна, она вообще считала себя чуть ли не уродиной.

Ну, какая это красавица, когда и фигуру аппетитной назовет разве что какой-то любитель угловатых ледяных скульптур, и личико может и интересное со своими острыми чертами и раскосыми глазами, но далеко не красивое? И в те времена Белая Чародейка отчаянно завидовала своей пышногрудой и крутобедрой подруге, у которой еще и талия была тоненькая. Впрочем, тогда ее Белой Чародейкой еще не звали.

А потом она научилась казаться красивой, хотя и знала, что не красавица.

Желтая Плетельщица, которую люди чаще всего по-простому называют богиней судьбы или Судьбой красавицей как раз была. Солнечной такой красавицей. С соломенной копной волос, мелкими, полупрозрачными веснушками на носу и медовыми глазами. Вот она как раз умудрялась быть и тоненькой, элегантной, и одновременно округлой в нужных местах. А еще она постоянно улыбалась. Открыто и беззаботно. Увидев ее и не скажешь, что она умеет не только направлять и награждать, но и запутывать, наказывая. И ее улыбка ни в том, ни в другом случае не померкнет.

Она не померкла даже сейчас, когда к ней пришли Белая Чародейка и Алый Воин. Не предупредив пришли. Просто появились среди облаков, скрывавших ее парящий в небесах город и пошли вперед, преодолев защиту и заставив басовито зазвенеть удерживающие облака цепи. И когда незваные гости остановились перед домом-дворцом хозяйки города, она уже стояла в воротах, все так же улыбаясь.

— Что ты творишь? — мрачно спросила Белая Чародейка, сделав еще шаг вперед и мягко толкнув бестолковую младшенькую сияющей белизной волной. — Это все нарушит установившееся равновесие, понимаешь?

— А может его давно нужно было нарушить? — спросила Желтая Плетельщица и улыбнулась особенно ярко. — Может это единственный шанс. На этот раз мы сами не справимся, нам нужна помощь, помощь людей, вы это понимаете ведь? Вы там были и все видели. И чем поможет это дурацкое равновесие, которое вы так храните? Это равновесие давно превратилось в болото, в котором почти ничего не происходит, не появляется ничего нового, только нагромождается то, что уже есть. Может, хватит оберегать людей? Вы же видели этих пришельцев из мира, где их никто не бережет столь тщательно. И видели насколько велика разница в знаниях. Не могли не увидеть.

— И чем поможет твое вмешательство? — спросил Алый Воин, который в принципе был согласен с тем, что берегли чересчур сильно. — Если настолько усилятся два Дома, закончится все вовсе не обновлением. На нашем болоте попросту случится пожар и выгорит вообще все.

— Ой, не преувеличивай, — легкомысленно отмахнулась Желтая Плетельщица. — Не сумеют они так уж усилиться. Эти милые птичьи Дома шпионят друг за другом ежесекундно. Такое точно никто не упустит. А я еще и помогу не упустить и найти дорогу в тот мир, и понять, что там нужен разум, а не сила. И если кое-кто пригасит гордость некоторых личностей…

И с намеком посмотрела на Алого Воина.

Он хмыкнул, а потом тоже улыбнулся.

— Только в крайнем случае, — сказал спокойно, видимо, уже соглашаясь с этой, вроде бы бестолковой любительницей розыгрышей, недоразумений и прочего бедлама, непонятно как выводящего именно туда, куда было ей нужно.

Белая Чародейка, к своему собственному удивлению, с такой точки зрения тоже была согласна с действиями этой странной особы.

— Гордость заставляет их достигать вершин, — добавил Алый Воин и нахмурился. — И мне совсем не нравятся твои игры с Нэллой из дома Стрижей. И то, что ты все время заставляешь ее сталкиваться с этим котом, выставляя в ее же собственных глазах неудачницей, а то и дурой.

— Она заслужила, — припечатала Желтая Плетельщица и опять улыбнулась. — Ты бы не только за доблестью, гордостью и умениями своих любимчиков и любимиц следил. Тогда бы и замечал вовремя их недостатки. А у этой особы на удивление плохая память на лица, из-за чего она рано или поздно во что-то вляпается и без моей помощи. Это котик щелкнет ее по носу, не задевая ее Дом. И убить ее ему не захочется. Пускай осознает свой недостаток с ним, может потом будет осторожнее и перестанет думать, что все незнакомцы — слабосилки или чего-то там не могут уметь. Она, на самом деле, даже лица всех действительно великих воинов и магов собственного Дома не помнит, не говоря уже о чужих домах. Если человек едва ли не ежемесячно перед ней не мелькает, она о нем забывает. Пускай уже портреты всех достойных запоминания закажет. Может помогут ей с ее проблемами с памятью.