— Что нам делать? — спросил любитель швыряться огненными шарами.

— А вам нечем заняться?! — восхитился Лост. — Ну, тогда догоняйте!

И не дожидаясь очередного огненного шара от не очень умного стражника, шмыгнул между двумя кустами. И хвостом напоследок качнул. Зря, что ли, этот жест долго репетировал, чтобы даже незнакомые с ним люди сразу понимали, что он очень обиден.

— Он издевается! — осенило парня.

— Идиот! — поставила ему диагноз девушка. — Зови всех сюда! Не отставай! Щит держи!

Парень с диагнозом тут же ломанулся сквозь кусты, как молодой олень, убегающий от охотников, что-то загадочное бормоча на ходу. Девушка с ловкостью белки влезла на дерево, что-то сверху высмотрела и прыгнула вниз, совсем не туда, где был Лост. Пришлось ему возвращаться, а то еще отстанет, расстроится, нервничать будет.

— Что-то потеряла? — проникновенно спросил котик, подкравшись к девушке со спины.

Это было не сложно, если честно, ее напарник или кто он ей там, с шумом и треском прорывался через очередной куст, уверяя, что «оно» там. Кролика, наверное, увидел.

Девушка шарахнулась, резко развернулась и рубанула мечом, сверху вниз. Лост еле успел отпрыгнуть.

— Какая злобная красотка, — проворчал он и, не дожидаясь, пока девушка приголубит чем-то предназначенным для ударов по площадям, рванул вперед, буквально обтек дерево и нырнул в просвет между очередными кустами.

Напарник красотки тем временем до кого-то дозвался и сумел объяснить где и кого искать. И к забегу присоединились новые люди, одни с шумом и воплями про «окружай», другие тихо и почти незаметно. Так что первые явно отвлекали от вторых.

Лост затаился у корней старой яблони, повесив перед собой иллюзию и некоторое время наблюдал за тем, как мимо этого укрытия проходят или пробегают люди. Потом он заскучал, да и бегуны как-то успокоились. И светлее вроде бы стало. И было непонятно, нашел ли уже Шелест свою бестолковую жену. Но в первую очередь все-таки было просто скучно. И хотелось себя испытать. И позлить стражу Великого Дома хотелось. Просто так, чтобы запомнили. И поняли, что охота на большого и разумного кота — совсем не то, что охота на человека.

В общем, Лост встал, потянулся до кончика хвоста и вальяжно вышел из своего укрытия. Дожидаться пробегающего мимо человека пришлось довольно долго, зато он так резко остановился и так забавно замер в неустойчивой позе на одной ноге, когда большой кот ему улыбнулся, в общем, оно того стоило.

— Пхы, — сказал котик, наблюдая за тем, как этот странный тип осторожно пытается вытащить из кармана какую-то вещь, наверняка амулет, или вообще семейный артефакт. — Ну, не слепой же я. И не идиот, чтобы ждать, что ты там вытянешь.

Мужчина рывком все-таки вытащил свою вещь, а Лост с места рванул вперед, пробежал мимо него и спрятался за очередное дерево.

Собирать стражу по саду и сгонять в одно место оказалось веселым делом. Они еще иногда и сталкиваться умудрялись. Потом Лост нашел сварливую красавицу и немного ее за собой поводил, попутно собирая на хвост ее подчиненных. И, неизвестно чем бы это веселье закончилось, если бы в какой-то момент Лост, всего лишь вступив в густую рассветную тень дерева, не ощутил, как по лапам заструился перенасыщенный магией туман. Черный, что вообще странно.

— Это еще что за дрянь?! — возмутился большой кот, выскочив из тени и едва не сбив с ног преследовательницу. — Что вы здесь развели?!

Из тени поползли черные туманные щупальца. Причем, не только из той тени, где побывал Лост, вообще из всех, даже в тенях людей, они начали расти.

Кто-то злобно выругался.

Красавица, да и ее подчиненные сразу же потеряли интерес к большому коту, подозрительно быстро сбились в кучу и явно приготовились к бою. Всерьез приготовились, сила вокруг их фигур буквально заискрилась, отгоняя особо наглые щупальца. А Лост брезгливо отдернул лапу от тумана, огляделся, убедился, что там, где светлее, эта дрянь так и не появилась, а на особо светлые участки даже выползать не пыталась. Отпрыгнул от туманных щупалец, проросших в его тени, заметив, как они на едва проклюнувшемся свету меркнут, становятся прозрачными, а потом пропадают. И понял, насколько это важно.

А еще вспомнил то, что в виде кота сложные плетения ему упорно не давались, а приготовить соответствующую заготовку он как-то не догадался, не думал, что оно пригодится.

— Вот зараза, — оценил суть проблемы, уставился на подозрительно бледную командиршу стражи и раздраженно рявкнул: — Зажмурьтесь, сейчас будет вспышка!

И не глядя на то, послушались его или нет, шагнул вперед, перетекая из ипостаси в ипостась, а потом просто шандарахнул по земле «молотом света», вещью в целом бесполезной, когда не надо разогнать порождения тьмы или зубастых скалистых ящерок, способных сожрать человека живьем, но не переносивших яркого света.

Нэлла закрыть глаза успела, причем, даже ладонью прикрыла, просто из-за того, что очень уж уверенный и серьезный взгляд был у огромной кошки, непонятно как и откуда взявшейся в саду у особняка в общем городе. И она даже не удивилась. Почему бы говорящему животному не уметь еще и вспыхивать? Тут и от первого можно спятить и вообразить, что в сказку попала. В сказках вечно встречаются говорящие животные.

И вспышка действительно была, такая, что рядом кто-то ослушавшийся и не закрывший глаза буквально взвыл и стал ругаться. А Нэлла убрала ладонь, несколько раз моргнула и даже успела заметить, как языки проклятого черного тумана выгорают, превращаясь в мелкий, тающий как снег, пепел. Зрелище было невероятное. От огня эта пакость только скукоживалась, а потом опять начинала расти и прогнать ее могло только яркое дневное солнце, которого нужно было еще дождаться.

И до сих пор почему-то считалось, что встретить эту пакость можно только посреди леса, или в какой-то глухой деревеньке, может даже в горах. Но не в городе, где на каждом шагу защиты и раздраженные маги.

Проследив, как легкий ветерок сносит остатки пепла, девушка перевела взгляд туда, где должно было стоять животное, очень полезное животное, как оказалось. А увидела почему-то голого мужика. Красивого, если честно, с хорошей фигурой, высокого, да и лицо со своим выдающимся носом более, чем приятное. Он мрачно наблюдал за остатками тумана, ни капли не смущался наготы, а вокруг его правой руки медленно раскручивалось световое кольцо.

— Что? — спросил он, сжав ладонь, погасив кольцо и насмешливо уставившись на Нэллу. — Голого котика никогда не видела?

Она зачем-то покачала головой. Очень уж странный тип, ощутимо сильный и опасный, который может уметь что угодно. Поэтому действовать нужно осторожно и наверняка.

— Не дождешься, — сказал мужик, нахально улыбнувшись.

А потом резко шагнул вперед, наклонился, счастливо разминувшись с отпущенной кем-то молнией, и совсем уж невообразимым образом перетек в поджарого кота.

— Какие-то вы негостеприимные, уйду я от вас, — проворчал напоследок и действительно ушел, только длинный хвост мелькнул между кустами.

— Нам не поверят, — сказал кто-то.

И Нэлла кивнула. Она бы и сама не поверила. Причем, как в говорящего кота, так и в черный туман, появившийся фактически посреди города.

Глава 9

Дела семейные.

Когда-то давно, когда Марук был еще сопливым пацаном, воображавшим себя великим магом и героем, один из его не шибко умных дядей поссорился с горным старейшиной — главой целой толпы вольнонаемных магов, окопавшихся в одной из долин и набравших такой силы, что даже Великие Дома были вынуждены с ними считаться. Эти маги в итоге свою силу благополучно растеряли, почти сразу после смерти того старейшины. Просто не смогли поделить власть, перессорились, перебили друг друга, а остатки разбежались в разные стороны, оставив в долине лишь нескольких неудачников. Которых никто даже не стал трогать — слишком много чести, чтобы мстить вот этому.