И помощь кровному родственнику не несет бесчестья. Даже если кто-то их увидит именно в тот момент, когда они переубеждают претендента на будущую вдову заняться ее созданием. Не несет, даже если никто и никогда не узнает, что Шелест их крови. Тут даже богов можно будет призвать в свидетели, не открывая этой страшной тайны людям.

И все бы было хорошо, но подходящий для вызова человек все никак не шел.

— Хоть бери, лови какого-то идиота, чтобы напоить и уговорить нам помочь, — проворчал Марук.

И эта идея даже показалась ему не столь и плохой. Потому что время заканчивалось, а разные болваны словно взяли и разом вымерли.

— Так… — задумчиво сказал Марук, глядя в потолок. — Нэлла, точно Нэлла. Чего только не сделаешь ради красивой женщины, беспокоящейся за бестолковую девчонку?

— Время. Найди. Сделай. Не спорь, — бормотала на ходу Нэлла. — Разве я могу доверить столь важное и тайное дело какой-то деве из стражи, едва научившейся держать в руках меч? Будь убедительна и твои духи тебе помогут. Не перебарщивай, запах должен быть едва уловим. Если кто-то может защититься от их воздействия, он не подходит, слишком умел. Не теряй на таких время. Поспеши. У нас совсем мало времени…

— Что ты бормочешь, боевая цапля? — лениво спросил котик.

Нэлла остановилась, одарила его презрительным взглядом и величественно пошла дальше. И даже бормотать перестала, хотя буря в душе, которую вызвало полученное задание, утихать даже не подумала. И присутствие этого наглого мужика ее только усиливало. Присмотрит он и проследит. Поможет.

Словно ей может понадобиться его помощь. Словно она захочет ее принять.

— Не в этой жизни, — проворчала Нэлла и ускорила шаг, впервые жалея, что Портретный Коридор такой длинный, а особенно — узкий. Заставляющий котика идти за спиной, чуть слева, и сверлить взглядом шею Нэллы. Она этот взгляд чувствовала и он еще больше ухудшал ей настроение.

Вот зачем он здесь?!

Марук засомневался, что она сможет справиться сама, без помощи разных сомнительных мужиков? Засомневался, что она сможет правильно выбрать?!

— Артефакты, — сказал котик.

— Что? — спросила девушка.

— Я чую артефакты и их силу. А владелец артефакта нам точно не подходит. Мало ли как он его может использовать.

— О, — только и смогла сказать Нэлла. Об артефактах она почему-то не подумала.

А может не подумала именно потому, что за спиной идет котик и смотрит на шею. Отвлекает. Может даже специально.

Гад!

— Ч-ш-ш-ш, не обращай внимания, — сама себе сказала она, тихо-тихо сказала. — Он уберется и пропадет. А пока думай о холоде и будь разумной.

— Слух у оборотней тоже получше, чем у остальных людей, — задумчиво сказал неприятный спутник.

Буря в душе Нэллы всколыхнулась и буквально потянула ее обернуться и уставиться в глаза этому мерзкому мужику. Не угрожающе уставиться, вовсе нет. Зачем? Лучше просто смотреть, смотреть так, чтобы он почувствовал, что перед ним стена. Непреодолимая.

— А ведь я мог и не говорить, — добавил котик. — Просто слушать себе тихонько…

Стена вздрогнула, дала трещину и с грохотом осыпалась. А Нэлла от него отвернулась и пошла дальше, как можно быстрее.

И да, она была уверена, что он это делает специально. Ему нравится ее реакция. Так что радовать его девушка не собиралась. Пускай ищет себе развлечения в другом месте. Хотя бы среди этих начинающих дур из стражи. Все равно они пока ни на что большее не годятся, а могут и вовсе никогда не пригодиться. А так хоть гостя развлекут. Все польза.

— Ваш глава, из-за жадности и отчаяния, велел тебе сделать глупость, — сказал Лост. — Напоить и уговорить какого-то болвана, надо же. И совсем оно будет не подозрительно.

— Времени на сложности нет, — мрачно сказала Нэлла, не оборачиваясь.

— Зато времени на глупости хоть отбавляй, — проворчал котик. — А может все проще, может это не глава Дома глупость приказал, а ты не сумела его правильно понять?

— Что?

— Это он сказал тебе, что времени на сложности нет?

— Да.

— Хм, тогда это действительно ты не сумела понять. Тебе фактически приказали импровизировать.

— И?!

— Импровизируй, — милостиво разрешил котик, а потом фыркнул. — Хотя… представляю я эту импровизацию… У тебя другие таланты. Ты прямая, как стрела. Хорошо, что рядом с тобой я.

— Да, просто чудесно, — желчно подтвердила Нэлла, но Лост ее проигнорировал.

— Тебе очень повезло, потому что я знаю, что из самого простого можно сделать, вызвав минимум подозрений и даже не заговаривая с избранным героем.

— И что? — мрачно спросила девушка.

— Заставить его подслушать наш интересный разговор. О том, что время уходит и послезавтра попросту некого будет вызывать.

— Прекрасно, — проворчала Нэлла, и даже не стала уточнять, чем в таком случае помогут духи, воздействующие на разум не защищенных людей.

И, если честно, ей план котика действительно понравился. Просто потому, что он был гораздо разумнее того, который успела насочинать она сама.

Подходящее место для разговора, который обязательно подслушают, Лост выбирал долго и вдумчиво. Причем, настолько вдумчиво, что ни у кого бы не осталось сомнений в том, что на Общих Землях, а особенно в этом городе, он практически местный житель.

Выбрал в итоге какую-то подозрительную питейню, средней паршивости, судя по вывеске с полуголой грудастой девицей и замызганной двери. За дверью, впрочем, картина была получше — тяжелые столы, старые и надежные, такие же тяжелые скамьи, кованные держатели для осветительных шаров и сухие соцветья лаванды в рамах вместо картин. В общем, было даже стильно, хоть и мрачно. Да и пахло в этом сомнительном заведении вовсе не пролитым пивом и пригорелой вчерашней кашей. И было сравнительно чисто.

— Хм… — сказала Нэлла.

— Семейная питейня, лет ей побольше, чем деду вашего главы Дома, — представил заведение Лост. — Она тут с момента основания города, а может, стояла на этом месте даже до того, как его начали строить. Здесь же одна из больших дорог проходила, а вдоль дорог стояли трактиры.

Нэлла окинула его недоверчивым взглядом. Вот чего она от этого кота не ожидала, это того, что он интересуется чьей-то там историей.

Кандидатов в любители послушать чужие разговоры Лост выбрал быстро. Окинул зал взглядом, хмыкнул, а потом уверенно повел Нэллу к той части, столы в которой стояли вдоль стены и были отгорожены друг от друга плетенными из лозы щитами. Кого он там выбрал, девушка даже не представляла. Щиты неплохо скрывали сидевших за столами людей. Но села без возражений, позволила заказать себе какое-то жаркое и напиток из числа произведенных прямо в этом заведении. А потом стала поддерживать дурацкий разговор о том, что Шелеста послезавтра здесь уже не будет и Томию он заберет с собой. И хорошо это, или плохо?

Лост даже вполне разумные аргументы приводил, доказывая, что это будет наилучшее решение. А Нэлла непонятным образом действительно втянулась в спор о том, что с величием птичьих Домов ничто не сравнится. И на людей, которые с шумом встали и куда-то ушли она обратила немного внимания. Тем более, они такие были не одни.

— А еще это любимое место разных самоуверенных вольнонаемных магов, — неожиданно сменил тему котик, прервав попытку Нэллы доказать, что магия ритуалов самая надежная во всех мирах. — Да, самоуверенных, особенно тех, которые пока еще не понимают толком во что вляпались. Впрочем, те, кто выжил и поумнел тоже любят сюда ходить, наблюдают за молодняком.

— О… — сказала Нэлла, окинув взглядом видимую часть зала питейни.

— А я однажды не рискнул привести сюда девушку, побоялся, что она прямо здесь увидит кого-то получше, чем я, — широченно улыбнулся котик и опять сменил тему: — Хочешь попробовать настойку на радужной траве? Такого вкуса я нигде не встречал.