Девушку из мешка тут же вытряхнули, и ее со всем почтением обследовала лекарка, убедившись, что она жива и здорова, просто заколдована на сон.

Идти дальше пешком, рискуя встретить еще каких-то претендентов на внезапно появившуюся невесту, эти профессионалы не стали. Они вшестером загрузились в самоходную повозку, растормошили огненного демона на максимальную работу и отправились точно туда же, куда направлялись и их предшественники — к храму Белой Чародейки. Даже не подозревая, что как раз там их уже ждут. А куда еще могли срочно потащить пойманную птичку? Это Берек заранее договорился с законником, а для всех остальных ее возвращение стало сюрпризом и разводить тайны с договорами было уже некогда.

Под стенами храма случилась жаркая битва, без применения оружия и особо разрушительной магии. А то так применишь и невесту случайно зацепишь. Как потом эту случайность объяснять будешь?

И пока эта битва длилась, из тени вышел мужчина, замаскированный темным плащом с капюшоном, тихонько вырубил ученика лекарки, охранявшего невесту в повозке, и уволок девушку именно туда, куда ее хотели все доставить — в храм.

Волочь, правда, пришлось сначала вдоль ограды. Потом эту ограду преодолевать с невестой на руках, рискуя напороться на украшения-пики. Мчаться изо всех сил дальше тоже пришлось, пока битва не закончилась и никто не обнаружил пропажи. И у алтарного камня он девушку буквально уронил, только после этого заметив очень удивленного служителя.

— Я жениться, — мрачно сказал мужчина, не снимая капюшона, и попытался поставить невесту на ноги.

Она невозмутимо продолжила спать, словно ничего с ней не происходило, и стоять явно не собиралась. Просыпаться, впрочем, тоже. Даже после легоньких хлопков по щекам. Пришлось смириться с неизбежным — поправить на девушке ее странный костюмчик, состоящий из коротких, просторных штанов и куцей, но широкой рубашки, попытаться пригладить прическу, попутно вытащив из нее травинки, а потом широко и доброжелательно улыбнуться служителю, совсем забыв про свой капюшон, но старательно удерживая невесту от падения.

Служитель что-то пробормотал, явно неодобрительное, указал пальцем на алтарный камень и велел:

— Прижмите ладони и просите. Если вы не рассердили ничем Белую, получите то, что хотите. Она уважает доблесть.

Последнее утверждение прозвучало насмешливо, но победитель в гонке за птичку решил не обращать на это внимания. У него и так хватало забот. Да и конкуренты могли вот-вот заметить, что драться им уже не за что, и броситься догонять и отбирать.

Невесту он кое-как дотащил. Сумел, удерживая ее от падения, прижать ладошку к белоснежному камню, похожему формой на спящего кота, и положить рядом свою. И даже вполне грозно уставился на служителя, опять забыв про капюшон, затенявший лицо.

А служитель постоял с задумчивой физиономией, хмыкнул и пробормотал:

— Надо же…

— Разрешила?! — воспрял духом жених. Ведь если Белая разрешила взять в жены эту женщину, то даже ее злящаяся семейка предпочтет договориться, забыв о части своих претензий и о недовольстве.

— Нет. Белая не увидела особого желания получить девушку, получить вопреки всему, а не ради того, чтобы поправить сложившуюся ситуацию, — спокойно сказал служитель. — Пытаться обмануть богиню… надо же. Теперь тебе вряд ли стоит просить ее еще о чем-то, только рассердишь.

И улыбнулся, широко и насмешливо.

— Но… — попытался что-то доказать мужчина.

— Да и не было у тебя шансов. Она уже нашла себе мужа, — добавил служитель и опять улыбнулся.

Обдумать этот сюрприз мужчина уже не успел. Ворота храма с грохотом распахнулись и в алтарный зал с топотом забежали претенденты на невесту, таки объединившиеся против нового похитителя. Думать резко стало некогда. Поэтому мужчина бросил в претендентов связывающую иллюзию, взвалил птичку на плечо и бросился бежать, понятия не имея, что теперь будет делать, особенно со спящей девчонкой, но понимая, что сначала следует все обдумать.

А отдавать добычу он точно не собирался. Плевать даже на невозможность женитьбы — если Белая Чародейка отказала и к законникам ходить точно не стоит, они сразу это поймут.

Впрочем, спасителем тоже быть неплохо и можно за это получить хоть какое-то прощение, смирив гордость. Точнее, старательно изображая смирение, точно зная, что вряд ли кто-то в это поверит. А потом еще и напоминать об этом представлении постоянно будут.

Переживет. Потому что быть во всем виноватым гораздо хуже.

Впрочем, кое-что ему очень нравилось — служитель никому не скажет о том, что девушка замужем, пока не спросят. А никто не спросит. Спрашивать будут только о том, не успел ли он закончить ритуал в храме, а вовсе не о том, не успела ли вздорная девчонка найти себе мужа и до этого. Так что и ему будет над кем и чем посмеяться.

— Умеет эта особа развлекаться, — недовольно проворчал мужчина, старательно уводя свои следы вовсе не в ту сторону, в которую собирался идти. — Особенно за чужой счет.

И жена бы из нее получилась так себе. Не жена, а натуральный враг в собственном доме.

В общем, в том, что эта птичка ему на самом деле не очень и нужна, мужчина убедил себя легко. Осталось только ее вернуть в родительский дом и получить за это побольше выгоды, не позволив до этого найти и украсть. А с ее несчастным мужем пускай семья разбирается. Если он, конечно, явится, а не вздохнет с облегчением и не отправится праздновать чудесное избавление.

Интерлюдия

Взгляд с высоты.

Двое людей стояли на крыше храма Белой Чародейки и с интересом наблюдали за безобразием, творящимся внизу. Перед воротами топталась целая толпа новоприбывших претендентов на неожиданно нашедшуюся ценную невесту и выясняла сакральный вопрос — кому эта невеста нужнее. Выясняла явно из принципа, потому что вряд ли кто-то из них не понимал, что те, кто оказался в храме раньше, могли успеть уже раз пять жениться. А быть там мог кто угодно и в каком угодно количестве. А у кого-то за плечами еще и Великий Дом может обнаружиться.

В самом храме тоже кто-то вопил и пытался узнать, куда же делась невеста и кто ее туда дел?

А с другой стороны храма, по неприметной тропке ведущей к реке, шустро шел мужчина с той самой невестой на плече. И улыбался, наконец смирившись с собой и миром.

— И не стыдно тебе? — спросил стоявший на крыше мужчина. Очень высокий мужчина. Рыжий и странно смуглый, с очень светлыми глазами непонятного цвета.

— Ни капельки. Надоел он мне, дальше некуда. А учить уже поздно. Избаловали и убедили, что он великий талант, — недовольно проворчала женщина. Беловолосая и такая же смуглая, как мужчина. Глаза у нее были теплого коричневого цвета, а ростом она мужчине даже до плеча не доставала. — А тут так удачно пришел в храм и открылся.

— И ты вложила понимание.

— А ты хочешь, чтобы этот великовозрастный ребенок, заигравшийся в солдатиков и волшебное королевство, походя развязал очередную войну? Пускай лучше чужое понимание будет, чем не будет никакого.

— Нет, не хочу, — мрачно сказал мужчина. — Война сейчас совсем не к месту. И так все плохо. Мы не сможем вмешаться, пока нас не позовут из-за этого проклятого договора. Да и потом лучше бы не вмешиваться.

— Тогда договор имел смысл, — сказала женщина. — Младшеньких тоже надо было как-то придерживать. А с проблемой, казалось, мы справились навсегда.

— Надо было, — согласился мужчина, не спорить же с очевидным.

— А то они тоже возомнили себя детьми, получившими живые игрушки…

— Да, — согласился мужчина и закрыл глаза, словно пытался спрятать поглубже в памяти какие-то виденья. — Но сейчас все стало слишком сложно. Они ведь даже не понимают, что происходит, а мы сказать, пока не спросят, не можем. Сами вплели стабильность и свою силу.