Вечная праматерь, зачем я вообще сюда пришла? Могла бы остаться дома, отоспаться в тепле, а не мерзнуть здесь. Ради чего? Ладно Мелани, она тут целоваться намерена. А мне что делать?

Я без особого интереса смотрела на разворачивающееся действо, потягивая горячий крок. И пыталась придумать достаточно правдоподобную отговорку, чтобы сбежать отсюда.

Чувствую, завтра еще тот день будет. Документы магистру Снорри предоставят на согласование. Потом еще терпеть недовольство боевых магов. Они явно кого-то более опытного желали бы видеть на моем месте. Может, откажутся от моих услуг… Уф…

Интересно, как там Роуз? Как она восприняла новость, что в «Горном приюте» остановится целый отряд темных магов. Четыре комнаты заказали. Значит беременную отправят подальше, едва это станет возможным. А вот ее возлюбленного никто освобождать от обязанностей не намерен.

– А вообще, странно все, – наконец, заговорила необычно серьезно Мел. И я не могла с ней не согласиться. Видимо, крок прочистил ей мозг. – Какого серого гоблина отряд темных имперских магов забыл в нашем захолустье? Точно что-то случилось.

Она даже не представляет, сколько всего случилось. Но не мне ее посвящать в это дело.

Я уверенна, что тоже имею весьма скудное представление о ситуации. И это пугает до дрожи. Это непонятный страх. Ощущение, как перед грозой, когда все внутри содрогается, но ты еще не понимаешь откуда ждешь беду.

– Узнаем, рано или поздно. – произнесла я задумчиво. – У нас птицы с курса сбиваются – уже событие. Что говорить про что-то действительно серьезное.

– Это да… – задумчиво протянула Мелани, снова уделив все внимание пьесе.

И вздрогнула, когда уже давно не молодая льера Апренстрон, играющая юную влюбленную до безумия лэру, взвыла на таких тональностях, что даже сунары испуганно прыснули в стороны. Умирала. Трагично, и как-то затянуто, как по мне. Динамика терялась окончательно. В прыжке с башни особо не пострадаешь.

Но кто я, чтобы судить великое искусство?

Я подняла лицо, подставляя его снежинкам. Они жалили. Как и все в Империи.

Империя сама по себе, словно была создана из всего жалящего, острого, воинственного.

Десятилетия войн сделали ее необъятной: от бескрайних морей с запада – до скалистых гор – с востока, от вечной мерзлоты севера – до мертвых земель юга. И бежать из нее некуда. Земли, хоть сколько пригодные для жизни человека – Империя, а за ее границами – смерть. Вот и приходится скрываться, притворяться, строить из себя кого-то кем на самом деле не являешься. И вздрагивать от каждого шороха, намека на опасность.

Как же это утомляет. Вымораживает, как сам этот мороз и снег.

В Аратсишане никогда не было снега. Иногда города накрывали тучи из черного песка, принесенного из Мертвой пустыни неистовым ветром, но снег… Его я увидела впервые в той маленькой деревне, куда нас перенес портал Роуз. И как-то до сих пор не могу однозначно сказать, как именно я к нему отношусь. Наверное, я слишком дитя юга, чтобы полюбить зиму.

– Как думаешь, они придут на праздник? – утирая выступившие слезы, спросила Мел.

Я бросила взгляд на сцену и успокоилась. Отмучилась несчастная. Вот Мел и оплакивает. И по площади прокатился какой-то слаженный облегченный вздох. Кажется, не я одна желала даме… успокоения.

– Понятия не имею, если честно, – пожала я плечами, пробежав взглядом по не пронявшейся пьесой толпе. – Смотря, что именно их привело в город.

– Надеюсь, что ничего серьезного, – вздохнула Мел, но тут же оживилась, бросив взгляд куда-то на другую сторону площади. – Будь здесь, я попробую хоть что-то разузнать.

Хотелось ей сказать, что некоторым тайнам лучше оставаться тайнами. Здоровее и спокойней будешь, но не успела. Мелани уже сбежала, собирать свежие сплетни. А моя память услужливо подкинула картину из недавнего прошлого, взгляд девушки, понимающей, что ее время стекает. «Льера Трев, будьте осторожней, прогуливаясь в безлюдных переулках».

Да я бы с удовольствием, но есть вещи, которым я не могу противиться, как бы ни хотела.

Надо будет заскочить завтра в целительскую после пар, полюбопытствовать, как здоровье еле выкарабкавшейся с того света лэры. Нилай… имя мгновенно всплыло в памяти из подслушанного в участке разговора.

Интересно, а кто она офицеру вообще? С чего такая забота, злость на Роя? Или все же между темным и светлой была связь?

Это в общем-то и не удивительно. Такое случается чуть не постоянно. Тянет темных к свету, словно им его не хватает.

Вот даже Этклонер тянется. Хоть ему никакая светлая не поможет. Сволочь он, а это не лечится.

И стоило вспомнить сынка нашего мэра, как взгляд тут же и наткнулся на его фигуру. И все бы ничего, но эта самая фигура, словно корабль волны, разрезала толпу, направлялась в мою сторону. На лице Тео была такая решимость, что мне почему-то стало не по себе. Признаться, помня подлость и беспринципность, свойственные этой семейке, ничего хорошего эта решимость мне не предвещала.

Проклятье!

Я забегала взглядом по сторонам. Хоть бы Сен рядом показался, или хоть кто-то из участка. Но куда там… Мел вот тоже из вида пропала.

Что ж, прости, дорогая. Устраивать сцены с Этклонером на глазах у жителей города у меня нет никакого желания.

И я поступила трусливо и малодушно – сделала несколько шагов, прячась в тени торгового лотка, где сегодня всем желающим наливали крок, обогнула его так, чтобы привлекать меньше внимания и быстрым шагом направилась подальше от центральной площади.

На ходу поймала за руку румяного мальчишку Товера, попросила передать Мелани, что я ушла. И все объясню завтра же.

Возможно, именно эта задержка и стала фатальной.

– Светлячок, куда же ты?! – прилетело мне в спину.

Мне захотелось выругаться, но ребенок… при детях не принято.

– Беги, – подмигнула я мальчугану и тот нахмурившись, шмыгнул между торговыми лотками, чтобы раствориться в толпе. И уже Теодору: – Нагулялась. Домой ухожу.

Ответила я только потому, что знала – не отцепится. Будет преследовать меня и издеваться. А у меня был слишком сложный день, чтобы сейчас еще выяснять отношения. Невольно взглянула вверх и обомлела. Над нами кружили сунары. Он целовать меня собрался? И чем только приманил светлых существ?

– Но мы даже не поцеловались! – с какой-то детской обидой протянул Тео.

– Ужас, – притворно ужаснулась я. – Но я знала, что рано или поздно все узнают, какой ты на самом деле. Попробуй может, поискать пару среди одиноких престарелых. Они обычно не переборчивы.

И даже отвернулась, чтобы уйти, но Этклонер догнал меня в два шага, вцепился в рукав, и зашипел сквозь зубы:

– А ты... сама-то кто? Думаешь, что никто не знает, кто твоя тетка? Я тебе честь делаю, что вообще опустился до… такой. Будь паинькой. Станешь со мной в пару на практику. Днем – будем практиковаться в магии, а ночью…

От перспективы все внутри содрогнулось. Приветственный выкрики толпы показались каким-то карнавалом смерти. И захотелось разрыдаться.

Да я лучше сдамся имперским магам, чем хоть мысль допущу однажды…

– Пошел к демону! – вкладывая все ненависть и презрение в эту фразу произнесла я.

Одна маленькая сунара спланировала и вцепилась прямо ему в лицо. Правда, что эта мелочь здоровому темному магу. Отмахнулся, как от мухи, и малышка едва успела увернуться, чтобы не зашиб. Сволочь! Какая же тварь!

И я тут же попыталась сбежать. Дернула рукой, чтобы освободится от хватки. Но либо слишком сильно дернула, либо он слишком резко отпустил. Меня словно отбросило назад.

Я даже зажмурилась, понимая, что все равно не удастся устоять на ногах. А значит, эта сволочь еще будет потешаться над моими барахтаньями в снегу.

Но нет. Чьи-то сильные руки поддержали меня, не позволили упасть. А властный, чуть хриплый мужской голос поинтересовался:

– И что здесь происходит?

– Небольшое разногласие с девушкой, – очаровательно улыбнулся Тео, словно и не искажала совсем недавно ярость его лицо. И эта улыбка в свете праздничных огоньков мне показалась оскалом. – Она чересчур экспрессивна. На всякую мелочь реагирует слишком… бурно.