– Этого хватит для того, чтобы выпустить животинку, – все еще совершенно незнакомым: хриплым, рокочущим, пронизывающим голосом заговорил Найр. – Выпусти и я сразу закрою.

Да. Главное, все это сделать быстро, пока это чудо пушистое не одумалось и не начало защищаться. И тут у меня возник совершенно закономерный вопрос: а почему она до сих пор не отреагировала? Ведь на магические всплески шайры реагируют как на опасность. И тогда никакая тряпка их не остановит.

– Трисс! – рявкнул офицер.

И я, вздрогнув, тут же сорвалась с места, отбросив все вопросы до лучших времен. Все же у меня практика, такие вопросы я могу задавать ему прямо, но позже.

– Что делать?

– Подойди ближе к порталу, по моей команде бросишь шайру вместе с кителем в открывшийся переход и сразу же отпрыгнешь.

– С кителем? – вырвалось у меня против воли. Китель было страшно жалко. Учитывая, что он был совсем новый, а заменить его больше нечем. Но, начальство велело – надо выполнять. Потому тут же исправилась и кивнула: – Я готова.

Приблизилась к порталу настолько близко, что за мутной дымкой обрисовался пейзаж.

Мертвые земли раскинулись бескрайней черной пустыней. Дюны, едва живые скрюченные деревья, острые, словно клыки врезающиеся в серое небо горы. Не самый приятный пейзаж. Но в груди что-то тоскливо, болезненно сжалось. Глаза защипало.

Я окинула взглядом все, что получилось разглядеть и замерла. Чуть в стороне, не так и далеко виднелись стены Стархана – столицы моего родного Аратсишана. Все такие же высокие, внушительные и неприступные. Даже не верится, что за ними больше нет города. Даже не верится, что на шпилях не реют зеленые флаги.

Шпиль… Стархан славился своими шпилями, что словно иглы пронзали небо. И… о боги! Флаги были. Реяли флаги. Не разглядеть какие, но они там точно были. Вопреки тому, что утверждали имперцы – Аратсишан полностью мертв. Его больше не существует. И стена на границе выстроена для того, чтобы опасные твари не проникали из вымершего опасного королевства. Но тогда как сохранились флаги?

– Трисс! – снова раздалось у меня за плечом. Совсем близко. – Бросай шайру.

Шайру? Боги, шайра же. Я ее все так же прижимала к груди.

И я выполнила приказ, бросила животинку через портал. Очень надеюсь, что порывом ветра отбросит мой китель и шайра не будет под ней сидеть пока не отощает окончательно.

Но почему-то взгляд мой все равно прилип к развевающимся зеленым знаменам. Как они сохранились? Как?

И я смотрела на шпили, пока портал не захлопнулся. И даже после продолжала смотреть куда-то в одну точку, чувствуя, как в груди пробивается сквозь толстый слой похоронного пепла слабый росток сомнения. Как вышло так, что над вымершем городом реют флаги? Время, ветры и солнце должны были бы уже превратить их в ошметки. Но нет.

А что если… И даже додумать себе не позволила. Нет ничего хуже, чем ложная надежда.

– Трисс, с тобой все в порядке? – спросил офицер.

– Да, – кивнула я, понимая, что выгляжу по меньшей мере странно. – Задумалась. Мне показалось, что на горизонте город.

– Да, это Самархан. Столица Аратсишана, – подтвердил мои умозаключения Кирай. – Но тебе не стоит бояться. Он давно не несет угроз.

И эти слова больно резанули по сердцу. Лучше бы не затрагивала эту тему вообще.

– Да… вы правы… – протянула я, кутаясь в китель моего начальства.

– Прекрасно, что мы разрешили этот вопрос. А теперь ты мне расскажешь, откуда ты знаешь, как обращаться с шайрами? Какого демона тебя понесло в тот переулок? И все, что тебе известно про Мелони Тестон.

– Что с Мелони? – тут же напряглась я, чувствуя одновременно страх и стыд. Как-то я слишком быстро себя успокоила на ее счет.

– Ничего, если не считать то, что льера Тертстон открыла портал в Мертвые земли и впустила шайру в Горенгвиль.

– Этого быть не может… – вырвалось у меня, и я тут же зачастила. – Она, конечно, сильный маг, но… нет. На такое она просто неспособна.

– Правда? А вот Часики так не считает. Знаешь, почему его так называют? Он умеет считывать не только ауру, но и события, которые происходили в последние несколько часов. И… учитывая все обстоятельства… не стоит исключать, что и драгов призвала тоже она.

У меня от этих слов потянуло по спине морозом. Мелони на это не пошла бы. Она просто не смогла бы. Это же практически верная смерть. Казнь. Но тогда…

– Вы ее не арестовали? – спросила я, и офицер отрицательно мотнул головой. – Почему?

– Потому что не вижу ее мотива, – охотно просветил меня Кирай. – И очень надеюсь, что ты хоть что-то сможешь прояснить!

Могу ли я? Должна, самое малое.

– Мне необходимо с ней поговорить, – вздохнула я, сжавшись под очередным порывом ветра. Мне не было холодно, скорее страшно.

Вся эта ситуация пугала. И не только появление порождений Мертвых земель, а и обстоятельства. И… флаги над Старханом.

Хотя последнее не пугало. Оно лишало покоя, ломало все, что удалось выстроить на обломках и воспоминаниях. Признаться, жизнь и без того казалась какой-то неправильной. Словно шалаш, который ставишь, пока отстроится твой дом. И ты ждешь… все время только то и делаешь, что ждешь. И тут… выясняется, что вполне возможно твой дом и не разрушен. Спрятан за высоким забором.

Или я мечтаю о том, чего на самом деле нет и быть не может?

О, боги!

Официально, Аратсишан пал. Мы оплакали наше королевство и всех, кому не удалось выбраться. Но… что если погибли не все? Что если за той стеной кто-то остался?

– …Ответишь, наконец? Трисс!

– М?! – взглянула я на офицера, осознав, что не услышала ни слова из того, что он мне только что говорил или о чем спрашивал. Стало как-то неловко. – Прости, задумалась.

Сказала, и сама удивилась тому, как легко и сама опустила должный официоз. Но командир на это не обратил совершенно никакого внимания. Или мудро сделал вид, что не обратил внимания.

– Шайра. Ты очень ловко с ней справилась.

Ох. Точно. Опять нужно правдоподобно солгать, чтобы не вызвать лишних подозрений и при этом не потеряться в будущем в своей же лжи. Как же сложно все время врать. Но разве есть выход, если у тебя вся жизнь – ложь?

– Я уже говорила, что отец воевал в Аратсишане… – осторожно, подбирая каждое слово, контролируя малейшее изменение интонации.

И в памяти действительно всплыло лицо отца: загорелое, всегда идеально выбритое. В его глазах цвета крепкого чая теплота, губы тронула такая светлая улыбка. И мелкие морщинки кажутся чуть светлее, от привычки улыбаться и жмурится на солнце.

В груди защемило. На глаза навернулись слезы. И я не смогла закончить мысль.

– Прости, – совершенно неожиданно произнес Кирай.

На своих плечах я почувствовала тепло его рук. Даже сквозь китель. Даже в такую стужу. А после он порывисто и крепко меня обнял, прижав к груди.

Меня должно было бы это сбить с толку. Испугать. Но… почему-то стало легче. Ушел спазм, сжавший горло сталью и мешающий вдохнуть полной грудью.

Очень странно. Много лет я прятала эту боль от Роуз, от Мел, от всех… и вскрылась эта рана только сейчас. Вот так. В объятиях человека, которого я фактически не знала. Может, причиной была надежда. Желание верить, что там, за стенами, жил город, над которым все так же, как много лет назад реяли зеленые флаги? Может, недавний поцелуй, сделавший брешь в коконе, который я сооружала вокруг себя все эти годы. А может… может и нет. И разбираться у меня не было моральных сил.

– С Мелани все в полном порядке, – благоразумно и проницательно сменил тему офицер, все еще обнимая меня.

А я отсчитывала удары его сердце, пытаясь успокоить собственное.

Боги, это смешно и абсурдно. Беглая аратсийка ищет утешения у боевого имперского мага. И не расскажешь никому. Никто не оценит этой иронии.

– Да… – кивнула, отстранившись. И мне показалось, что на какое-то мгновение офицер попытался меня удержать. Всего лишь мгновение. – Отец мне рассказывал, как обращаться с шайрами. Вероятно, боялся, что мне когда-нибудь пригодятся эти знания. И не ошибся, как видишь.