И тоже не старалась даже понизить голос. Хочешь игры на публику – получай.

По лицу красавца Тео прошла судорога, словно он старательно сдерживался. Но все же оскалился и процедил сквозь зубы:

– А ты не думала, что будет, когда отряд покинет город.

– Это уже не важно для Трисс, – между прочим, обронила Мелани, все так же сидя на подоконнике. Я обернулась, вскинув бровь и буквально умоляя промолчать. Ведь я уже прекрасно знала, что она скажет дальше. Но Мел улыбалась, разглядывая исключительно свои ногти. – Трисс теперь целитель имперского боевого отряда. Так что, – она взглянула на Этклонера и победно улыбнулась. – Подавись своими угрозами. И смирись наконец с тем, что Трисс тебя просто отшила. Прекрати на ней волочиться, как тряпка половая. Не любит она тебя, Этклонер. НЕ ЛЮ-БИТ!

Ну вот теперь точно скажут, что место я получила не благодаря моим заслугам в учебе. Хотя… все равно сказали бы. А так, хоть понаслаждаюсь видом перекошенной рожи Этклонера.

Жизнь налаживается!

– О, тебе стоило стать целителем боевого отряда только для того, чтобы увидеть это выражение на морде Этклонера, – с каким-то особым наслаждением протянула Мелани, раскрасневшись не то от крепчавшего мороза, не то от преизбытка эмоций. – Это было незабываемо.

Что правда, то правда. У меня и у самой настроение стало на порядок лучше после той немой сцены. Да он даже не потрудился сохранить хоть подобие достоинства. Так и ушел с перекошенной физиономией, под шепотки свидетелей.

– Зная Этклонера, он уже вынашивает план страшной мести, – хмыкнула я, пнув заледенелый комок снега. – К примеру, распускает еще какие-нибудь гадкие слухи. Но… да. Эта сцена еще долго будет греть мою душу. Особенно, смешки после твоей фразы про то, что я его отшила.

– Ой, да пусть распускает, что хочет. Лишь бы не руки. И теперь все его сплетни будут выглядеть жалкой попыткой мести за ущемленное мужской достоинство. Ой, погоди! А ведь именно так и есть. Фи. Не достойно это мужчины и мага.

– Это точно! – кивнула я.

Город после праздника пребывал в каком-то кисельном похмелье. Когда приходит откат после веселья и становится немного грустно, накатывает усталость и какая-то апатия. Редкие прохожие едва выдавливали из себя слова приветствия, и семенили по своим делам, неловко поскальзываясь на обледенелых натоптанных тропинках.

А мне впервые хотелось улыбаться солнечным, пусть и совсем не греющим, лучам, прогуливаться по улочкам и не оглядываться, ожидая какой-то очередной подлянки.

– Ты сейчас куда? – спросила Мелани, едва мы достигли центральной площади.

Магазины сегодня большей частью не открылись. Разве что магазин готового платья, кафетерий льеры Морейны и книжная лавка льера Сумаха. Да и для кого открываться, если большая часть горожан отсыпается по домам. В Академию сегодня две трети адептов не явилось. И хоть ректор обещал дисциплинарные наказания, мало кого это остановило. А занятия просто сократили.

Куда я? Стоило бы, наверное, поспешить в «Горный приют». Учитывая, что теперь работы у Роуз стало значительно больше, следовало бы ей помочь. Но… а если вдруг темные маги там сейчас? А все еще понятия не имею, как себя с ними вести.

– В книжный, – решила я, оценив скудный выбор. – А ты?

Мел поморщилась, явно не оценив мой выбор. Но и у нее выбора было не так уж много. Новых платьев не было из-за непогоды и несезона. В кафетерий подруга заходить отказывалась, потому что «там столько искушений, что я к вручению диплома в мантию не влезу, не то, что в платье!». А книжный ее просто не интересовал из-за той же непогоды. Новых романов давно не завозили, а спецлитературу она брала в академической библиотеке строго по списку.

А вот я любила книжный магазинчик. Помимо тех же романов, у льера Сумаха иногда появлялись редкие и очень любопытные издания. Некоторые были даже не совсем разрешены на территории Империи.

– Домой пойду, – приняла решение, разочаровавшись скудностью выбора, подруга. – Отосплюсь. Это у тебя завтра уже практика, а у меня – еще занятия. Магистры завтра не будут так снисходительны.

– Ну, тогда… до завтра, – улыбнулась я. – Забежишь ко мне после занятий?

– Еще спрашиваешь? Ты еще от меня спрятаться попробуй. Будешь рассказывать все-все. И попробуй хоть слово утаить.

Я на это только улыбнулась. «Все-все» не получится точно. Разглашать подробности заданий неправильно. Но чувствую, как раз задания Мел интересовали меньше всего.

Распрощавшись с подругой, я сунула руки в карманы и быстрым шагом направилась к книжному магазину.

О моем приходе хозяина уведомил мелодичным звоном дверной колокольчик. Я замерла у стойки с наслаждением вдыхая особый аромат книжного магазина – бумаги, кожи, чернил…

– Вот почему я не удивлен? – посмеиваясь в густую седую бороду, из каморки вышел льер Сумах, предпочитавший вести торговлю или лично, или доверяя ее исключительно младшему сыну. – Только ты, Трисс, можешь ходить в книжный магазин тогда, когда весь город отсыпается после праздника.

– И вам хорошего дня, льер Сумах, – улыбнулась я, глядя в водянисто-голубые смеющиеся глаза торговца. – Выбор невелик, если не любишь сладкое и не нуждаешься в новом платье, остается только читать.

– Хе-хе! – не то засмеялся, не то закряхтел сухонький старичок, кутаясь в клетчатый шерстяной плед. – Увы, выбор столь скудный из-за непогоды, что я даже не знаю, что тебе и предложить.

– Может, я сама что-нибудь смогу выбрать? – робко просила я.

– Ну, попробуй. Я тогда пока чай заварю. Будешь?

– Не откажусь, – благодарно улыбнулась я, уже исследуя взглядом стеллажи с книгами.

Книг у льера Сумаха было достаточно, учитывая размеры магазинчика. Виной тому была любовь к книгам самого хозяина. Иногда, он скупал их просто потому, что они были полезными, красивыми, древними или просто показались ему нужными. Но ко всему прочему он совершенно не старался их сортировать. Хотя… может, это было умышленно? На стеллажах женские романы соседствовали с прикладной литературой. Целые справочники по целительству ютились рядом с детскими сказками. Книги на древних языках, по магии, по этикету или истории. Все вперемешку. Здесь сложно было найти то, что действительно нужно. Зато легко находилось то, что могло случайно заинтересовать.

Я скользила взглядом по корешкам, не ища чего-то особенного. Пока на глаза не попалась одна совершенно неприметная книжка. Кто-то другой прошел бы мимо, но меня заинтересовал тисненый знак на корешке – свернувшаяся в знак бесконечности и кусающая себя за хвост змея. Этот знак я видела раньше. Еще в детстве. И сейчас… пальцы сами сомкнулись на кожаном переплете за мгновение до того, как я успела испугаться от пробежавшего по коже слабого магического разряда. Словно книга не то предупреждала, не то знакомилась.

По сути, издания из Аратсишана давно уже запрещены на территории империи. И если бы ее нашел кто-то другой, то льеру Сумаху пришлось бы несладко.

«Насарах таорай» – гласило название на переплете. Тайна крови. Внутри что-то сжалось натянутой пружиной. В общем-то ничего же страшного не случится, если немного почитаю на аратсийском. Может, там ничего запрещенного и нет…

Я прижала книгу к груди, не решившись даже льеру Сумаху показать, что именно выбрала. Благо, ценник висел просто под книгой на полке. Да и не так уж отличался от большинства книг, что стояли рядом. Потому я оставила указанную суму на стойке.

– Мне пора, льер Сумах, – чуть громче обычного произнесла я в сторону подсобки. – Спасибо, но на чай я не останусь. Вспомнила вот, что Роуз просила не задерживаться после занятий.

– Жаль, – выглянув из подсобки и снова спрятавшись, протянул хозяин магазина. – Выбрала хоть что-нибудь?

– Да, спасибо! Деньги на стойке оставила. Всего доброго вам.

– И тебе, Трисс.

Я тут же спрятала книгу в сумку, чувствуя себя при этом не то преступницей, не то бунтаркой. И едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, направляясь домой. Очень уж хотелось полистать книгу на родном языке. И точно так же было страшно.