Именно об этом я думала, вышагивая хвостом за моими новыми коллегами на расстоянии в несколько метров. Они не сильно волновались, успеваю ли я их догнать. Мне оставалось только семенить за ними молча, не позволяя сомневаться в моих способностях. Предупредили же, что со мной нянькаться не намеренны? Ну, вот и нет смысла привлекать ненужное внимание.

Благо, что пыталась угнаться я только за половиной нашего отряда – командиром и тем самым смазливым боевым магом, который дождался нас у входа в участок, раскланялся и даже представился, как полагается:

– Лэр Маэл Сар. Можешь называть меня «Часики», – подмигнув, разрешил мне боевой маг. И тут же с него слетела любая веселость. – Наши уже там. Просили не задерживаться.

Они разговаривали коротко, рвано. Половины я не понимала, половина просто казалось белибердой, но оставалось стойкое ощущение, что большая часть осталась несказанной. Словно они и так друг друга прекрасно понимали. А вот я… нет. И уже спустя несколько мгновений даже перестала прислушиваться и пытаться понять, о чем там собственно речь.

Солнце поднималось. Улицы оживали. Внимание горожан становилось почти осязаемым. Я просто-таки читала в их глазах немой вопрос: «А она чего за императорским отрядом увязалась?». Недоумении было практически осязаемым. А ведь действительно, хватало и куда более сильных, талантливых студентов. Никто не знает, что именно стало первопричиной этого сотрудничества. Зато придумают…

И мне было так неловко… я вообще-то не любитель привлекать излишнее внимание. Но раз уж так уже случилось, то смысл прятать взгляд и тушеваться? Задирать нос я тоже не собиралась. Потому просто делала вид, что все как всегда и бреду я исключительно по своим делам. Просто очень быстро и почти в компании двух боевых магов.

За своими размышлениями, я даже не сразу сообразила, что мы и правда прошли по до боли знакомому маршруту. Прошли мимо уже сбросившей с себя праздничные украшения городской площади. Свернули на улочку которой я пробегала несколько раз на дню…

Не выдержала, выбежала вперед, пытаясь разглядеть, что и где могло случиться, и чуть не рухнула.

Почти вся улица смотрела на нас пустыми выбитыми окнами. Под ногами похрустывали осколки битого стекла. Вместо обычных горожан сновали от дома до дома стражники.

А я не могла оторвать взгляд от здания, в котором я бывала каждый день, здания, в котором всегда находила добро, уют и тепло, и которое теперь так же уныло смотрело на меня выбитыми окнами – булочная льера Терстона. Отца моей единственной подруги Мелани.

Сердце подскочило к самому горлу. Я почти физически почувствовала, как застыла в жилах кровь. Невозможно… Воображение сразу же нарисовало несколько сцен, вероятно, произошедших в пекарне. И ни одной хорошей. Или, по крайней мере, не кровавой.

– Мел! – слетело с онемевших губ, и я бессознательно сорвалась с места в сторону пекарни.

Но в мгновение ока на моем пути встал магический щит. Сначала синий, почти прозрачный, но через несколько мгновений он набрал достаточно мощи и магии, чтобы стать самой обычной стеной. Возможно, если бы я так сразу не растерялась, то и прошла сквозь эту стену, теперь это было просто нереально.

Оглянулась, сдерживая гнев, и встретилась взглядом с совершенно невозмутимым офицером.

– Я предупреждал, что вы держитесь позади и не мешаете расследованию, – довольно холодно напомнил он.

И я бы прислушивалась к его словам и тону. Но, может быть, сейчас там умирала Мелани.

– Там моя подруга. Единственная подруга, офицер Найр, – я не пыталась диктовать условия или ссориться. Скорее, просила, объясняла. А если учесть тон, взгляд, буквально умоляла.

Несколько хаотических ударов сердца. Молчание, от которого нервы натянулись, как струны на арфе. Маэл Сар качнулся с носка на пятку, окинул нас внимательным взглядом и совершенно спокойно сказал:

– Подожду внутри, наверное.

И ушел, оставив нас наедине. Возможно, еще вчера такой холодный взгляд и напряжение между мной и офицером заставили бы меня сдаться и уступить. Но там Мел… и это кардинально меняло все.

– Пожалуйста… – прошептала я.

– Вы обязательно будете допущены к месту преступления, – сделав несколько шагов ко мне, заговорил Найр, склонившись и понизив голос. Подозреваю, потому что мы начали привлекать слишком много внимания. Но и на это мне было плевать. – Вы часть нашего отряда. Полноправная и равнозначная. Но, мы должны убедиться, что вам ничего не угрожает, ведь вы – не боец. И вы должны привыкнуть, к примеру, к тому, что как и у других членов команды, прежде всего – дело. А потом уже чувства. Никаких импульсивных решений. Всегда холодный разум. Иначе это может стоить жизни не только вам, но и другим членам нашей команды. Странно, что почти дипломированному магу я должен объяснять такие примитивные, базовые вещи. – и, выдержав паузу, кивнул, словно сам себе. Видимо, почувствовав, что я поняла к чему все это сказано. – Вас позовут, когда будет безопасно для вашего присутствия на месте преступления. И не принуждайте меня к более жестким методам, подождите здесь, пожалуйста.

На миг мне показалось, что в его взгляде все же мелькнуло сочувствие. Но больше офицер не проронил ни слова. Ушел. Ушел, а я осталась стоять посреди улицы, не чувствуя рук и ног от волнения, не в состоянии произнести ни слова, из-за сжавшего горло спазма.

В принципе, правда и правила были исключительно на его стороне. Эмоции в таких делах ни к чему хорошему не приводят. И как имперскому боевому магу, мне должно быть стыдно. Но я была просто практиканткой на очень ограниченном сроке контракта. Поэтому большинство их правил на меня, вероятно, не должны распространяться.

Магический щит? Стена, чтобы я не прорвалась на место преступления? Само слово «преступление» отдавало в душе чем-то ледяным, стальным, болезненным.

И что? Стоять и ждать? Уф… И как назло, в поле зрения ни одного стражника из отделения, которого можно было окликуть и расспросить о ситуации. Зря пыталась разглядеть знакомую фигуру Сена.

Сил не хватает на все это.

Перевела дыхание, закрыв глаза на несколько секунд. Всем телом я буквально чувствовала, как движутся магические потоки.

О! Точно! Магические потоки. Мел одна из сильнейших студенток академии и ее магический потенциал должен оставлять ощутимый след на магическом фоне. И это можно отследить. Трудно, но все же возможно.

Сосредоточилась. Перевела дыхание, выровняв дыхание, сердцебиение.

– Элланум, – слетело с уст вместе с тучкой пара.

И тотчас же мир раскрасился в черное, белое, местами серое. Словно потерял краски.

Вообще еще с первого курса нас учили, что мир черно-белый. Магический фон, сотканный исключительно из светлой и темной магии, формирует все, что нас окружает. Иногда свет и тьма смещаются, иногда наоборот – становятся насыщеннее. Да… Светлые маги на магическом фоне, как фонарики в сумерках.

Этим я и воспользовалась, осматривая все вокруг. Но в первую очередь – уделила все свое внимание пекарне льера Терстона.

Мелани точно была там. Пульсировала ярким светом среди черных силуэтов. Тревожно, иногда сильно вспыхивала, иногда наоборот. Наверное, рассказывала о случившемся и очень нервничала. Но главное, что жива. И на сердце стало немного легче. Я даже перевела дыхание, дернув воротник кителя. И дышать стало легче.

Но совершенно справедливо возникал совсем другой вопрос: что там такое произошло? Что могло привести к таким разрушениям. Понятно, что события вполне вероятно тесно связаны с тем, что произошло недавно с целительницей отряда. Но что же?

Трудно делать выводы, когда тебя оставили посреди улицы, отрезали щитом, да еще не сильно спешат звать на место событий. Чувствую, что практика будет незабываемой. И несмотря на заверения офицера, меня будут держать подальше, чтобы не путалась под ногами.

Принципиально это мое положение не изменит. Поэтому, вероятно, что оно и к лучшему. Но… какое-то проклятое «но» ныло в груди, невысказанным оскорблением.