Пожилой ученый прокашлялся и снял очки.
— Прошу прощения, если буду несколько наукообразен, товарищи. Постараюсь изложить доступно, если что — спрашивайте, не стесняйтесь.
Настя приготовилась к скучной лекции по предмету, который никогда ее не интересовал. Она сложила руки на груди, откинулась на стуле и принялась тайком оглядываться. К ее удовлетворению, поначалу почти все решили, что слушать необязательно, и заняли более-менее вольные позы. Но — только поначалу. Затем она сама поняла, что речь Льва Игоревича весьма увлекательна, и, похоже, она рискует пропустить что-то важное.
По его словам, выходило, что в 1948 году в Ростовской области при раскопках кургана, датированного XII веком, археологической экспедицией был обнаружен странный артефакт, первично идентифицированный как кристалл горного хрусталя. Однако он имел странную форму и… Уже на этом месте Насте перестало хватать знаний, но, к счастью, остальным сотрудникам отдела специальных энергоинформационных операций тоже, а задавать вопросы они явно не стеснялись. Поэтому очень скоро она поняла, что в природе таких форм — пентагональный додекаэдр — у хрусталя, как и любых других кварцев, не встречается, и огранен он так быть не может. Кроме того, кристалл при изменении освещенности опалесцировал — его цвет менялся, подобно окраске опала.
Археологи, нашедшие артефакт, передали его в Ленинград, во ВСЕГЕИ, по каким-то причинам он не особенно заинтересовал ученых, и после поверхностного исследования, установившего, впрочем, что искусственной огранке он действительно не подвергался, его сочли редким природным казусом и передали в запасники. Спустя десятилетие он все-таки привлек внимание специалистов, на этот раз — из Московского геологоразведочного института, поскольку до этого случая находок ни горного хрусталя, ни опалов в местности, где кристалл обнаружен, не было. Новое исследование также подтвердило, что пентагональный додекаэдр — изначальная, а не искусственно приданная кристаллу форма, а еще — что примесей, способных придать хрусталю опалесценцию, в нем не обнаружено. На этом дело и застопорилось, так что артефакт на долгие десятилетия осел в коллекции образцов МГРИ, а ныне — Российского государственного геологоразведочного университета, в том же статусе редкого природного феномена…
— Извините, прерву вас, Лев Игоревич, — вмешался Звонков. — Надо заметить, что часть коллекций вашего уважаемого вуза выставлялась и выставляется, поэтому артефакт привлек внимание некоторых членов Конгресса магов еще в шестидесятых годах. Исходящее от него магическое излучение вполне однозначно фиксируется безо всяких приборов, правда, только на близком расстоянии. Но надо ясно понимать, что в прошлом и у Конгресса магов, и у нашего отдела бывали… гм… самые разные времена, и вытребовать у… хм… научного сообщества этот так называемый феномен представлялось крайне сложной задачей. Насколько мне известно, в семидесятых годах отделу удалось подвергнуть его некоторым исследованиям, но никаких результатов не было получено. И потом мы пришли к единому мнению, что раз он находился в институте, в официальном учреждении, под охраной, то стоит его туда вернуть и не трогать. Тем более, что мы сами не знаем, что это такое.
Лев Игоревич кивнул:
— Собственно, я сам маг так себе, самоучка, да и способности невеликие. До члена Конгресса как до Луны. Однако вот сотрудничаю с давнего времени с вашим отделом: иногда попадаются интересные находки… Кристалл действительно меня привлек, излучение отчетливое, поэтому я изучил все архивы, пока не восстановил в подробностях его историю. И скажу: не представляю себе, что это, но объект производит впечатление спящего…
Зал взорвался голосами, и на секунду Настя пожалела, что здесь нет Хватова, умеющего так мастерски призывать к тишине. Звонков же явно придерживался другой тактики: ждал, пока все выговорятся и замолкнут.
— Давайте по порядку отвечу… — пробормотал Трунов, когда это наконец произошло. — Во-первых, лично я никакой опасности от него не чувствую. Во-вторых, что касается вот этой «сонности»… Не знаю, как характеризовать иначе… Он будто работает, но на минимуме, понимаете? И в-третьих. Это вещь в себе. Насколько мне известно, еще никто из изучавших… гм… наблюдавших его визуально и даже державших в руках членов Конгресса не смог даже приблизительно сказать, какие функции он может выполнять.
— Ну, знаете, не принижайте свой опыт: я вам полностью доверяю, — сухо произнес Звонков. — Даже среди высших магов Конгресса не найдется человека, который столько посвятил бы исследованию свойств минералов. Вы уникальный специалист.
Слова прозвучали так весомо, что Настя захотела оглянуться, чтобы проверить реакцию сотрудников отдела на них, но вдруг сама почувствовала чей-то взгляд на себе. Молоденький вампир-лейтенант по-прежнему нагло и откровенно пялился на нее. Она поджала губы и уставилась в ответ прямо ему в глаза, как иногда приходилось поступать в метро с подобными нахалами. В гляделки они играли долго, но он наконец не выдержал и отвернулся.
— Так вот, — продолжал Трунов. — Около года назад я случайно узнал, что артефактом заинтересовались откуда-то из-за рубежа. Велись переговоры о его покупке. Меня это встревожило: по слухам, сумма была назначена немаленькая. К счастью, университет отказал. Я уже успокоился, но недавно вновь услышал, что камень готовят к продаже. Вы же понимаете, что финансирование — это проблема российской науки, цену существенно повысили, и он мог быть продан. Я обратился в отдел — неизвестный артефакт ни в коем случае не должен покинуть пределы нашей страны, я считаю!
— Нам пришлось надавить на руководство вуза, — кивнул Звонков. — Через другие отделы, разумеется. Ну и связи с общественностью поработали — было выражено недовольство распродажей редких ценностей. Параллельно мы выясняли детали сделки. И вот что удалось узнать.
Влад, до сих пор не проявлявший к Насте интереса, коротко глянул на нее, и она поняла — надо слушать внимательно, из-за этого их и позвали!
Майор взял со стола стопку распечаток с фотографией и несколькими строчками, и пустил по рукам.
— Знакомьтесь — Мерлин Вильям Виктор Роберт Монкриф Хэй, двадцать четвертый граф Эррол, — произнес он. — Мерлин Эррол, короче. Коллекционер и наследник колоссального собрания уникальных артефактов, природных объектов и минералов, хозяин коллекции древнего и средневекового оружия, культовых и ритуальных предметов, а также анахронизмов. Именно он выступает покупателем, предложившим столь высокую цену за наш… э-э-э… пентагондодекаэдр.
Настя взяла себе листок из пачки Звонкова. С него смотрело без выражения голубоглазое лицо с реденькими светлыми волосами, с лошадиной челюстью, с явными признаками вырождения. Впрочем, специалистом по британским аристократам она отнюдь не являлась, и последнее могло ей показаться — просто потому, что после всего сказанного на оперативке почувствовала антипатию к двадцать четвертому подряд Эрролу.
— Очень интересная ситуация с его коллекцией вырисовывается, — продолжал майор между тем. — Многие купленные им артефакты — однозначно магические — так и не появились ни разу среди демонстрируемых публике его сокровищ, их судьба неизвестна. То есть у нас есть все основания подозревать, что он — лишь номинальный покупатель, эти предметы поступают истинному заказчику. И этот заказчик связан с магией. Это во-первых. Во-вторых. Если Эрролу отказывали в продаже окончательно, присмотренные им редкости часто исчезали из музеев и коллекций при странных обстоятельствах, не исключающих похищение с применением магии. То есть наш кристалл может быть похищен, поскольку отказ был озвучен недвусмысленно. В-третьих, во многие страны, где проводит свои спецоперации Цитадель или ее альянс, первыми приходят именно его люди. Ищут в приоритетном порядке магические предметы. Так было с артефактами в бывшей Югославии, в Ираке, в Сирии тоже — до нашего вмешательства. Кое-что известно и о поисках редкостей в Афганистане, но эту страну и без того уже разграбили. Ожидает найденное та же судьба: номинально артефакты находятся затем в его коллекции, фактически — где-то еще. Что подтверждает: настоящий заказчик либо мощнейший маг, либо некая коалиция магов. И в данный момент они очевидно работают против нас, вероятнее всего, напрямую взаимодействуя с проектировщиками инцидентов[1] со Змеем Горынычем и в Лукоморье. Если это вообще не одни и те же лица. Все ясно?
