— От меня?

— Ваши способности имеют родственную природу, что очень удачно. Займите место, предназначавшееся Тейлор. Станьте одним из нас.

— Хотите, чтобы я работал на вас, — бесцветным голосом произнес Эберт.

Он повернулся к Гамме. В его поведении прослеживалась такая же трудноуловимая, но пугающая неправильность, какой раньше славилась Скиттер. Неестественный изгиб шеи, немигающий взгляд — словно Крысиный Король, надевший кожу Эберта, не очень-то умело обращался с непривычным человеческим телом.

— Я не хочу, чтобы вы работали на меня, потому что это подразумевает извлечение выгоды. Я хочу, чтобы вы сражались плечом к плечу со мной. Собственными руками вы сотворите для своей дочери будущее, в котором она сможет жить счастливой жизнью. А я смогу гарантировать, что она доживет до нашей победы здоровой и невредимой.

Эберт ответил не сразу. Сила Властелина в нем решительно протестовала против подчинения кому угодно, и даже против равноправного партнерства, требуя беспрекословного повиновения от окружающих. Но сила Гаммы уже передала послание, обещающее битвы и новый опыт.

— Словно продаю душу дьяволу, — кейп-отшельник тряхнул головой. — Я согласен. Но имейте ввиду. Если вздумаете причинить вред Тейлор, во всей вселенной для вас не будет безопасного места.

Гамма пожал плечами. В его распоряжении было столько вселенных, сколько нужно. Он нажал кнопку на наушной гарнитуре и сказал в микрофон:

— Эшли, зайди в госпиталь.

— Это срочно?

— Срочно.

Через полминуты рядом раскрылся портал из которого вышла блондинка со стрижкой-каре, одетая в кожаный комбинезон.

— Что за спешка, босс? Созрел для групповушки?

— У тебя пополнение в команде. Эшли, это мистер Эберт, он же Крысиный Король. Мистер Эберт, это Эшли, она же Дева Несчастий.

— Пополнение? Серьезно? — она скептически склонила голову. — Да из него же песок сыплется.

— Он три года держал целый город. В одиночку.

— Хо, — в голосе Эшли появился намек на уважение. — Что умеешь, дедуля?

— Управляю крысами, — сухо ответил Эберт.

— Пффф! И только?

— Ты увидишь, что этого вполне достаточно, — прервал ее Гамма. — Покажешь ему, где комнаты персонала. Познакомишь с остальными, введешь в курс дел. Мистер Эберт, вопрос с миньонами для вас мы решим немного позднее. Думаю, наш специалист сможет обеспечить вас крысами на любой вкус. Летающими, ядовитыми, двоякодышащими… может даже ездовыми.

— Хватит и обычных.

— Лучше иметь что-то и не пользоваться, чем не иметь, когда понадобится.

Дева несчастий и Крысиный Король ушли. Гамма подождал, пока за ними закроются двери и подошел к герметичному боксу.

Успешная вербовка Крысиного Короля была лишь приятным дополнением к главному успеху. Над Скиттер провели тесты, и она оказалась идеально подходящей для поставленных задач. Разумеется, не было и речи о том, чтобы позволить ей прийти в сознание. Даже если бы она согласилась сотрудничать, вероятность чего стремилась к нулю, ею нельзя было рисковать, потому что ценность Скиттер превосходила даже труп инопланетного чудовища, погребенный на нижнем уровне базы. Но и медикаментозный наркоз был недостаточно надежен и слишком вреден. Сразу после обследования, ее погрузили в стазис, где предстояло находиться до нужного момента.

А в боксе лежал выращенный клон, без памяти, личности и сил. Его роль заключалась в том, чтобы обеспечивать лояльность Крысиного Короля. Старику наверняка захочется между миссиями подержать коматозную “дочку” за руку.

Гамма потребовал портал в центральную мастерскую, где снял маскировку и облачился в привычный бело-зеленый костюм. Плотный супергеройский график никуда не делся.

Земля Бет, Филадельфия

В своем кабинете-мастерской глава Протектората Колин Уоллес, он же Отступник, занимался крайне нетипичным для себя делом: просмотром видео в интернете. Главным героем этих записей был Эйдолон — а точнее тот, кто выдавал себя за него. Ради чистоты эксперимента Колин не только снял шлем, но и отключил все когнитивные имплантаты. Он не мог полагаться на технарское оборудование, как и на силы вообще, они уже показали свою неэффективность.

Эйдолон освобождает жертв Серого Мальчика.

Эйдолон рассеивает ураган.

Эйдолон дает интервью после отбитого рейда Падших.

Эйдолон казнит Ублюдочного Сына.

На последнем видео камера смотрела сверху вниз, снимали со второго или третьего этажа. Эйдолон парил на небольшой высоте, скрестив на груди руки, и активного участия не принимал. Расправу вершили два призрака-проекции. Шевалье огромным пушкомечом расшвыривал тех, кого Ублюдочный Сын подчинил своей силой. Они наседали со всех сторон как пчелиный рой, но реального ущерба причинить не могли, так что Эйдолон их щадил. Вторая проекция не спеша, словно смакуя момент, резала одного из самых опасных кейпов Элиты на куски. Кисти рук, ступни, колени, локти… ну и так далее.

Две трети лица призрака были сожжены до углей, а доспех представлял собой оплавленную, искореженную груду металла, но не узнать его было невозможно.

«Директор, давайте на чистоту: я не буду создавать для вас оружие геноцида».

«Софииия трусииишка, боииится укооолов».

«Вы обвиняете меня в убийстве пациента?».

«Ответ неверный, сэр».

Колин сдвинул окно браузера и на соседнем мониторе открыл еще одно видео — старую запись одного из боев Шевалье против боевиков наркократеля. На первый взгляд сходство было очевидным: те же стойки, тот же хват меча. Но в движениях призрака чувствовалась скованность, неестественность. Их легко можно было списать на то, что Эйдолон создал проекцию по памяти, или что “воскрешение” сказалось на боевых навыках героя, но было одно маленькое “но”. Вторая проекция подобными недостатками не страдала. Она сражалась с такой же текучей точностью, как некогда сам Ахриман.

Все говорили о том, что Эйдолон сильно изменился после своей смерти и возрождения. Он не помнил многих мелочей из прошлого, бросил службу в Протекторате и принял статус независимого героя. Никто понятия не имел, где он живет и на что. Те, кто знал его продолжительное время, в один голос твердили очевидное: под маской скрывается другой человек. Но их голоса никто не желал слышать. Эйдолон был символом надежды для отчаявшихся, спасением для погибающих. Говорили даже, что одолев Ахримана, Эйдолон настолько напугал остальных Губителей, что они только поэтому перестали нападать.

На этом сияющем героическом фоне терялись гораздо более тревожные факты. «Старый» Эйдолон никогда не был склонен к жестокости, «новый» ею, похоже, упивался. Эйдолон десятки лет твердо придерживался буквы закона, самозванец начал свою карьеру с публичного линчевания сенаторов. Которое ему сошло с рук, официально те трое погибли в результате атаки китайцев. Эта расправа не стала последней. Самозванец вершил их нечасто, но всегда средь бела, напоказ. Каждая бессудная казнь злодея несла вызов, послание. Он словно призывал героев бить в полную силу, а злодеев — не надеяться на снисхождение суда и драться до конца. Словно хотел видеть, как мир горит.

Колин мог бы заставить себя не думать о личности «Эйдолона», если бы несколько дней назад он не объявился без приглашения на совещании руководства Протектората и не объявил, что гипотетический конец света, предсказанный три года назад девочкой-пророком, наступит примерно через четыре года. Нет, его нельзя предотвратить, ни чьими силами. Можно только уменьшить ущерб, смягчить последствия. И, будто стремясь подсластить пилюлю, он тут же предложил решение: огромные межпространственные порталы, ведущие в безлюдные реальности. Порталы будут распределены равномерно по миру, пропорционально плотности населения, и независимо от политических соображений. Америка и Европа получат много, Китай еще больше, Российской Конфедерации придется довольствоваться всего лишь несколькими.

Он не уточнил, как именно будут открыты порталы, кто будет заниматься их распределением и согласовывать расположение. Эйдолон в своей новой манере поставил всех перед фактом, не заботясь о том, кто и как среагирует на его слова. Надо ли говорить, что подобные новости не могли не просочиться в прессу, и вся инфосфера уже неделю кипела, споря о грядущих перспективах.