Америка промахнулась. Америка показала слабость. И соперники не упустили случая вцепиться ей в глотку. Крючкотворство политиков и улыбчивое фарисейство дипломатов ушло в прошлое, новая эра была жестокой, варварской… и честной.
Планы вторжения Императорский Союз Китая вынашивал давно, для разведки и правительственных кейпов-Умников это не было секретом. Точно также, как США планировали интервенцию в Мексику а Европа — атаку на Советский Союз, ну или на то, что от него осталось. Такие планы всегда разрабатываются, и их участь — сгинуть в недрах архивов, никогда не приведенными в действие.
Ну что же… кризис Ахримана сломал множество вещей, ранее казавшихся незыблемыми.
Первые тревожные звонки начались вскоре после гибели Триумвирата, когда ИСК развил бурную деятельность с военными учениями, на которых отрабатывалось взаимодействие паралюдей из Янгбань и обычных войск. По первоначальной оценке, целью должны были стать американские базы в Юго-Восточной Азии и Тихом океане, с меньшей вероятностью — Индия. Но спустя примерно полгода по всей Евразии прокатилась волна похищений паралюдей, в том числе хорошо известных публике. Разумеется, была куча свидетельств, что это дело рук Янгбань, и разумеется, Китай все отрицал, объявив свидетельства ложью и подделкой.
И дело бы ограничилось обычным дипломатическим скандалом, но в числе похищеных оказался парачеловек из Гезельшафта. Нагльфар, один из редчайших кейпов, способных к массовой телепортации в планетарном диапазоне, и это в корне меняло все. Китай намеревался нанести удар за океаном, и долго ждать его не пришлось.
На самом деле, события развивались слишком стремительно, чтобы дать хоть какое-то время на размышление. Между первыми расплывчатыми предупреждениями штатных пророков Протектората и первой, самой кровопролитной атакой Янгбань, прошло всего несколько часов. И только чудом первая же атака не стала последней. Этим чудом был один спидстер из Протектората Филадельфии, который ценой своей жизни сумел поднять тревогу. Благодаря ему подкрепления начали прибывать гораздо раньше, и блицкриг китайцев забуксовал.
Дело в том, что в Филадельфию временно перенесли ключевые государственные органы, из-за чрезмерной близости Вашингтона к неспокойной Новой Англии. Естественно, правительственные учреждения постарались прикрыть получше, для чего установили генераторы силовых полей, разработанные Дракон, мощные системы блокировки и даже автотурели. Но главную роль в обороне временной столицы сыграл недавно обнаруженный Случай-53, получивший имя Бутылочное Горлышко. Он не мог передвигаться самостоятельно, а общались с ним с помощью специально собранного технарского прибора, но при этом обладал силой, выборочно блокирующей движение в огромном радиусе. Любое движение. Даже телепортацию. Именно из-за него Янгбань пришлось прорываться с боем через многие километры городской застройки, а не появиться сразу в зале заседаний Конгресса.
Первые прибывшие на подмогу кейпы погибли почти все, но они успели задержать силы вторжения. Потом подоспели робокостюмы Дракон, Странник одну за другой перебрасывал к месту схватки все новые команды, и казалось, что вторжение удастся сокрушить. Однако Янгбань не позволил себе увзянуть в бою, и изменил тактику. Используя силы Движков, связанная в единую сеть армия паралюдей отступила и захватила плацдарм в аэропорту. Смысл этого маневра распознали не сразу, а когда сообразили, было слишком поздно.
В русле реки Делавер один за другим появлялись боевые корабли китайских ВМФ. Прежде Нагльфар не мог перемещать настолько массивные объекты, но у Янгбань было достаточно инструментов, расширяющих возможности паралюдей, и еще больше таковых они захватили во время своих рейдов. Стало очевидно, что маневр был не просто тщательно спланирован, а просчитан до мелочей. Корабли телепортировались со строго заданной ориентацией в размеченные спутниковыми маяками точки, и их орудия смогли открыть огонь буквально через секунды после перемещения.
Шрапнельные 130-миллиметровые снаряды с программируемым подрывом сеяли опустошение среди кейпов-летунов. Даже тем, у кого в довесок к полету имелась суперстойкость, приходилось несладко. Шквальный поток зенитных ракет снес несколько робокостюмов, и остальным пришлось прижаться к земле, чтобы избежать уничтожения. Когда стало ясно, что силы Протектората дрогнули, следующий залп артиллерия дала уже по земле, расчищая место для десанта.
Регулярная армия против паралюдей. На первый взгляд, даже смешно, но американских кейпов даже во времена безраздельного владычества Косты-Браун никто не готовил к настоящей войне. Что уж говорить про нынешний Протекторат, которому собственное правительство с упорством, достойным лучшего применения, вырвало зубы. Вдобавок, китайский десант поддерживали собственные кейпы, и довольно быстро оказалось, что крупнокалиберные пулеметы и осколочно-фугасные снаряды все еще смертельно опасны для тех, кто не обладал неуязвимостью, а оставшихся Янгбань мог давить числом.
Хотя Протекторат, в первую очередь за счет робокостюмов Дракон и подоспевших бомбардировщиков, ухитрился избежать разгрома, ситуация складывалась катастрофическая. Янгбань и китайская армия оперативно перекрыли все наземные и воздушные пути, поэтому Протекторату осталось только занять оборону в правительственных кварталах, где оставались президент, конгрессмены, весь кабинет министров и сотни чиновников пожиже. Вывести было невозможно — стоило бы Бутылочному Горлышку разрешить телепортацию в подконтрольной области, Янгбань мгновенно начал бы штурм всеми силами. Подвергаться же смертельному риску и эвакуироваться с уцелевшими летунами или модулями Дракон не захотели уже сами политиканы, и, пребывая на грани истерики, требовали обеспечить, сотворить из воздуха, родить безопасность лично для них.
А время стремительно утекало…
[Центральный процессор… норма]
[Модуль нейронной интерпретации… норма]
[Температура реактора… в допустимых пределах]
[Спинальная энергетическая шина… норма]
[Маршевый двигатель № 1… норма]
[Маршевый двигатель № 2… ПОВРЕЖДЕН]
[Маневровый двигатель № 1… норма]
[Маневровый двигатель № 2… норма]
[Модуль тактического анализа… норма]
Вскоре самодиагностика закончилась. Кид Вин выдернул из затылка штекер нейронного интерфейса и на несколько секунд замер, заново привыкая к ощущению собственного тела, пугающе хрупкого и ограниченного лишь теми функциям, что заложены в него природой. Ни мультиспектральных сканеров, ни гравитонных двигателей, ни комплекта вооружения, не уступающего лучшим бронекостюмам Дракон. Просто человек, уязвимый и бессильный.
Собравшись с силами, юный Технарь выбрался на открытый воздух. Его громоздкий мобильный доспех стоял на крыше здания, переоборудованного для заседаний Конгресса. Нужно было провести быстрый ремонт, пока снова не начался бой, иначе снижение мобильности может стать смертельным. Он достал из встроенного в корпус отсека квантовый калибратор и принялся восстанавливать двигатель из массива его мнимых состояний. Не самый надежный метод, но мастерская далеко, и не факт, что он вообще ее увидит.
Для Кид Вина эта операция стала первым серьезным делом за почти семь месяцев. Семь месяцев всеобщей подозрительности, шепотков за спиной, внезапных проверок снаряжения и удушающего одиночества. Выходцам из Броктон Бей правительство не доверяло, в Протекторате их сторонились как чумных, и в той же мере боялись, а уж ему доставалось столько же, сколько всем остальным вместе взятых.
— Здарова, Кид, давно не виделись, — от звука знакомого голоса сердце радостно подпрыгнуло. Он выключил калибратор и обернулся.
— Привет, Эгида.
Эгида за прошедшие месяцы изменился мало, даже улыбался как раньше. Вывернута под неестественным углом ступня, обгоревшая до костей правая рука и две сквозных дыры в груди дополняли привычный образ неубиваемого героя. Может, его сила, убирающая уязвимые места, действовала и на психику. А может он получил такую силу потому, что в душе был стоек и способен вынести что угодно, даже то, что сотворили с ними.
