Или пойти передушить Неформалов, просто так? Хотя… смысла нет. В ночь с субботы на воскресенье они основательно обнесли казино Лунга, и теперь он их сам прикончит. Необучаемые.

— Прости, можно…

Я резко обернулся, готовый к новой порции препирательств. Но нет, это оказалась не Мисс Ополчение. Лучше бы это была она.

— Добрый вечер, мисс Эберт, — поздоровался я, привычно влезая в шкуру правильного Стража. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Добрый вечер, — она кивнула.

заторможенная речь, рассинхронизация работы мышц, мелкий тремор, неспособность сфокусировать взгляд

И главное, на кой черт ей вообще понадобилось встречаться со мной в гражданском облике?

— Чем обязан такой встрече? — я вопросительно наклонил голову. — Обычно мои пациенты не являются на повторный прием. Возникли какие-то осложнения, побочные эффекты?

— Нет, ничего такого, — она помотала головой. — Я просто так тебя и не поблагодарила.

— О, не бери в голову. Я вообще редко слышу слова благодарности.

— Ну, вот… спасибо, что помог. А, еще папа смог надавить на школу, пригрозил привлечь тебя, как свидетеля… они предпочли откупиться, чтобы не начинать скандал.

— Хех. Кем-то пугают детей, а мною пугают школьных учителей. Ну что же, рад, что у тебя все в порядке.

Ее лицо за одно мгновение изменилось. Если секунду назад на нем еще оставалась какая-то имитация человеческих чувств, то теперь оно полностью опустело. Мертвая маска из плоти, натянутая на череп, не более. Я чуть отступил назад, на всякий случай незаметно приведя в готовность наручный бластер.

— Да, в порядке, — подтвердила она бесцветным голосом.

«Не в порядке», — понял я.

С одной стороны объяснимо, ведь я убрал из ее окружения только Софию. С другой, я не понимал, почему она не использовала свою силу, чтобы покарать обидчиков. Не в школе, разумеется, а подкараулив там, где на нее не падет подозрение. Судя по судебным прецедентам, убийство кейпом человека, ставшего причиной триггера, не то что бы было декриминализовано, но очень часто сходило с рук, заменяясь испытательным сроком в Стражах или Протекторате. Если, конечно, убийцу задерживали до того, как он успевал натворить что-то еще серьезное. Похоже, очередная причуда изуродованного суперсилой мышления.

— Я хотела кое-что спросить, — вдруг сказала Тейлор.

— М?

— Каково это — использовать силу, чтобы помогать людям?

Я задумался.

— Тебе нужен воодушевляющий ответ или честный?

Ее лицо не выражало ничего, в ее крови не было ни микрограмма стрессовых гормонов.

— Честный.

— Люди — неблагодарный, алчный и эгоистичный скот. Когда я только начал этим заниматься, когда ходил по квартирам в Доках, то думал, что готов посвятить этому жизнь. Сейчас СКП вынуждено возмещать больницам недополученную прибыль, потому что пациенты, которых я или Панацея исцелили, больше не нуждаются в дорогостоящем лечении. Выходит недешево, сама понимаешь, но мне позволяют этим заниматься, потому что СМИ получают красивую картинку. Против меня пару раз пытались подавать иски фармацевтические корпорации, якобы я расшифровал состав их лекарств и копирую их без лицензии. Такие иски юристы СКП на завтрак жрут, но важен сам факт. В ноябре Бегемот атаковал Мехико, и я в течение семи часов сшивал по кускам горелые, облученные полутрупы. Единственным, кто заметил это, оказался Кайзер. А вот когда он это упомянул в своем выступлении, это заметили буквально все, и ко мне прилипло клеймо неонациста. Канберра и Симург… ну ты сама все знаешь, если живешь не заткнув уши. Буквально пару часов назад я и Виста задержали Убера и Элита, громивших супермаркет. Знаешь, какова реакция общественности?

Я достал смартфон, зашел на ПЛО и открыл ветку обсуждения сегодняшней схватки. Благодаря камере-снитчу, почтеннейшая публика могла наблюдать за событиями в режиме онлайн. Посты пестрели сюсюканьем в адрес Висты, смехуечками, фотожабами и хештегами #чувак_с_треской. (прим.: “codboy”, по аналогии с “cowboy”)

— Для них это шоу. Будто мы дрессированные обезьянки в вольере, которые лупят друг друга палками.

— Разве все это не большая игра? — спросила Тейлор. — Ну, в «ковбоев и индейцев». Никто не бьет в полную силу, соблюдает неписанные правила. Кажется, это так называется. Не убивать, не пытаться раскрыть личность…

— Я не знаю, что за конченый, беспросветный дебил наплел тебе эту чушь, но сделай одолжение, возьми дрель и просверли ему дюжину дыр в черепе, чтобы мозги проветрились. Для того, что происходит сейчас, есть термин «холодная война». Это такая штука, которая была с конца Второй Мировой и до момента, когда Зион уничтожил все ядерное оружие в мире. Знаешь смысл?

Тейлор покачала головой.

— У нас и у Советов было достаточно боеголовок, чтобы несколько раз стереть всю жизнь на планете. И поскольку выжженный радиоактивный шарик никому не сдался, все боялись запустить ракеты первыми, потому что противник успел бы нанести удар возмездия. Вместо этого в ход шли дипломатия, шпионаж, торговые войны и прочая возня. Тоже игра, на первый взгляд. В итоге почти сорок лет царил мир, но его обеспечил ужас перед взаимным уничтожением. Понимаешь аналогию? Лунг может сжечь весь город, если захочет, но тогда прилетит Александрия или Эйдолон, и разорвет его на миллион микро-Лунгов. Оружейник в одиночку может размазать половину Империи-88 в кровавый фарш, но тогда оставшаяся половина размажет в фарш треть жителей города. Ясное дело, это никому не нравится. Правительства искали оружие, которое позволит уничтожить врага и не огрести в ответ. Злодеи и герои ищут новичков достаточно сильных, чтобы переломить баланс сил.

Я отвесил картинный поклон.

— Ты достаточно силен?

— Нет. Пока нет. Но однажды наступит день, когда злодеи станут бояться одного моего имени. Они забьются в самые глубокие норы и не посмеют показать оттуда носа, потому что стоит им вылезти — и их настигнет самая жестокая расправа

Тейлор молчала, сохраняя каменное лицо. Может, оно и к лучшему, что у ее эмоции и мышление оказались замещены убогой имитацией таковых. Будь она полноценной личностью, я бы не рискнул откровенничать с ней о наболевшем. Но она больше казалась неодушевленной куклой, манекеном, чем живым человеком, поэтому разговаривать с ней я мог без опаски — как с подушкой.

Хотя, наверное, надо будет навестить ее отца. Спросить, сильно ли она изменилась. Если проявятся опасные для окружающих симптомы — наплюю на тайну личности и сдам ее в Элизиум.

— Ясно. Вот как, — Тейлор решилась нарушить молчание, будто пришла к какому-то выводу. — Спасибо, что уделил время.

— Обращайся. Надеюсь, я не слишком испортил тебе настроение.

— Нет, все хорошо. Пока.

Пока она удалялась, я смотрел ей вслед. Даже в ее походке было что-то противоестественное, будто что-то надело на себя оболочку моей ровесницы и пыталось научиться ходить на человеческих ногах.

В стороне раздался звон разбитого стекла и стук падения чего-то тяжелого. Я повернулся на звук и увидел Убера и Элита, которые со стонами и кряхтением, но очень быстро бежали к прочь, а потом нырнули в переулок. Я с трудом удержался от того, чтобы закрыть маску рукой. Долго же они соображали. А я ведь чуть ли не наизнанку выворачивался, чтобы тайком передать обоим тюбики с кислотным гелем.

Боже, каким слепцом я тогда был! Сосредоточившись на своих личных проблемах, я не увидел полной картины тогда, когда еще не поздно было что-то исправить. Если бы я вдумчиво сопоставил известные факты и привлек к расследованию Виктора, то не мешкая ни секунды отправился бы за Неформалами и перебил всех без всякой жалости. И тогда катастрофа бы не случилась.

Но я лишь проводил Тейлор взглядом, а потом полетел обратно на базу Стражей — чинить доспех.

Тем же вечером мне пришло сообщение с неизвестного номера: «Нашла байкера, гея, блондинку и собаку. Пока наблюдаю. Жучок». Но даже этому я не придал большого значения. Только ответил: «Молодец. Будь осторожнее», и снова вернулся к работе.