— Эй, чего отстаешь? — окликнула меня Виста по рации. Она уже успела уйти довольно далеко, я почти потерял ее из виду.

— Извини, задумался- Опять технарские штуки? — Не, вообще. О жизни, — я снова набрал разгон и быстро сравнялся с ней.

— Поделишься?

— Да так… ты когда-нибудь думала, чем будешь заниматься, когда подрастешь? В смысле, останешься в Протекторате, или займешься чем-нибудь другим для разнообразия?

— Неа, не думала.

— Понимаю, что рановато, но все же?

— Нет, не потому. Просто до восемнадцати еще дожить надо. А кто сказал, что нас завтра не убьют? — она как-то слишком по-взрослому вздохнула. — Я Страж. Живу и работаю в городе, доверху набитом настоящими монстрами. Я уже видела, как умирают герои. Понимаешь, злодеи — они злодеи. Они просто плохие. Их не волнует, что мы дети. Они не убивают нас только потому, что боятся, что их тоже начнут убивать. А если найдется такой, кто не испугается?

— Виста, ты только не подумай, что я считаю тебя маленькой беспомощной девочкой… но если кто-то посмеет тебя обидеть, я сделаю так, что он будет умолять о смерти.

Она замерла на месте и обернулась.

— Ты же сейчас не серьезно?

Я приземлился на карниз рядом с ней и положил руку на плечо.

— Серьезнее некуда. Просто пойми меня правильно. Ты, Кид Вин, Стояк, Рыцарь, Эгида… даже Призрачная Сталкер — вы лучшее, что случалось в моей жизни. И если кто-то посмеет вам навредить… лучше бы им застрелиться самостоятельно.

— Если Призрачная Сталкер лучшее, что с тобой случалось, тебе и правда несладко пришлось.

— Скажем так, уколы три раза в день были наименьшей из проблем. А вообще, покажи мне кейпа, у которого нет проблем, и я посажу его в клетку. Как исчезающий вид.

— Не надо сажать Рыцаря в клетку, — девочка слабо улыбнулась. — А если серьезно, то не надо заставлять кого-то умолять о смерти. Если ты из-за меня превратишься в чудовище, я себе этого не прощу.

— Я обещаю, что этого не случится.

«По крайней мере, я надеюсь».

Мы не спеша снова двинулись по маршруту, но через несколько минут наши рации ожили с тревожным сигналом.

— Консоль — Стражам, — раздался в наушнике голос Софии. — Перекресток Франклина и Карлтона, Убер и Элит в супермаркете.

— Поняла, — первой сориентировалась Виста. — Три минуты до прибытия.

— Осторожнее, — София запнулась, будто с непривычки. — У них огнестрел.

— Нужна карета «скорой помощи» и растворитель, — ответил я.

— Давай полегче там, я на их канал подписана.

— Так я тоже. Но на всякий случай.

— Окей.

Виста сказала, что мы прибудем за три минуты, но успели меньше чем за две. Возле входа в магазин уже собралась небольшая толпа, в основном из покупателей, которые решили держаться от кейпов подальше. Ну, уже неплохо. Скорее всего, обойдется без заложников. Виста ободрительно махнула зевакам рукой, и мы вошли внутрь.

Пара злодеев-стримеров развлекалась тем, что грабила супермаркет. Точнее даже не грабила, а занималась избирательным вандализмом. Я не знаю, как это назвать. Картина вообще была довольно странная.

Высокий и полноватый Убер, одетый в какой-то коричневый мундир, галифе и красный берет ловко крутил на пальцах два роскошно украшенных крупнокалиберных револьвера. Время от времени он стрелял куда-то, но пули никогда не попадали прямо в цель, а рикошетили от разных поверхностей и только потом разбивали очередную бутылку или коробку.

Продавцы сидели под кассами и при звуках выстрелов уже даже не вздрагивали. Несколько покупателей, слишком трусливых чтобы попытаться убежать, либо слишком любопытных, чтобы пропустить съемку шоу, выглядывали из-за полок.

Элита я нигде не заметил, но между полок ползала большая картонная коробка. Разве может коробка ползать сама по себе? На секунду мне показалось, что надо бы проверить, что под ней, но тут же решил, что Убер и его два ствола намного более серьезная угроза. В самом деле, что опасного в коробке?

— Стоять на месте! — рявкнул Убер, оборачиваясь к нам, и выстрелил вверх не целясь. С потолка посыпались искры и на пол упала отстреленная лампа. — Прихвостни Патриотов не помешают FOXHOUND собрать ресурсы для восстания!

— Виста, держись за мной, — шепнул я в микрофон рации. — Мой костюм лучше бронирован.

Я сконцентрировал сквозное зрение на револьверах. Обычные заводские изделия, даже украшения ручной работы, а не технарские модификации. Пули оказались пластиковыми, но калибр и огромная навеска пороха все равно сделали бы попадание очень болезненным. Мои бластеры смотрели в грудь Убера, но состязаться в стрельбе с Козырем, способным дать себе любое существующее в мире умение, от виртуозной меткости до игры на волынке, мне показалось плохой идеей. Особенно в помещении с кучей гражданских. За такое любого героя с костями сожрут. Для начала потянем время…

— Хорошее оружие, — сказал я, смещаясь в сторону. — Но гравировка не дает тактического преимущества.

— Эй, это моя фраза! — возмущенно отозвалась ползающая коробка.

С глаз словно спала пелена, и оказалось, что в коробке все это время сидел Элит. Он был одет в военную форму цвета хаки, на голове у него была повязана бандана а один глаз закрывала повязка. Из оружия Элит имел пистолет с глушителем и технарские гранаты — вероятно, дымовые или оглушающие, полезные для побега. В руках он держал блоки сигарет и разные полуфабрикаты.

Вряд ли эти двое настолько обеднели, что пошли на грабеж ради еды — я-то знал, сколько им донатят на стримах. Скорее, просто отыгрывали сбор бонусов на игровом уровне. Но какая крутая штука эта коробка! Надо будет ее потом выкупить.

— Не сегодня, Снейк! — ответил я, беря на прицел и его. — Брось припасы и вали обратно под юбку Босс.

— Что ты вообще несешь? — тихо прошипела Виста.

— Я усыпляю их бдительность, — еще раз окинув взглядом помещение, я заметил неподалеку холодильник с рыбой. — У меня есть идея.

— Валить? — громко осведомился Убер и запрыгнул на кассу. — Этого не будет. Оцелоты — гордые создания.

Он принялся еще быстрее крутить свои револьверы, выделывая все более сложные трюки.

И крутил…

И крутил…

И крутил…

— Двенадцать выстрелов, — известил он, беря меня на прицел.

Я удержался от выстрела только потому, что знал эту кат-сцену. Убер тоже остался верен сценарию, и принялся крутить револьверы снова.

И крутил…

И крутил…

И крутил…

— Самые бесполезные сорок секунд в моей жизни, — прокомментировал я, когда он наконец-то убрал оружие в кобуры. — Виста, постой тут.

Провожаемый озадаченными взглядами напарницы, продавцов, покупателей и даже собственно злодеев, я подошел к холодильнику и принялся выбирать рыбу покрупнее. Свой выбор я остановил на жирной атлантической треске, которая даже без головы имела больше полуметра в длину.

— Виста, будь готова. Когда я скажу «это не мой меч», проведи сближение, — шепнул я в рацию, после чего добавил погромче, кладя перед скучающим под одной из касс продавцом две двадцатидолларовые купюры. — Сдачи не надо, благодарю за содействие.

— Это рыба, — констатировал очевидное Элит.

Сквозным зрением я еще раз оценил состояние обоих противников. Несмотря на дурашливость, оба собранны и готовы дать отпор. Я немного сместился, чтобы видеть обоих и одновременно заслонить собой Висту. После чего поднял треску над головой, удерживая ее за хвост, добавил мощности встроенным динамикам маски и произнес:

— Когда я стал Стражем, то поклялся, что мой меч станет инструментом правосудия. Что я не обнажу его в гневе или ради мести. Но теперь… теперь я уже не так уверен. И еще. Это не мой меч!

Дальше все произошло очень быстро.

Виста отрабатывала этот прием сотни раз, резко сжимая пространство между Стояком и целью, которую тот мог тут же заморозить. Дополнялось сближением поднятием складок пространства от земли или пола, чтобы ограничить передвижение целей. Эту манипуляцию она проделывала почти мгновенно, и потому смогла обеспечить нам преимущество внезапности. Первой целью Виста предсказуемо выбрала Убера, как более опасного и стоящего на возвышении.