— Лорд, примите нас в свои ряды, — вышел вперед Архип, их явный лидер. — Вы обещали не чинить препятствия тем, кто добровольно захочет прийти к вам и…
— Я не собираюсь чинить препятствия, — оборвал я его. — Память у меня хорошая, подписанное вчера она не забывает. Почему вы так рвётесь воевать?
— Мы изъявили желание вступить в ряды вашей доблестной армии, — как по написанному отчеканил Архип, остальные просто кивнули. — Согласно договору, вы обещали не чинить препятствий.
Да, вчера я создал договор найма с деревней Сосновое и отдельным пунктом в нём был прописан отказ от обязательного рекрутирования в мирное время. Но также, по настоянию старосты, был внесён и пункт о «нечинении препятствий добровольцам при вступлении в армию», дьявол бы побрал этот канцелярит. Да и старосту заодно, чего уж там. Я ведь на пункт этот согласился лишь потому, что без него староста ни в какую не хотел подписывать договор. Да и брать людей на войну мне не очень-то и хочется, я лучше подобный пункт феям добавлю, на них Кровное братство действует, да и в бою они очень даже полезны… Ладно, поставил подпись — придётся выполнять.
— Аркат с вами, хотите в армию — милости прошу, — ответил я больше гномам, чем людям, тех, похоже, и отказ бы вполне устроил. — Подчиняетесь в первую очередь диктэ Ордрину, — указал я на него рукой. — Ну а тебе задача привести их в состояние боеспособных единиц к седьмому дню после следующей недели.
— Так точно, лорд, — отозвался мечник.
— Так точно, лорд, — вторили ему люди, один в один повторив жест будущих Костоломов. И где только нахватались?
И хорошо, что Архип сам упомянул договор, потому что с того момента гномы, которые не хотели воевать бок о бок с людьми — а я уверен, такие были — просто не простили бы мне нарушения обещаний. Для гномов это гораздо важнее.
— Надеюсь, каких-либо вопросов, просьб или чего-то ещё подобного ни у кого нет? — спросил я, обводя армию взглядом. Кернисс, вчера отказавшаяся от телеги, вновь взяла её с собой. Не иначе как договорилась с Аастией, ведь прямой дороги до той деревни, куда мы собрались, нет, наш путь будет пролегать через лес.
— Никак нет, лорд, — почти в унисон прозвучал ответ. Из стройного хора голосов выбились люди, но думаю, это ненадолго. Не гномы, так дроу или феи объяснят выработанные с моего молчаливого согласия правила поведения.
С трудом проходимая чаща началась почти сразу за холмом. Первый час в плане пути выдался самым сложным, но, как выяснилось позднее, самым спокойным. Дриаде и феям пришлось потрудиться, выискивая прямые и достаточно широкие проходы для телеги. И не всегда без ущерба для кустарников и молодых деревьев. Некоторые из них Аастии приходилось «уводить» с пути с помощью своей магии, чтобы их не затоптали. Впрочем она и слова не сказала ни про Ведьму, решившую взять телегу, ни про меня, не захотевшего искать обходную дорогу. По крайней мере, вслух.
А вот стоило закончиться этим дебрям и начаться более-менее просторному лесу, как на нас тут же напали. И не абы кто, а две дюжины людей, очень похожих на разбойников Прошки, но с чёрными глазами. Их вооружение оставляло желать лучшего, но силы и ловкости в них было не в пример больше простого человека. Мы их забили, но сопротивление они оказали серьёзное. А один из людей едва не отошёл к Асхе, засмотревшись на черноглазого, с которым сражался.
— Мне кажется, я видел его среди Прошкиных бандитов, — ответил он, когда я прямо спросил его. — Он — если это он — был не последним среди них, Прошка отправил его в составе полусотни на запад разведывать обстановку, а после мы ушли в лес, и я ничего о нём не знаю.
— В лес? — переспросил я. — Значит…
— Да, я один из тех, кто прятался в лесу, пока жёны и дети страдали, — понурив голову, ответил он. — Понимаю, поступок совсем не мужской, но так бандиты их хотя бы не трогали… А чтобы искупить свою трусость, я пришёл к вам в армию, раз не запрещено. И ещё Градек из лесных.
Он показал на одного из людей, отличить от других которого можно было даже на ощупь: у него отсутствовало правое ухо, и шлем это скорее подчёркивал, нежели скрывал. А вот сам едва не умерший не назвался. Впрочем это дело времени, рано или поздно я узнаю и его имя, и имя четвёртого из их группы.
Лутом крестьяне оказались небогаты, всего четыреста восемьдесят золотых, да их оружие с доспехами. Всё, кроме денег, забрала в телегу Кернисс.
Едва мы отошли от места схватки, как на нас налетела группа импов, девять штук, ровно через двадцать минут после крестьян, как по таймеру. Вернее будет сказать, что налетели на них мы, но первыми от неожиданного столкновения очнулись именно дети Шио и, безостановочно бубня какую-то странную чушь типа «полпалки для давалки, огреем спину мялки», пошли на нас. Их высокая ловкость минут десять не давала нам их достать, они бегали, прыгали, уворачивались от мечей, топоров, болтов, вспышек и заклинаний. С трудом нам удалось подловить каждого из них. А ещё через двадцать минут напала третья группа…
Таким образом, за три часа мы подверглись нападению десяти отрядов. Помимо крестьян и импов это были волки, разрушители, лисы, крысюки, суккубы, кадавры и бесы два раза. Причём было их абсолютно разное количество, от двух кадавров до полусотни бесов в обоих случаях. С последней группой мы сражались уже видя деревню. Это были обычные на вид лисы, и, быть может, именно поэтому оттуда к нам не пришли на помощь. А к этому времени мы уже порядочно устали. Даже мне за мои выкрутасы в боевом режиме система расщедрилась на повышение ловкости и выносливости по единичке.
Подойдя к деревне, мы поняли, почему нам не помогли: ворота располагались с другой стороны и там шёл бой. Гномы из деревни сражались с юнитами Орды. Шестеро Топорщиков сдерживали их снизу, пятеро Арбалетчиков помогали им сверху, маг на башне поддерживал их редкими каменными шипами. Но невооруженным глазом было видно, что если они и справятся, то только с очень большими потерями, одних только гоблинов и гнолов не меньше сотни, а есть ещё и шестнадцать варгов, пока не вступивших в бой, и трое огров, по виду шаманов, что-то готовящих около котла. Нас пока не заметили, но это лишь вопрос времени.
— Поможем? — спросил Ордрин.
— У нас нет выбора, — ответил я, всматриваясь в готовящееся шаманство. — Боюсь, если это варварское воинство захватит деревню, то не остановится на этом. Значит и мы в зоне риска. Не говоря уже о том, что там, по ту сторону ворот, наши соплеменники.
— Да, весело у них тут, — отметила Кернисс. — То демоны и завербованные ими звери…
— И люди, — вставила Аастия.
— Люди? — удивился я.
— Люди, лорд, люди, — усмехнулась дриада. — Чёрные глаза — призрак одемонённости.
— Вот-вот, одемонённости, — продолжила Ведьма. — Твари Орды несколько чересчур уже.
— И вот это вот «чересчур» на наши головы, — сказал Ордрин. — Зачем нам это?
— Ничто не мешает нам просто подождать, — максимально равнодушным тоном ответил я. — Даст Аркат, кто-нибудь и выживет.
— Ну уж нет, — помотал головой мечник, левой рукой очерчивая круг перед собой, признавая, что в проверке меня на гномолюбие зашёл несколько дальше, чем следовало. — Не для того мы продирались через лес, чтобы разговаривать с трупами.
— Тогда меньше слов, — отрезал я, — иначе победы над тварями Шио будут бессмысленными.
Но сразу вступить в бой не вышло, ещё пять минут мы обсуждали кто и кого будет бить, теряя драгоценное время. В итоге решили так: Топорщики, люди и Драйд нападут на гоблино-гнольское сборище, Арбалетчики под командованием Хатгара, Охотники и Ордрин займутся варгами и их наездниками, а феи, Кернисс и Аастия возьмут на себя огров. Мне главнокомандующий уготовил роль резерва, я молча с этим согласился, но отлынивать тем не менее не собирался.
Именно поэтому сразу после активации боевого режима я побежал на гоблинов и гнолов и, не останавливаясь, перекатами стал продираться к воротам. И вовремя! То, что я заметил издали, прямо на моих глазах превращалось в кошмар: из шестерых Топорщиков сражались только трое, двое валялись на земле без движений, а последнего через калитку затаскивали в деревню, надеюсь, он ещё жив. Так же рядом лежало тело Арбалетчика, а с перил площадки башни свисал маг. Вот его жаль, я хотел завербовать его для своей армии, гном-маг, воин пятого тира нам бы сейчас не помешал. Впрочем, рефлексировать некогда, гоблины и гнолы, почувствовав кровь, нажали сильнее, я уже пропустил несколько ударов и от каждого зверел всё сильнее. Каждая тварь получила от меня по заслугам, Буран и Ас, непонятно где ошивавшиеся во время битв с демонами, еле успевали за мной, Топорщики деревни тем более, даже наши не очень многих убили, прежде чем встретились со мной. Поняв, что наш бой закончился, я повернулся в сторону варгов и увидел, что поздно. В том смысле, что и они все уже были убиты, Арбалетчики вовсю занимались сбором трофеев. Огры тоже лежали неаккуратными громадами рядом со своим котлом, который один из них, скорее всего падая, перевернул. Трава на том месте почернела, земля пошла красными пузырями, верхняя часть огра растворилась до костей. Неаппетитное зрелище, надо признать. Бой завершился, опыта с него хватило на новый уровень. Я отложил выбор на потом, видя, что от деревни к нам идёт делегация из пяти гномов.
