— И какая будет плата за такую работу? — осторожно спросила она.

— А сколько вы хотите получать, гервэ?

— Моё имя Ургаба, лорд, — тихо сказала она, а потом добавила значительно громче: — Сорок золотых сможете мне устроить?

— Сколько? — безмерно удивился я. — Да это же очень м… хорошо, я согласен, сорок так сорок. Будем составлять контракт, обговорим всё детальнее.

— Какой такой контракт? — не поняла травница. — Это ещё зачем?

— В моей Империи для всего нужны контракты, — пояснил я. — Без контракта невозможна оплата труда.

— Вот прям так и Империи? Что-то я не слышала ни о какой Империи на севере.

— Ещё услышите, ардис Ургаба. Но наши договорённости пока лишь предварительные. Для вашей работы ещё ничего не готово.

— Понимаю, — кивнула гномка, — но и я ведь не дала ещё согласия. Тем более, что без своего пояса я никуда не уйду отсюда.

Через десять минут мы с Асом пытались найти логово виверн к северо-востоку от домика травница. Именно виверны украли пояс Ургабы, который делает её ещё лучше в плане сбора трав. Как произошла сама кража гномка наотрез отказалась говорить, дескать, стыдно ей, а я не стал настаивать. Тем более, что от лёгкого шока, специалист минимум на сто пятьдесят золотых в месяц потребовала всего лишь жалкие сорок! Я едва не проговорился, что это очень мало, но оставлять это в таком виде не собирался. Просто впишу в контракт возможность в одностороннем порядке изменять размер оплаты труда и всё, никуда она не денется. По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Логово нашлось примерно в километре от травницы. Обитали там четыре виверны, и нас они заметили ещё на подлёте. Они были настроены воинственно и просто так взять пояс, как я рассчитывал, явно не дали бы. А сражаться с ними в воздухе для меня не лучшая идея. Да и вообще, воздушный берсеркер это не просто нонсенс, это небывалая небывальщина. Вот поэтому Ас спустил меня на землю, после чего забрал себе двух виверн и за пару минут просто сжёг. Своих я ушатал намного честнее, надавав каждой по страшной зубастой морде и добавив по прыжку на хребет. Они не успели сообразить даже один удар на двоих.

Пояс нашёлся в глубине логова, среди типичного месива из грязи, костей, обрывков кожи и обломков металла. Предмет одежды и в самом деле оказался непростой вещью, а артефактной, на тридцать пять процентов увеличивающий качество перемещения по лесу, и предназначался только для гномов. Самое то для травницы из народа, категорически не переносящей растительность.

Во время передачи пояса и укрепления, пусть и словесного, договоренностей, со мной связался Буран и сказал, что они наконец-то нашли место активации Зова и ждут меня. На всякий случай посоветовав отойти от места подальше, но в пределах его видимости, я заверил медведя, что мы скоро будем, попрощался с Ургабой и поспешил на север.

Но не успели мы далеко улететь, как пришло оповещение о появлении первой тройки рыцарей в государстве. И их обязательно надо встретить и объяснить, что и как у нас у нас устроено. Благо, в Баг-Дааде был гном, который и должен был этим заняться.

«Ордрин, свободен?» — спросил я у казарега, дождавшись ответа.

«Не совсем, лорд, но тебе уделить внимание могу. У нас там рыцари из Цитадели выходят, нужно встретить их и подготовить к вечеру подобающую церемонию».

«Почему именно я?»

«Ты ведь Арбан — тебе и заботиться о своих рыцарях. А я буду только к вечеру».

«И так столько всего делать надо, так ещё и рыцари».

Судя по всему, Ордрин был недоволен своим новым статусом. И полторы недели, что были у него в запасе, не смирили его с ним.

«Ты же знаешь, что других отличных гномов-мечников кроме тебя у нас не было. Сейчас появились, но сразу прыгнуть на верхнюю ступень иерархии невозможно. Поэтому лишь от тебя зависит, как быстро ты перестанешь быть Арбаном».

«Хорошо, лорд, я подготовлю церемонию. Но и ты не задерживайся. Рыцари должны знать, кому служат».

«Я постараюсь успеть вовремя».

Ордрин отсоединился, а я ещё долго думал, не выйдет ли мне боком ситуация с казарегом. Очень хотелось, чтобы нет, но, как известно любому из нас, гном предполагает, а Аркат располагает. Оставалось лишь надеяться на хорошее расположение.

— И что тут у нас? — спросил я, слезая с дракона. Ас проявил какие-то чудеса скорости, полчаса — и мы на месте.

Место, что характерно, оказалось всего лишь в двухстах метров от будущего грифоньего форта и представляло собой почти идеальную поляну метров пятидесяти в диаметре.

— К этому месту очень сильно тянет, лорд, — сказал Ергрид, поднимаясь с земли. — Только тянет на поверхность, а не под неё, как в прошлый раз.

— Ты уверен? Если мы сейчас ошибёмся, твой Зов исчезнет, оставив тебя с неизлечимой душевной дырой.

И такие случаи нередки. Примерно в пятнадцати процентах случаев, как гласит неумолимая статистика форума, игроки, в процессе получения уникального юнита, ошибались с местом и теряли возможность дальнейшего прохождения цепочки, которая и без того давала о себе знать лишь после прохождения очередного этапа. Юнит же очень сильно мучился после такого и почти всегда специально лез в бой, чтобы гарантированно прекратить страдания. А я этого совсем не хотел. Быть может, кто-то скажет про естественный отбор, дескать, выживает сильнейший, но пока этот выживающий мой подданный, как бы пафосно это не звучало, я буду делать всё, чтобы он остался жив.

— Это у вас семейное видимо, — скривившись, выдал ритуалист.

— Что именно? — не понял я.

— Возводить масштаб ситуации в бессмысленный абсолют, — пояснил Нагиш. — Эти ищут место, иначе лорд им по шее, образно говоря, надаёт, теперь и вы ещё со странными дырами.

— Ну, допустим, с шеей они и в самом деле перегнули, — сказал я, — но дыра будет настоящей. А терять по такой глупости ценного гнома я не собираю.

— Прям вот так и терять, — пробормотал ритуалист.

— Других удобных для чего-либо мест всё равно нет, — вклинился своим мощным басом Буран. — Это самое лучшее.

— Значит, его и проверим, — решил я и пошёл к центру поляны. Все остальные потянулись следом. Разве что Нагиш немножко замешкался.

Едва мы оказались более-менее посередине почти идеального круга, как его периметр стал стремительно зарастать корнями и оплетаться ветками. Из них с огромной скоростью будто вылуплялись большие разноцветные плоды, похожие на шиповник, только оранжевые и, опять же, невероятно огромные. Спустя пару секунд плоды лопались, открывая миру странных антропоморфных созданий из коры и цветов. Туловище, руки, ноги, голова, лица, даже одежда, что-то вроде мантии, — всё это состояло только из причудливых сочетаний коры и цветов. Настолько причудливых, что левый глаз мог быть походим на одуванчик, а правый расцветкой напоминать бересту. Да что там глаза! Пальцы на одной руке были разными цветами, ладонь корой, запястье — из лепестков, локоть — толстой веткой, а плечо бугрилось наростами. И таких созданий я насчитал двенадцать штук. Стояли они по кругу, как цифры на циферблате часов.

— И что делать? — спросил Ергрид. Всего голосе отчётливо слышалось нетерпение.

— Это твой Зов, ты и решай, — отозвался Нагиш.

— Подождём, — решил я. — Мало ли что должно произойти дальше.

Но ничего не происходило. Ни через минуту, ни через две, ни через пять. Странные растительные создания так и продолжали стоять. Жрец между тем с каждой минутой становился всё более нетерпеливым. С места никто из нас не двигался во избежание нежданчиков, но Ергрид чуть ли не ежесекундно менял позы, дышал всё отрывистее, начал еле слышно постанывать и, как апогей, пустил в одного из конструктов свою молнию.

Создания тут же ожили и все вместе, на одной бешенной скорости, устремились к центру поляны, прямо на нас. Мы едва успели отпрыгнуть в разные стороны. Мне даже пришлось спасать ритуалиста от участи быть раздавленным. Едва успел, но всё же спас.