— Это он зря, — сказал я, — стройматериалы, еда, какое-никакое укрытие на случай нападения.

— Он не собирался обороняться, он хотел нападать, — пояснительно сказал староста. — Но своим уродам он запретил туда соваться, думал, наши сами выйдут, узнав, в каком положении остались их семьи.

— Уроды? — зацепился я за слово. Сказано это было с такой ненавистью, что я сразу понял: это неспроста.

— Изнасиловали насмерть четырёх девушек, скоты, — аж сплюнул Миндих. — Еще одна выжила, но на следующий день повесилась…

— Хорошо, что мы не оставили их в живых и всех убили…

— Не всех, есть ещё один, — стрельнул глазами староста к сараю.

— Кто?

— Его зовут Сперх, когда они пришли к нам, был почти правой рукой Прошки, умные вещи говорил, именно благодаря ему мы получили деньги вперёд и многие после этого даже хотели навсегда примкнуть к разбойникам. Он был единственным, кто отговаривал Прошку от массового насилия, говорил, что этим ничего хорошего получить нельзя.

— Умный человек, — прокомментировал я.

— Да, но потом они с Прошкой сильно поссорились и тот избил Сперха. Сильно избил. И приказал кинуть к нам, в сарай, чтобы сжечь вместе со всеми остальными.

— Ясно, надо будет поговорить с ним, — пробормотал я. — Можете отправить людей за своими мужиками. Вас они знают и поверят, что всё плохое позади. Пока приводите деревню в порядок, собирайтесь с силами, но в первый день следующей недели приходите к холму, там сейчас мой Замок, обсудим, как будете жить дальше.

— К холму это к деревне гномов? — уточнил Миндих.

— Сейчас деревни уже нет. Теперь это столица государства, куда вы входите. Поэтому жду через три дня, нам есть о чем поговорить. В конце концов, это в ваших интересах.

— Хорошо, мы придём, — ответил староста, низко поклонился и ушёл к своим. Не думаю, что они обрадуются, узнав, что из одной кабалы угодили в другую. Ничего, мы не разбойники, гнобить и уж тем более насиловать кого-то не будем. Надеюсь, у нас наладится взаимовыгодное сотрудничество. По крайней мере, очень хочется в это верить.

— Курлы-курла, курлы-курла, — надрывался где-то дятел, действуя на нервы всем, кто его слышал. Пусть мы его и не видели, но эти мерзкие, попугаеподобные звуки никто из нас теперь ни с чем спутать не сможет. Правда, на мой взгляд, для дятла такая манера говорить совсем неподходящая, но пусть это останется на совести разработчиков. В конце концов, они ведь могут сказать, что мир фэнтезийный, а потому всё что угодно может отличаться от привычного. И будут в своём праве.

Мы сидели напротив небольшой пещерки в Медвежьей впадине, той самой, в которой жили троглодиты. Не так много, всего около тридцати особей, но вместе с ними был и десяток слизней, по-своему очень опасных тварей. И основная угроза от них — яд, из которого процентов на девяносто пять состояли их тела. А это и ядовитые плевки, и кровь, окутывающая с ног до головы того, кто рискнул убить слизня в ближнем бою. Конечно, они так же слепы, как и их хозяева, троглодиты, но это мало что меняет для нас сейчас. Никто из них за время наших наблюдений так и не вышел из своей пещеры. Саттир, рискнувший провести разведку внутри неё, — которая получилась довольно успешной, — сделал вывод, что здесь у них скорее запасной выход за палками для копий, потому что никакой охраны рядом с пещерой он не заметил. Не было её и сейчас. Единственное, что оставалось нам — войти и перебить всех. Нас не пугала даже темнота: гномы хорошо видят под землёй, для дроу отсутствие света — дом родной, а на фей Ааастия наложит баф с пафосным названием «Свет во тьме», который её прежняя миледи считала абсолютно бесполезным. Все ждали только моего приказа, а я его не спешил отдавать. Мне вдруг в голову пришло понимание: это первая наша битва, в которой мы не защищаемся или превентивно атакуем, а собираемся убить ни в чём не виновных, пусть даже они и троглодиты.

— О чем задумался, лорд? — спросил тихо подошедший Ирсинд.

— Пытаюсь придумать себе оправдание для нападения, — честно ответил я.

— А зачем? — не понял инженер.

— Понимаешь… — замялся я. — Не могу бить тех, кто не сделал мне ничего плохого.

— Правда? А мне рассказывали, что гоблинов и разбойников ты не щадил. А ведь они не сделали тебе ничего плохого.

— Они угрожали нашим с тобой соплеменникам, а я…

— Помню-помню, — перебил он меня, — хочешь процветания всем гномам, что живут и будут жить в твоей Империи. Почему же в эту систему не вписываются троглодиты?

— Так они же не трогают никого, — недоуменно ответил я, — сидят себе тихо-мирно в своей пещере, непонятно чем занимаются. А тут мы…

— Знаешь, — пристально посмотрел на меня Ирсинд, — это очень хорошо, что в тебе есть подобные сомнения. Значит ты не превратился в кровавого мясника, охотника за любым опытом, даже самым невинным и беззащитным. Как сказал один из ваших, — выделил последнее слово инженер, явно намекая на игроков, здесь именуемых просто «бессмертными», — очень гениально, надо отметить, сказал: «убивать разумных легко, убив человека в себе». Ещё он добавил, что это применимо и к эльфам, и к гномам. И я рад, что твой внутренний гном жив, здоров и не планирует отход в палаты Арката.

— Я тоже рад. Наверное.

— Но здесь твои сомнения лишние, — как будто не заметив моей реплики, продолжал Инрсинд. — Троглодиты всегда, как только разрастаются до определённой численности, идут уничтожать ближайшее живое, что попадётся им на пути. И сейчас ты даёшь им шанс разрастись. Подумай об этом.

И, похлопав меня по плечу, он отошёл с передней линии наблюдения обратно к магам, расположившимся в арьергарде, оставив меня в смешанных чувствах. Инженеру удалось посадить и прорастить семена сомнения в моей душе, если она осталось у меня после оцифровки, и теперь я не был уверен ни в чём. Разум разделился на две половины, одна была за убийство троглодитов здесь и сейчас, другая требовала подтверждений словам Ирсинда, иначе она никуда не уйдёт отсюда. Поспорив минуты две между собой, они обратились ко мне в качестве третейского судьи. Я же не придумал ничего лучше, кроме как пойти на форум и найти ответы там, предварительно дав команду войскам ждать.

Форум не принёс ясности. В специальном разделе, посвящённым «недофракциям» крыс и троглодитов царил полнейший хаос, сюда проникли некие защитники неполноценных рас и вовсю пытались «остановить геноцид несправедливо угнетаемых». Лагерь их оппонентов пытался, чаще всего безуспешно, вразумить этих «отщепенцев рода игрового» и логическими аргументами доказать, что как-либо договориться ни с серошкурыми, и со слепышами невозможно, а значит, и защищать их незачем. Баталии, все больше словесные, радовали многочисленных нейтралов, которые не поддерживали ни одну из сторон и предпочитали действовать согласно исходящей от неполноценнышей угрозы. При этом третьи поливали грязью как противоборствующие стороны, так и друг друга. В общем, всё как у людей.

Отчаявшись найти в этом болоте хоть что-то аргументированное и доказанное, я пошёл на форум бета-тестеров, но там информации просто не было. И не потому, что никто не брался проверять или, упаси рандом, ее стёрли. Нет, просто что одни, что другие для игроков предназначены не были, а значит и тестировать их было не нужно, их добавили уже непосредственно в игру.

У меня оставался последний источник информации, который я открыл сегодня за обедом — форум хардкорщиков, ключ от которого спокойно дожидался меня в «Гайде», в разделе, посвящённому межфракционным взаимодействиям. Ни на что не надеясь, я заглянул туда и неожиданно нашёл много крайне полезной информации, которую, в связи с отсутствием флудильного срача, оказалось очень легко читать. Я буквально зачитался и выпал из жизни ещё на час. Зато смог понять сразу две вещи: что это за форум такой и про троглодитов.

С первым вопросом было всё просто, этот форум — объединение игроков, выбравших невозможный уровень сложности. По крайней мере, он так задумывался и, по аналогии с берсеркерами, сначала был полностью открытым. Но потом некоторые хардкорщики задумались, что слишком много открытых ими фишек игры утекает в общий доступ абсолютно бесплатно и достаётся тем, кто не прикладывал никаких усилий для получения знаний о них. Тогда они, всего их было восемь человек, предложили закрыть доступ для посторонних и брать деньги с тех, кто хочет приобщиться к их тайнам. Согласились с этим не все, вернее, кроме них самих эта идея хорошей не показалась никому. Тогда они просто ушли, забрав с собой все свои знания и основав то, что сейчас известно под именем «Хардкор-форум для избранных», то, на что я и наткнулся. Оставшиеся на прежнем месте поначалу называли их сумасшедшими и откровенно высмеивали. Популярность раздела росла, все были уверены, что и без отщепенцев проживут. Держателей раздела настолько захлестнула эйфория, что они выложили в общий доступ всё, что у них было, многое из которого было запрещено к публикации администрацией игры. Вот только никаких банов не прилетало, поэтому «победители» в битве за знания расслабились довольно быстро. Как оказалось, зря.