— Спасибо, что помогли нам, — заговорил самый бородатый из них, его растительность доходила до колен. — Мы бы, конечно, и сами справились…
— Вы не рады нашей помощи? — перебил его Ордрин. Все остальные занимались тотальным шмоном, поэтому нам пришлось говорить вдвоём.
— Нет, что вы, как можно, — округлил глаза гном. — Наоборот, я хочу сказать, что мы бы справились, вот только какой ценой…
Мечник на это только хмыкнул.
— Я Ярогрейв…
— Лорд Ярогрейв, — поправила меня ближайшая группа Арбалетчиков, что совместно с Охотниками снимали шкуры с варгов.
— Да, именно так, — кивнул я. — Хотите вы или нет, но ваша деревня стоит на моих землях…
— Поэтому нам лучше присоединиться к вам? — прищурил левый глаз говоривший гном, поглаживая свою коричневую бороду. — Мы-то с радостью, но вот нужна ли вам такая обуза?
— В каком смысле обуза?
— Вот в этом, — показал он поочередно на гоблинов и гнолов, огров и полуразобранных орочьих волков и их наездников. — Они давно терроризируют нашу деревню. И гарантии, что это не последнее нападение на сегодня, нет. А уж если придут шаманы, пусть даже и гоблинские…
Он замолчал, давая нам самим додумать, что случится в этом случае. Да ничего хорошего. Если сказать прямо, то не будет деревни.
— И почему тогда вы не хотите присоединиться к нам? — недоуменно спросил я.
— Потому что нас не сегодня завтра сомнут, и вы будете корить себя за потраченное время, силы и ресурсы, — ответил гном так, будто объяснял первокласснику основы арифметики.
— А если мы поможем вам избавиться от опасности? — закинул удочку Ордрин.
— Если вы настолько уверены в своих силах, что готовы на это… — задумался явно староста. А кем он ещё может быть? — Тогда мы непременно перейдём под вашу руку, лорд, даже не задумываясь.
Вот их припекло, а. Даже не хотят торговаться за утрату статуса «свободное поселение». Впрочем, не они одни здесь такие. Что феи, что другие деревни гномов также сдались без торга.
— Тогда предлагаю обсудить это дело, — ответил я, давая понять, что берусь за эту работу. — Вы нам расскажите, что знаете, мы подумаем, как будем решать вашу проблему.
— Предлагаю вариант получше, — взял слово один из спутников старосты, тоже с коричневого цвета растительностью на лице, но гораздо короче, лишь до груди. — Дело близится к обеду, а за едой и разговор идёт бодрее. Идёт?
— Идёт, — ответил я и мы с Ордрином принялись обходить наших, сообщая им, что нас готовы бесплатно накормить.
В процессе оказалось, что кормить нас собирался не кто-нибудь, а хозяин местной таверны и по совместительству сын старосты, Бренд. Там же, в процессе, выяснилось и имя его отца — Крогшим. Тот, осознав, что не представился сразу, минут пятнадцать просил прощения, пока я не сказал ему, что постоянно извиняясь, он бесчестит себя ещё больше. С этого момента староста стал вести себя сдержаннее.
Обсуждение проблемы много времени не заняло. Оказалось, что недалеко от деревни находятся семь поселений с юнитами Орды, которые периодически устраивают нападения на деревню. Началось всё больше двух лет назад, когда гонимые войной гномы только пришли сюда. В тот момент у них была не самая плохая армия: тридцать шесть Топорщиков, двадцать два Арбалетчика, шесть Жрецов Арката — третьего ранга, кстати — и даже один Казунт. Но постепенно, под частыми нападениями, от этой мощи остались лишь три Топорщика да четыре Арбалетчика. Сегодня умер последний маг, Казунт в неравной схватке с двумя циклопами погиб ещё год назад. Этот день староста и не надеялся пережить, но случились мы, и у деревни появилась надежда.
Крогшим ухватился за неё как за последний шанс и явно не собирался отпускать. Он без разговоров отметил на предложенной ему карте все семь логовищ, бесплатно предоставил услуги кузнеца для починки снаряжения и изготовления болтов для Арбалетов, даже хотел отдать нам своих последних бойцов, но я запретил ему даже думать об этом. Он сначала обиделся, но потом был вынужден признать, что риск нападений всё ещё слишком велик, чтобы оставлять деревню без защиты.
Кстати, по поводу болтов. Гномы услугой пополнения боезапаса воспользовались все до единого, а вот Охотники отказались. На мой вопрос Саттир ответил, что их арбалеты несколько другой конструкции и гномьи болты им не подходят. Наверное, в этот момент на моем лице настолько сильно отразилась печать удивления, изумления и непонимания, что Эйрин пояснила: Ирсинд и Зорбек ещё во второй день научились изготавливать специальные болты, поэтому никаких проблем с боезапасом у них нет. И ведь мне ни слова не сказали! Надо будет поговорить с ними, узнать, что это за саботаж такой.
Спустя два часа после приглашения на обед мы вышли из ворот деревни и отправились к первому поселению. Идя сзади да ещё и по более-менее ровной дороге мне сразу бросилось в глаза очевидное: у Арбалетчиков есть дорожный лидер, на здешнем гномьем именуемый «казгар», принимающий все решения по поводу как идти, где идти и как удобно справиться с тем или иным препятствием, конечно, ориентируясь на Ордрина как главнокомандующего. Им стал Хатгар, присоединившийся к нам только вчера, но по званию он старший, поэтому Арбалетчики сделали свой выбор. Но проблема отнюдь не в старшинстве, а в том, что у Топорщиков такого казгара не было, поэтому они в трудной дорожной ситуации оттягивали на себя внимание Ордрина, что мне совсем не нравится. Казарег не должен заниматься такими вещами, на нём общее командование и принятие решений. Что характерно, кандидат у меня есть, а вот выделить его среди четверых таких как он пока не представляется возможным. На это нужна либо хорошая репутация, либо прокаченная Бюрократия. Ни того, ни другого у меня нет.
Поначалу наш карательный поход был абсолютно беспроблемный. Мы разгромили ничего не подозревающих гоблинов буквально за десять минут, легко и непринуждённо. Лута, правда, было немного, но это нормально, хороших трофеев со свиноносых никогда не было.
Равно как и с собакоглавцев, как окрестили на форуме гнолов. На мой взгляд, это больше похоже на гиен, чем на собак, но моё несогласие с общепризнанным названием не помешало нам разгромить и их.
А вот с гарпиями получилось интересно. В самом логовище их нашлось тринадцать особей. По сравнению с почти сотенными поселениями первых двух тиров это просто ни о чём. С полчаса мы не могли прийти к единому мнению, засада это, они улетели к деревне или их и правда так мало. Решившись наконец пойти дальше, к оркам, мы были обрадованы полусотенной группой, летевшей за нами. Мы вздохнули с облегчением, поняв, что верным оказалось предположение с засадой. Однако, на беду гарпиям, это нас нисколько не расслабило. Наоборот, за почти тридцать минут нервяка мы отомстили им сполна так, что ни одной из них не удалось нас даже поцарапать.
А вот с орками получилось сложнее. Во-первых, как только мы вышли из перелеска к их поселению, два десятка варгов с наездниками тут же напали на нас, Ордрин едва успел выстроить строй. Во-вторых, шаманы-орки всерьёз решили доказать нам, что они тоже кое-что умеют. И у них могло бы получиться, если бы не две фатальные ошибки. Варгам надо было дать нам выйти на открытое пространство, а потом окружить и наскоками дербанить защиту до нашего конца, в прямом смысле этого слова. Вместо этого они попёрли в лоб ещё когда деревья не до конца прошли Арбалетчики, дроу и феи. Это была их первая ошибка: грамотно выстроенная защита легко устояла от столкновения с орками, отчего-то вдруг решивших, что они Кавалеристы Альянса Света. В добивании поучаствовали все, включая моих питомцев и Пикриша, взятого на войну для оформления бумаг по деревне
Вторая ошибка была допущена шаманами. Они справедливо решили, что армия, лишённая командования, превращается в вооружённую толпу, а уж с ней справиться намного легче. Вот только почему подчинять решили меня, я не понял, а вот ощущалось это забавно, как будто много мелких птичек решили единовременно сесть на меня, вот только раз за разом они натыкались на преграду, преодолеть которую не могли. Можно, конечно, предположить, что эти шаманы никогда не сталкивались с берсеркерами, но их твердолобость поражала. Вместо того, чтобы сменить цель, поняв, что нет возможности подчинить эту, они продолжали долбить в одну точку по имени «Ярогрейв»…
