— А причина? — нахмурился Сид. — Причину он сказал?

— Причина самая что ни на есть уважительная: Город разрушен.

— Как??? — воскликнул он. — А откуда, собственно, Гидон об этом знает?

— Я ему рассказал.

— Вы??? — ещё больше удивился главный. — А вы откуда…

— Мы вчера ночью сдерживали прорыв демонов, чтобы они не разбежались по лесу и не устроили геноцид его обитателей, в том числе и разумных.

— Демоны, значит, — протянул он. — Эти могут ещё и не такое. И что нам теперь делать? Куда везти обоз?

— Везите к нам на Холм, — ответил я, — мы будем вам рады. Гидону я уже сделал это предложение, обсудите с ним.

— Что ж, мы подумаем. Было бы не лишним и в Шишку заехать, на медведе это быстрее, чем любой из нас добежит.

— Именно туда я сейчас и собираюсь, — сказал я, чувствуя себя не лордом, а мальчиком на побегушках. Ещё один главный, который хочет загрести жар чужими руками. Но этот даже на жалость не давит, не просит, а почти приказывает.

— А зачем вам туда? — вперил в меня свой взгляд Сид.

— Там есть счетовод, который мне нужен. За ним и еду.

— А, этот-то? Да, есть такой, фигурки из дерева ещё вырезать любит.

Вот даже так? Интересный штришок к портрету.

— Удачи, лорд, — сказал мне в спину главный, когда я уже отъезжал от хутора. — Да хранит вас Аркат.

— И вам мирного неба да света в дом, — повернулся я к нему. Он лишь кивнул на это. Его последние слова заставили меня изменить мнение о нём. В конце концов, его люди не выглядят замученными жертвами тирании, а то что манера говорить такая резкая и наглая… Как говорилось в одном хорошем фильме, у каждого свои недостатки.

На полпути к Шишке меня догнала системка. И не просто системка, а обнимка. Так игроки называют уведомления об обновлениях в игре. Приходят они с характерным звуком и миллисекундным пооранжевением интерфейса, а потом сразу сворачиваются, чтобы не мешать игроку. Мало ли, вдруг он в этот момент с рейд-боссом бьётся. От этой обнимки я заржал в голос. Сбылось моё вчерашнее предсказание, юнитам и питомцам ограничили дневной опыт, приравняв в этом плане к игроку. Да уж, оперативно сработано, нечего сказать. Видимо, админам совсем не понравилась наша битва с демонами в Городе. Чувствую, на форуме будет жарко от такого. Главное, чтобы они не узнали, из-за кого это.

С самим хутором получилось довольно быстро. Первый же встреченный хуторянин оказался нужным мне гномом. Он, как и сказал Сид, сидел на местной лавочке, единственной на всю улицу, и что-то вырезал из деревянного брусочка пятнадцать на десять сантиметров. Увидев меня, он сразу же понял, что я за ним, поэтому тут же сорвался за местным главным. Колоритный, кстати, он у них: хромой, без левого глаза, лысый, что открывало вид на ужасный чёрный шрам на затылке, уходящий на спину. И, что самое необычное для этих хуторов, гном. Он явно воевал, в мирной жизни такое не получишь. Но при этом единственный глаз смотрел на мир лихо и задорно, а не гнетуще и презрительно, как могло быть, а губы постоянно расползались в улыбке, то и дело безуспешно пытаясь принять серьёзный вид, но при этом вся фигура выражала властность и решительность. Да, клишированная фраза, но сказать как-либо по-другому язык не поворачивается. И если позавчера, слушая рассказ Нида о том, как у них тут всё устроено, я сделал вывод, что этот хутор должен быть в зависимом положении от двух других, то сейчас мнение поменялось. С таким главным они как минимум на равных. У него и имя соответствующее, Лендиг, что значит хитрый крот. Он, кстати, очень внимательно выслушал меня и согласился отпустить со мной счетовода, которого звали Шандох, если я дам им пять мер камня. Скрип моих зубов, наверное, слышал весь лес. Хотя я прямо сейчас был готов расстаться с ценным ресурсом, — счетовод дороже — но с собой у меня его не было. Договорившись, что приеду на днях, мы расстались.

Путь к Городу, куда уже должна была подходить армия, прошёл достаточно спокойно. Я без проблем дочитал статью о дроу и даже успел вздремнуть. Правда, под конец, уже приближаясь к точке назначения, пришлось подраться с группой аршадов. Эти белкоподобные существа, только размером с алабая минимум, являлись второстепенными юнитами замка дроу, в основную семерку тиров не входили, но открыть их можно после нетрудного квеста. Основное отличие от белки, помимо размера, — хвост. Был он не пушистый, а скорее крысиный, весь в костяных наростах, и раза в два длиннее. Ну и ещё морда, больше подошедшая бы Чужому, нежели милой обитательнице леса, любящей орешки. Глаза, светящиеся фиолетовым под тёмным пологом деревьев, тоже красоты не добавляли. Разобрались мы с ними с трудом, нападали они все вместе, если бы не моя высокая ловкость в боевом режиме, запинали бы нас как нефиг делать. Я и так получил перелом правой руки, а Бурану разодрали левый бок. Из трофеев с них падали серые шкуры и мелкие фиолетовые, под цвет глаз, камушки, пригодные и в алхимию, и в артефакторику.

Аастия, первой заметившая нас, выехавших из леса, пришла в ужас и серьёзно взялась за нас. Спешное лечение принесло свои плоды, перелом прошёл, оставив после себя получасовой дебаф на ноющую боль, а бок у медведя перестал кровоточить.

Лагерь разбили на том же месте. Зачем вообще понадобилось разбивать лагерь, когда мы пойдём по точкам, стало ясно после прослушивания отчёта фей о разведке. Чётко и ясно, они рассказали всё, что увидели, поселив во мне очередное сомнение, что передо мной вообще феи. Но так или иначе, они нашли шесть групп с демонами, три к северу от лагеря, три к югу. Последнюю, седьмую, как не старались, обнаружить не удалось. Но это проблемой можно заняться и потом, к тому же задание без жёстких временных ограничений. Сейчас же вырабатывался план по найденным точкам. Вернее, решался лишь один вопрос: с какой стороны начать. Ордрин предложил подкинуть монетку, я так и сделал. Выпал север. Для этого и нужен был лагерь: закончив с тремя точками, мы вернёмся сюда передохнуть, а потом займёмся оставшимися.

Через десять минут, решив мелкие организационные вопросы, колонна армии уходила на север. Лагерь остался за четырьмя гномами, что находились у Кернисс на испытательном сроке. В их обязанности внималось всего лишь ждать нас, а на случай, если кто-то решится напасть, я навесил на одного из них технозаклинание обратной связи. Оставлять бойцов Ордрин посчитал неразумным. Что ж, он казарег, ему видней.

Армейская колонна шла молча и чётко. Впереди шагали свежеперерождённые Воины строя, следом за ними людские Лучники. Далее, чуть ли не с транспарантами — так важно и гордо, будто на митинге — шествовали Мастера стрельбы, затем их собратья, пока не ставшие Рунными стрелками. Вместе с ними шёл мой нынешний полевой секретарь, Пикриш. Замыкал эту часть походного строя Хатгар. В десяти шагах от него, выдерживая дистанцию, шли Костоломы в компании Жрецов, за ними феи, Аастия и Нартыгх. Эту часть замыкала тройка людских мечников. Потом те Воины строя, что уже доросли до Подгорных Защитников. Вернее, дорасти то доросли, но не переродились. Надо будет отправить их завтра в свой Дом, пусть посидят в нём денёк. Это надо было так-то сегодня сделать, но что-то я не сообразил. Последними во всей колонне шёл, вернее, ехал, Ордрин на Буране, причём медведь вызвался сам, в компании Седкана. Сверху летели я на драконе и два грифона, так сказать, воздушная поддержка.

Первая группа отродий, на которую мы напали… спала. Нагло так, и очень громко, храп слышался на многие метры от их логовища. Бодрствовал лишь один единственный бес, но, надо отдать ему должное, своими криками он переполошил всех настолько, что, не раздумывая, они все бросились на нас. Два десятка адских гончих, штук сорок чертей и десяток Крушителей. Последние стали серьёзным испытанием для Лучников, к которым они прорывались. Но так и не прорвались, феи и жрецы были на чеку. Гончих приняли на себя Воины строя, чертей убили гномьи стрелки. Получилось быстро, что вполне ожидаемо. Мы и раньше с врагом такой численности справлялись на раз-два, а теперь, когда нас стало больше, и подавно.