— Войдите.

— Кортес-сана, вы меня вызывали?

— Брэд, проходи, присаживайся. Можно без официальщины, я тебя вызвала не как офицер.

Чёрная в обтяжку офицерская форма ей шла и смотрелась эротично. Визуально кибернетическую часть туловища отличить от настоящей было невозможно. Брэд гордился своей работой. Настолько филигранно изготовить кибернетическую часть и состыковать с биологической без медицинских навыков непросто. Вторая часть доставила ему больше хлопот, чем первая.

Сев за первую парту перед столом учителя он внимательно посмотрел на девушку.

— Брэд, ко мне обратились серьёзные люди. Они надеялись с помощью твоей медкапсулы излечить одного человека, пострадавшего от тёмной ци, но по понятным причинам не смогли этого сделать.

— Они предъявили претензии?

— Претензии? — дёрнула уголками губ Анжелика. — Попробовали бы они мне что-то такое предъявить! Может, и хотели, но ты ведь никому не обещал, что медкапсулы будут лечить травмы от тёмной ци. Нет, Брэд, они настоятельно попросили поспособствовать в лечении одного важного человека.

— Важный человек? Не император ли?

— Нет-нет, Император в дуэлях не участвует. Но ты близок к разгадке. Не буду тебя томить — это третий принц. Как понимаешь, таким людям не принято отказывать, иначе…

— Понимаю. Проблем такая персона может доставить больше, чем пользы. И что с ним?

— Мудак он, если честно.

— Анжелика, я не сомневался в морально-волевых качествах всего около императорского змеиного клубка. Меня интересует характер травмы.

— Ах, это… Ему техникой тёмного пламени опалило половину туловища и обезобразило лицо. Он старается не появляться на публике и носит закрытую маску.

— Проще говоря, повреждены кожные покровы и верхний мышечный слой, — задумался он. — Учитывая характер травм, у него наверняка затруднена циркуляция ци. Я могу заменить кожу на искусственную. То же самое реально сделать с повреждёнными мышцами. Придётся вживить процессор для синхронизации имплантов с биологической основой. Внешний вид ему вернуть наверняка можно, но вот ци он пользоваться либо не сможет, либо это будет даваться ему с трудом и только в неповреждённой части организма.

— То есть ты согласен? — обрадовалась она.

— Куда деваться? Раз я хочу жить в этом обществе, то нужно следовать его правилам.

— Я передам твои слова принцу. Уверена, он и на такое согласится. По себе знаю. Так что, Брэд, жди, что скоро тебя вызовут.

Грина вызвали с занятий уже на следующий день и отвезли в поместье Анжелики Кортес. С принцем он старался общаться в деловом ключе, будто он медик. Хотя от медиков у Брэда только подсмотренные за долгую жизнь поведенческие шаблоны.

Принц оказался очень неприятной личностью. Его хотелось не вылечить, а пристрелить и дезинтегрировать. Но Брэд сдержался. Потратив неделю, он вернул шестидесятилетнему мужчине его тридцатилетнюю внешность розовокожего и пышущего здоровьем китайца.

Принц как появился, так и исчез, не сказав ни слова благодарности. Брэд вернулся в академию и стал догонять пропущенные лекции. А на следующий день ему пришло почтовое уведомление о том, что ему подарили виллу в столице Империи — в Пекине.

Вилла в столице — это не то, что можно купить за деньги. Даже за большие деньги. Подобная недвижимость статусная и показывает влиятельность клана. Её можно выиграть в азартные игры, получить в подарок, но не купить.

***

Полгода в академии полетели как один день. Все студиозы предвкушали скорые каникулы. Брэд собирал вещи в саквояж. Серхио лежал в постели и витал в облаках.

— Брэд, первым делом нужно посетить бордель!

— Ненавижу шлюх.

— Что?

— Я говорю, что в бордель без меня.

— Ты чего? — повернулся набок Серхио и с удивлением уставился на друга. — Я думал, мы вместе сходим, как на концерт. Там ты не был против цыпочек.

— На концерт с удовольствием, а в бордель не пойду. Просто прими это, как данность, Серх. И не путай шлюх и обычных разнузданных девушек.

— В таком случае позволь узнать твои планы, друг мой любезный.

— Поеду в Пекин.

— В столицу? Зачем?

— Я не говорил, но вот…

Достав из саквояжа документы, он протянул их товарищу. Только очень важные бумаги печатают на пластобумаге, остальной документооборот происходит в электронном виде, отчего Серхио сразу оживился. Когда же он изучил содержимое документов, то округлил глаза.

— Вот это поворот! И ты молчал?!

— Переваривал, думал, что с этим делать.

— И лучшему другу не сказал?

— Как-то не до этого было. Поедешь со мной? Тут на маглеве рукой подать.

— Спрашиваешь! Брэд, как я могу упустить возможность взглянуть на столичное поместье друга? Там наверняка и рабы в комплекте идут. И рабыни…

— Серх, неужели ты из этих? В смысле, которые с рабынями не против.

— Что? — заалели его щеки. — Нет. Нет-нет! Конечно, нет! Как ты мог подумать?! Чтобы я, да с сочной, пышногрудой, горячей рабыней…

— Всё с тобой ясно, — ухмыльнулся Брэд. — Я начинаю опасаться за свой шкаф, вдруг ты и ему присунешь?!

— Дурак! — раскрасневшийся Серхио запулил в Брэда подушкой.

Ловко перехватив подушку, он положил её на свою кровать.

— Что ж, значит завтра в Пекин…

*Ледоруб (слэнг) — хакер.

Последний раз Брэд был в Пекине очень давно, ещё в третьей жизни в начале двадцать первого века. После этого в посещении данного города не возникало нужды. Тогда город выглядел крупным индустриальным мегаполисом с множеством высоток и небоскребов. Но в этом времени и мире всё было иначе.

Грин словно очутился в прошлом, а не в будущем. Весь город превратился в скопление вилл с большой территорией. И лишь центр был застроен высотными зданиями воздушного дизайна с парковками для аэрокаров и автомобилей. Широкие хайвэи, большие зелёные парки и идеальная чистота. В этом Пекин был похож на себя в прошлом, только архитектура совершено иная. Это не старый индустриализм, а попытка воплотить небоскрёбы в стиле древних пагод с множеством завитушек, украшений, балкончиков и смотровых площадок. Самый центр города занимал большой дворцовый комплекс, но туда они с Серхио даже не думали идти, поскольку эта территория серьёзно охраняется гвардией.

Обыватели думают, что во дворце живёт император. Даже большинство аристократов так считает. Но лишь единицы в империи знают, что на самом деле место императора занимает двойник, коих у того целая дюжина. Сам же император живёт в своей загородной вилле, местоположение которой является высшей государственной тайной. Брэд был одним из посвященных, и тому имелось целых две весомых причины: во-первых, он очень любопытен, во-вторых, не нужно хранить такие данные на сервере, даже если он считается максимально защищённым от местных методов взлома из-за использования троичной логики. Для местных защита может и кажется серьёзной, но не для Брэда, который научился щёлкать такие орешки играючи. Для него, наоборот, подозрительный сервер был крайне привлекательной целью для взлома. Только он там надеялся найти очередные методички по использованию ци, а не кладезь государственных тайн. Это как хотеть выиграть в лотерею сотню баксов, а вместо этого заполучить джек-пот.

Его вилла оказалась во второй линии перед центром, что невероятно престижно. Как правило, виллы первой и второй линии принадлежат либо принцам и принцессам, либо могущественным Санам. Территория для загородной виллы скромная, какой-то гектар. Но это резиденция вблизи императорского дворца неподалеку от центра города. А иметь гектар в центре и за городом — две большие разницы. За городом гектар земли стоит, как квадратный миллиметр в центре столицы. В Пекине люди фактически ходят по деньгам.

На территории резиденции много зелени, искусственный водоём с ручьем, мостики, извилистые тенистые дорожки и как изюминка — трехэтажное деревянное строение в виде буквы «Г» в древнем стиле китайских пагод.