— Хочу! — вцепилась она в его левое предплечье и с надеждой посмотрела в глаза. — Ты же не шутишь?

— Нет.

— Хочу-хочу! Ты же знаешь, это моя мечта. Мы же… Мы же сможем поступить в академию магии!

— Ага. Я и легенду уже придумал. Запоминай: староста нашей деревни ненавидит полукровок. Поэтому он «не заметил», что на самом деле мы маги. Но когда мы стали совершеннолетними и покинули деревню, то встретили мага Фергюса, который проверил нас и сказал нам, что мы маги. После этого мы решили поступать в академию магии.

— Маги умеют чувствовать ложь, — скорчила печальную рожицу Лиана.

— Чтобы они не почувствовали вранья мы воспользуемся гипнозом и сами на некоторое время проверим в свою легенду.

— Это может сработать.

— Не сомневайся — это точно сработает. Староста никому не нужен — это низшая должность у магов. Полукровок многие эльфы недолюбливают. Поэтому ему претензий за пару полукровок никто не предъявит. Фергюса никто не найдёт, так что он ничего не сможет опровергнуть. Ну что, ты готова к операции?

— Эм… Не уверена.

— Это безопасно и проверено.

— Что ж… — вздохнула она. — Я готова.

На Брэда сверху вниз смотрела синеглазая эльфийка с пшеничной косой, уложенной на голове бубликом. На ней был традиционный для магов наряд в виде зеленого кимоно, что выдавало в ней мага-природника. Прическа оставила открытыми уши, которые в данный момент забавно подергивались.

— Малыш, это академия! Сюда принимают одаренных эльфов старше ста лет. Дети должны учиться в школе. Сколько тебе — тридцать?

— Мне больше ста лет и я уже закончил деревенскую школу. Вот.

Эльфийка пару раз дернула ушами и вздохнула, но руку к письму, которое пытался ей вручить Брэд, не протянула. Она мельком пробежалась по тексту глазами.

— Это письмо в академию рейнджеров.

— Я знаю. Но по пути в академию рейнджеров мне повстречался маг, который сказал, что у меня есть магические способности. Я хочу учиться в вашей академии, а письмо — всего лишь доказательство того, что я взрослый. Никогда не видели эльфа-карлика?

— Никогда даже не слышала о таком! Что за день такой? То полукровка с видом принцессы Большого Дома требовала принять её в академию. Теперь ты.

— Госпожа…

— Альба. Меня зовут профессор Альба.

— Профессор Альба, давайте не будем тратить вашего драгоценного времени. Вы просто проверьте меня. Или магов настолько много, что вы разбрасываетесь ими подобно мусору?

— Может, я хочу потратить время? — прищурилась она.

— Скука?

— Пф! Ребенок, что ты знаешь о скуке, которая одолевает эльфа, перешагнувшего тысячелетний рубеж?

— Вы такая молодая, профессор? Я думал, что в вашей академии профессорами становятся к пяти тысячам лет — не раньше.

Альба прикрыла глаза и прижала уши к затылку. Сделав быструю дыхательную гимнастику, она снова приняла расслабленную позу и будто через прицел уставилась на Брэда.

— Ты бессмертный, чтобы делать «такие» комплименты?!

— Простите, если обидел, профессор. Готов загладить вину тортиком.

— Тортик?

— Да.

— Ты шутишь?

— Нет. Всем девушкам нравятся тортики. Ради вас я его даже лично испеку.

Альба рассмеялась. Брэд расслабился — его уже не собирались прогнать.

— Ох, ты забавный, — смахнула она слезу. Глядя на недоумевающую физиономию парня, она пояснила: — Обычно мне предлагают взятку земельным наделом, стадом пушистиков или ещё чем-то существенным. В последний раз предлагали чистокровного ездового кота северной породы. А тут тортик! Ты сделал мой день, мальчик. Ради такого можно тебя и проверить.

Плавно повернув правую кисть ладонью вверх, она сформировала над ней светящийся салатовым шар, который толчком загнала в грудь Брэду.

Прикрыв глаза, она застыла. Через пару секунд её лицо стало напряжённым.

— Ты маг, — ледяные синие глаза смотрели будто в саму душу. — Но откуда у тебя такая защита? Твой организм в сканирующих чарах подобен пузырьковому сыру.

Защиту от сканирования кибернетических имплантов обеспечивал имплант, который наводил хронопомехи на пятые элементы всех компонентов нанитов. Из-за этого эльфийка должна была увидеть организм Брэда наполненный дырочками на месте нанитов и дырищами на месте крупных имплантов.

Использовать местный тип защиты он не стал, хотя способен был частично его воспроизвести. Во-первых, неизвестно, как скажется на работе нанитов стирание частиц Вопсона. Во-вторых, как аборигены создали свою защиту, так могут и обойти. А перенастроенный имплант хронопомех для них в новинку.

— Тот маг предложил наложить на меня экспериментальную защиту. Сказал, что без неё нечего делать в академии.

— Как зовут этого недоучку, который не может сделать нормальной защиты?

— Фергюс. У него была коричневая одежда.

— Фергюс с факультета земли… — задумалась она. — Припоминаю, лет триста назад учился у меня такой студент. Столько лет прошло, а он мало того, что нумеха, ещё и опыты на детях ставит! А ты больше не вздумай соглашаться становиться подопытным пушистиком!

— Есть, профессор! — от командного тона Брэд невольно вытянулся и приложил указательный палец правой руки к верхней части лба с той же стороны. Приветствие рейнджеров вырвалось у него на автомате — минус изученной базы знаний.

— Давай без этих рейнджерских штучек, — шутливо погрозила ему пальцем Альба. — Ты теперь на следующие двести лет студент академии магии. Кстати, на какой факультет хочешь поступать?

— Конечно же, на факультет природников!

— На мой, значит, — довольно расплылись её губы. — И почему же?

— Ради перцев, профессор.

— Перцев? — навострила она уши.

— Идеальных перцев, которые я собираюсь вывести. Это будут лучшие перцы во вселенной!

— Так, понятно с тобой всё, — усмехнулась она. — Подмазаться ко мне хотел… Думал обмануть взрослую эльфийку? Я столько студенческих хитростей повидала… Но… Прогиб засчитан. Топай к коменданту, он тебе выделит вещи и дом.

— Госпожа Альба, а где мне искать коменданта?

— Ты же «хороший будущий рейнджер», — усмехнулась она, процитировав часть письма. — Вот и прояви талант — найди его. И если не найдешь его до заката, то спать будешь на улице.

На самом деле задача простая даже для самого тупого обывателя. Достаточно спросить первого встречного, и любой укажет путь к коменданту. А уж опытному рейнджеру такая задачка на один зубок. И хотя базу знаний Брэд как следует ещё не опробовал, он доверился чутью, которое его безошибочно вывело к широченному раскидистому дереву-складу. Такие деревья обычно выращивают для хранения большого количества вещей. Оно своими корнями образует просторные подземные помещения.

Столь уникального эльфа Брэд видел впервые. Упитанный, невысокий и лысый мужчина со всеми положенными эльфу атрибутами в виде торчащих острых ушей и шести пальцев на каждой кисти. При этом щекастый. Первый толстый эльф. Его одежда отличалась и от костюмов простолюдинов, и от кимоно магов — на нём были белая рубашка, коричневые брюки и жилетка.

— Ты что тут забыл, пацан? — голос завхоза был хриплым и наглым.

— Я новый студент факультета природников.

— Кому это птицы-долбятлы дупло в голове пробили, что в академию стали принимать детей? Впрочем, не моё дело.

— Я не ребёнок, а карлик.

— Короче, карлик, я в благородство играть не буду. Ты как предпочитаешь: выпрашивать каждую вещицу и получать всякий хлам или помочь мне?

— Конечно, помочь.

— Правильный выбор. Выполнишь пару заданий, и получишь всё самое лучшее.

— Я готов, господин завхоз.

— Засунь своих господинов себе в задницу! Я Сидорэль. Слушай сюда, карлик. Мне нужна трава тиль. В парке её полно растет. Но мне не по чину ползать по парку на карачках. Принесешь сумку травы, в итоге нам обоим будет хорошо. Я тебе лучший дом выделю и вещи хорошие. Ну что, договорились?

— Договорились. Сидорэль, ты мне только направление на парк укажи и сумкой снабди.