Но сейчас настал тот миг, когда он собирался вернуться в космос. Для этого наступил наилучший момент. Когда Элая вложила ему в руки карту, ткнула в неё пальцем и сказала: «Академия тут. Тебе нужно быть там максимум через три месяца», он обрадовался. Фактически ему дали полный карт-бланш на любые действия.

Всем эльфам было плевать на его судьбу, как плевать обычным людям на судьбы сирот. Воспитали, дали базовое образование, выпнули во взрослую жизнь и крутись как хочешь. Только сиротам-людям в цивилизованных странах часто предоставляют жилье, а какое жилище эльфу? Если хорошо учился, то сможешь вырастить себе дом-дерево и обеспечить себя едой и всем необходимым. Если же учился плохо — твои проблемы. Эльфов много, и это несмотря на низкую рождаемость, поскольку живут они очень долго. Конкуренция среди них очень жёсткая. В силу возраста циничность взрослых эльфов зашкаливает за все разумные рамки. Порою кажется, что они не умеют любить. Но это не так. Как минимум своих детей родители любят, холят и лелеют.

Далеко от посёлка он не успел отойти, как его слух уловил тихие шаги преследователя. Он напрягся.

— Брэд, постой!

Услышав голос Лианы, он с облегчением выдохнул. Обернувшись, он разглядел её в походной тёмно-зелёной одежде с луком и ножом. Она, в отличие от него, повзрослела и сейчас выглядела на двадцать. Жгучая брюнетка с округлым лицом и пышными формами. Если бы из-под шевелюры не выглядывали заострённые кончики ушей и не шесть пальцев на каждой ладони, то в ней сложно было бы разглядеть эльфийку. Жёлтые глаза ещё больше отдаляли её от образа классической аборигенки. Те все светловолосые, плоскогрудые, остролицые и зеленоглазые.

— Я с тобой!

— В смысле, со мной? Тоже собралась в академию рейнджеров?

— Да.

— Но ты же худшая по урокам магии крови.

— Я попробую поступить. Брэд, я узнавала у Элаи. Сейчас наше общество в связи с исследованиями других миров и активной колонизацией сильно заинтересовано в новых рейнджерах. Поэтому сейчас в академию рейнджеров принимают почти всех желающих. У нас с тобой в обычное время не было бы шансов. Ты…

— Я мелкий и выгляжу как ребёнок?

— Вроде того, — смущённо потупила взор Лиана. — А я страшная и слабая полукровка.

— Что за глупости? Лиана, ты самая красивая девушка на этой планете. Опять наслушалась этих придурков?

— Только ты так считаешь, Брэд… — тихо произнесла она.

— А тебе важно ещё чьё-то мнение? Наплюй.

Брэду не нужна была такая обуза. Он собирался занырнуть к боту. Теперь же с хвостиком это сделать будет проблематично. С другой стороны, они с Лианой дружат уже семьдесят лет. Кому ещё доверять, если не ей?

— Брэд, — появились в её тоне волнительные нотки, — ты же не собираешься меня прогнать?

— Зависит от того, Лиана, — стал серьёзным его взгляд, — на чьей ты стороне: на моей или Дома Бука и всей эльфийской нации.

— На твоей! — ни секунды не раздумывала она. — Ты делал для меня только хорошее, а они…

— В таком случае я попрошу тебя держать в секрете всё, что с нами будет происходить…

— Значит, — радостно заблестели её глаза, — мы вместе?

— Как всегда, Лиана. Как всегда…

Он продолжил путь, но Лиана его окликнула:

— Брэд, академия в другой стороне!

— Я знаю.

Она нагнала его и поравнялась.

— Тогда почему ты идёшь в противоположном направлении?

— Помнишь того мага, отца нашего мерзкого одноклассника?

— Такого страшного эльфа сложно не запомнить, — передёрнула она плечами. В её глазах поселился ужас. — Ох, Великий Лес! Он же обещал тебя убить.

— Именно. Сомневаюсь, что он забыл об этом. А если и забыл, то есть записная книжка. Уверен, в направлении к академии меня ждёт засада. Поэтому я собираюсь воспользоваться коротким путём и устранить угрозу.

— Брэд, ты же не надеешься, что сумеешь убить взрослого мага?

— Почему нет?

— Но ты же даже не рейнджер!

— Это пока. Лиана, ты многого обо мне не знаешь. Тебя ожидает много сюрпризов. Так что просто верь мне и слушайся как саму себя.

Их путешествие закончилось на берегу озера.

— Брэд, зачем ты раздеваешься? — дыхание девушки участилось, а в животе запорхали бабочки.

— А ты как думаешь?

— Мы уже взрослые… — стал тихим её голос, наполненный смущения. — И давно друг друга знаем…

Пока она говорила, Грин зашёл в озеро и поплыл. Девушка встрепенулась и всю робость как рукой сняло.

— Эй! Ты куда? Мы же не…

— За транспортом. Отдохни пока, я скоро.

— А как же ЭТО?! — возмутилась она. — Я же думала, что… А ты… Да чтоб тебя! — топнула она ножкой.

Она некоторое время наблюдала за тем, как Брэд плывёт. Когда же он достиг середины озера и нырнул, её охватило волнение. Брэда долго не было видно.

Лиане известно, что рейнджеры умеют задерживать дыхание до пяти минут. Опытные рейнджеры и того больше. Но Брэд же не рейнджер. И всё же он хорош при работе с маной жизни. Её разрывали противоречивые чувства. Она сильно переживала за него, думала, что он утонул, при этом надеялась на то, что всё в порядке и так было задумано.

Когда же поверхность озера вспучилась и оттуда показался гигантский водный монстр, всё тело которого было покрыто толстым слоем ракушек и ила, сердце Лианы рухнуло в пятки.

Монстр вырвался из воды и к ужасу девушки взлетел. Лиана застыла и стала бледнее мела. Она подумала, что этот монстр обитал в глубинах озера и сожрал Брэда. Только этого ему показалось мало, и он решил закусить сочной эльфийкой-полукровкой. И судя по тому, что монстр быстро полетел в её направлении, так и было.

Прикинув скорость полёта и расстояние до леса, Лиана с видом обречённого на казнь человека закрыла глаза и приготовилась умереть. Добраться до укрытия у неё не было ни единого шанса, а пробить кожу такого гиганта из лука она и не думала.

Прошло десять секунд, а монстр не спешил её есть. Земля содрогнулась. Лиана приоткрыла глаза и обомлела от ещё большего ужаса. У монстра распахнулась пасть и оттуда по стальному языку сошёл на землю живой и невредимый Брэд. С него стекала вода.

— Эй! — пощёлкал он пальцами перед её глазами. — Что с тобой? Испугалась бота?

— Ты так называешь этого монстра? — с опаской покосилась она в сторону твари.

— Да. Это артефакт, с помощью которого мы полетим. Я припрятал его тут семьдесят лет назад. Пошли внутрь.

— Артефакт? — не спешила сдвигаться с места Лиана, с опаской разглядывая монстра. Сейчас она смогла разглядеть внутри помещение, которое сильно отличалось от внутренностей жилого дерева, но всё же было именно комнатой из металла. — Это точно не монстр?

— Точно.

— Брэд, а откуда у тебя такой артефакт?

— Сделал.

— Так ты… — задержала она дыхание. — МАГ?!!!

— Нет, к сожалению. При создании этого артефакта не было использовано магии. Только техника. Это как выковать нож, только в тысячи раз сложнее — для этого не используют магию.

— Но как?! — её глаза стали чрезмерно большими и круглыми даже для эльфийки.

— Я прибыл к вам из другого мира. У нас вместо магии развивали технологии.

— Из другого мира?

— Ага.

Брэд ожидал многого, но того, что Лиана с облегчением выдохнет и улыбнётся, ждал меньше всего.

— Слава Лесу! А то я переживала, что тебя сожрал монстр. А ты всего лишь рейнджер-разведчик из другого мира…

— Ты не удивлена?

— Нет, — мотнула она головой. — Если мы можем путешествовать в другие миры и засылать туда разведчиков, то почему не может происходить наоборот? Мне всегда казалось странным, что ты слишком добрый и прямолинейный для эльфа, а ты просто оказался эльфом из другого мира. Наверное, у вас эльфы добрее?

— Вроде того. Не все и не всегда. Подонков везде хватает. Но и добрых «эльфов» предостаточно. Что ж, прошу подняться на бот и оценить удобство моего артефакта…

При выходе в космос встала одна маленькая проблема. Нужно было выбрать, на какой корабль лететь.