В результате на пятый день с пропажи в лесу был обнаружен брошенный автомобиль и палаточный лагерь, а Брэда и след простыл. Спасатели посчитали, что его загрыз медведь и на этом свернули дорогостоящую поисковую операцию. В лесах Аляски можно до бесконечности искать труп туриста, которого съел и прикопал на будущие трапезы медведь.

Лос-Анжелес, известный также как Эл Эй (LA), излюбленное местечко американских туристов. Самый крупный город в Калифорнии и второй по численности населения в стране.

Брэд арендовал небольшую однокомнатную квартиру и после «восстановления» удостоверения подал документы на вступление в наследство.

Он совершенно забыл, с какими сложностями приходится сталкиваться взрослому человеку с внешностью подростка. Зато сейчас в полной мере ощутил это на своей шкуре. Упыри, которых по недосмотру называют чиновниками, выпили у него много крови. Хотелось взять их головы и запихать их им друг другу в задницы. Сейчас ему сильно не хватало личной гвардии Тёмного Властелина галактической империи, которой можно отдать приказ о захвате заштатной дикой планеты, которой в нынешнее время по меркам космических цивилизаций является Земля.

Оставалось ждать. Вступить в наследство сразу нельзя, на это уходит время. Небольшую по его меркам сумму в десять тысяч долларов на аренду жилплощади и расходы Брэд похитил со счетов криминальных предприятий и после отмывания перевёл их на счёт своей кредитки микротраншами с разных счетов граждан. Он оформил эти поступления как пожертвования «маленькому человеку» от неравнодушных людей. Сумма незначительная, чтобы проводить серьёзное расследование, а если таковое и будет, то он чист. Следов найти нереально.

После завершения суетных дел он с ноутбука вышел в интернет и посмотрел немногочисленные сервера государственных органов северного Хьюстона. И на сайте полиции он обнаружил то, что ожидал увидеть позднее — дело о своей пропаже. Вот только инициатор этого дела его заставил впасть в ступор — это была Хелен Митчелл.

— Боже мой, Хелен, я…

Сказать, что забыл о ней, хотя прожил десятилетия с андроидом и тысячи лет бок о бок с биороботом с её внешностью и именем? Так это неправда. Правильно будет сказать, что он не вспомнил о ней, из-за чего его обуял жгучий стыд.

С живой Митчелл он прожил двадцать с небольшим лет, а с её копиями куда дольше. И копии были лучше оригинала, отчего его разум игнорировал существование той, кто оставила серьёзный отпечаток на его личности.

С точки зрения человечности Хелен первая, о ком он должен был подумать. Она именно так и поступила: подумала о нём и сразу отправилась к нему. И что она обнаружила? Что его предположительно сожрал медведь! По крайней мере, так написано в отчёте шерифа.

От этих мыслей Брэду стало не по себе. Он принялся решительно собирать вещи, чтобы полететь на встречу с Хелен. Она уже вернулась в Чикаго, так что светиться в Хьюстоне не придётся.

В Чикаго свинцовые тучи изливались холодным дождем. Брэд вышел под ледяные струи из теплого салона такси и добрался до входной двери коттеджа приёмных родителей Хелен.

На дверной звонок она довольно быстро отреагировала. Распахнув дверь, девушка замерла.

— Тебя же медведи сожрали!

— Если тебя сожрал медведь — есть два выхода…

— Понятно, заходи, — поджав губы, она посторонилась.

С одежды Брэда на входной коврик с надписью «Добро пожаловать» налилась целая лужа.

— Брэд, нам нужно серьёзно поговорить, — Митчелл поморщилась при виде лужи.

— Окей, — он снял мокрую ветровку и повесил на вешалку.

Хелен провела его в просторную кухню в типичном американском стиле со столом-тумбой по центру между зонами для готовки и хранения продуктов, и усадила его за стол. Сама же села напротив. Её взор был серьёзным и напряжённым.

— Для начала, что за дела с пропажей без вести?

— После того, как тебя убили…

— Убили?! — широко распахнула она глаза.

— И подменили на андроида…

— ЧТО?!!

— Тебя на андроида подменили. С твоей внешностью.

— Так, стоп, — помассировала она виски. — Ты говоришь, что меня убили?

— А ты не помнишь?

— Я помню, что уснула в своей постели, а потом очнулась тут. Думала, что на этот раз болезнь вернулась раньше.

— Болезнь?

— Неважно.

— Важно, Хелен. Что за болезнь? Я могу помочь.

— Если только ты умеешь лечить рак, — вымученно изогнула она губы.

— Умею. Но мне понадобится время, чтобы вернуть былые навыки или чтобы собрать медкапсулу. Почему ты мне раньше не сказала и на протяжении всего брака скрывала?

— Не хотела об этом говорить. Брэд, давай откровенно, я не верю в ту чушь, которую ты несёшь. Какой к дьяволу андроид? Какая медкапсула?! Ты это всё выдумал ради розыгрыша или чтобы подбодрить меня?

— Нет. Я серьёзно. Путешественников во времени много. Ты это и сама должна была понять. Один из них решил стать теневым правителем и владел продвинутыми технологиями. Он подменил богачей и политиков на андроидов с их внешностью. Те обрабатывали детей богачей и политиков гипнозом, чтобы когда они вырастут, то действовали так, как угодно этому парню. Чтобы снова не попасть под удар я решил подстроить свою смерть и сменить личность. Но с нынешними ресурсами подстроить правдоподобную смерть сложно, поэтому пришлось ограничиться пропажей без вести.

Хелен набрала полную грудь воздуха и скороговоркой выпалила:

— Брэд, мы должны расстаться!

— Что? — он не мог поверить своим ушам.

— Нам нужно расстаться.

— Почему?

— Мне это надоело. Надоели все эти осуждающие взгляды, пересуды в прессе и разговоры о том, что я извращенка. Ты хороший парень, но мне нужен нормальный мужик, с которым я смогу нормально прогуляться по улице.

— Обидно, знаешь ли. Разве я похож на ненормального?

— Ты понял, о чём я, — недовольно сжала она губы в тонкую полоску.

— Хелен, я могу стать обычного роста и обрести более взрослую внешность — нужно лишь немного подождать.

— Хватит! — повысила она голос. — Брэд, прекрати. Я понимаю, что ты не хочешь ничего менять, но я сразу решила, что наша интрижка не продлится дольше одной жизни. Эта жизнь прошла. Давай расстанемся друзьями.

— Икс-рексом отпонфарить! Так во френдзону меня ещё не кидали. Хелен, серьёзно, мы же нормально жили вместе. Что за дела?

— Ничего нормального, Брэд. Я всё время чувствовала напряжение, когда мы на людях. Не хочу больше этого. И твои дурацкие рассказы про андроидов и лечение… Нормальные люди так не шутят.

— Какие шутки, Хелен? Мир гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить. В нём существуют инопланетяне и высокие технологии, которые позволяют прожить очень долго. Существуют экзотические энергии, которые позволяют человеку исцелять других людей или наносить им смертельные раны.

— Хватит, Брэд. Кончай! Я не собираюсь выслушивать этот бред. Просто проваливай и забудь обо мне. Окей?

— Хелен-Хелен, — покачал он головой. — Ты слушаешь, но не слышишь, что я тебе говорю. Как же с роботами было проще…

— Брэд, я всё сказала! Ты сам покинешь дом моих родителей или мне вызвать полицию?!

— Что ж, раз не хочешь иметь со мной ничего общего — не буду настаивать.

Он поднялся из-за стола, который, к слову сказать, так и не был накрыт. Ему даже сока не предложили. И это жена, с которой он прожил пару десятилетий. А слова о полиции и вовсе выбили его из колеи.

В прихожей он забрал мокрую ветровку и под молчаливым пронзительным взором Митчелл выпорхнул под проливной ливень.

— Понфарнутая! — бормотал он, шагая по лужам. Струи дождя скатывались по лицу, маскируя капли влаги, выступающие в уголках глаз. — Какая же ты понфарнутая на всю голову, Хелен! Я же помочь хотел, а ты мне: «Проваливай»… Ни: «Здравствуй, милый, хочешь чаю?». Ни: «Ой, у тебя мокрая одежда! Скорее раздевайся и просохни, пока не простыл». А проваливай под дождь и не нужна мне твоя помощь!