Присев на корточки, Лиана с осторожностью протянула ладонь к роботу и нежно погладила его по корпусу.

— Кушай, мой хороший. Вкусно? Я тебя ещё буду подкармливать, а ты мне будешь помогать. Хорошо?

Искин устами дроида пропищал на бинарном: «Как прикажет гостья», после чего поспешил укатить уборочную платформу, пока его кристаллический мозг не коротнул от странного поведения эльфийки.

Лиана медитировала возле небольшого дерева. Услышав шаги, она распахнула глаза и резко обернулась. Увидев на тропинке Брэда, она с облегчением выдохнула.

— Привет, — кивнул он. — Я и забыл, что тут должна быть оранжерея. Сложно было найти?

— Нет, мне помогли. Брэд, мне скучно. Скоро мы вернёмся назад?

— Боюсь, что теперь нескоро. Наши гости подкинули мне несколько идей для исследований, которые имеют высокие шансы затянуться надолго.

— Я могу чем-то помочь?

— Лет через пять, и то если с помощью нейросети изучишь несколько известных мне научных специальностей. Кстати, есть возможность максимум за пять лет освоить навыки мастера рейнджера. Хочешь?

Брэд озвучил девушке максимальный срок с учётом её навыков рейнджера, полученных в школе, и если у неё окажется низкая скорость обработки информации. Ему для усвоения базы знаний с этой специальностью понадобится всего полгода.

— А что для этого нужно? — с осторожностью вопросила она.

— Пустяки. Необходимо вживить в организм артефакт, который будет в пассивном режиме закачивать тебе в мозг знания и изменять тело в соответствии с изученным.

— Стальной артефакт? — напряглась она.

— Да.

— Нет.

— Нет? — искренне удивился Брэд.

— Нет! Я не хочу, чтобы в меня пихали железные штуки.

— Они миниатюрные и безвредные. Даже полезные.

— Нет! Я же сказала. Брэд, никаких железяк в моем теле! Пообещай мне, что не будешь в меня пихать что-то подобное.

— К-хм… — ухмыльнулся он. — Как скажешь.

До Лианы дошло, что её фраза прозвучала двусмысленно, отчего её щёки налились румянцем.

Брэд продолжил:

— В таком случае у меня есть идея, как скрасить твою скуку.

— Как?

— Виртуальная реальность. Поскольку я делал стандартный крейсер Альянса с дополнениями, то тут есть зал с капсулами виртуальной реальности. В Федерации эта технология была под запретом, а в Альянсе получила широкое распространение, но была жутко дорогой.

— Федерация? Альянс? Это что?

— Я пережил несколько взлётов и падений цивилизации. Эти два образования были государствами галактического масштаба, которые охватывали приличную часть космоса.

— А эта твоя реальность — она не опасна? Что это вообще?

— Это вымышленный мир, который создаёт искусственный разум. Это может быть любой мир, на который хватит фантазии. Там ты бессмертная и можешь делать всё, что захочешь.

— Точно бессмертная?

— Абсолютно. Это словно крайне реалистичный осознанный сон.

— Хочу попробовать.

Отправив спутницу в виртуальную реальность, Брэд испытал чувство облегчения. На самом деле он не знал, что с ней делать. Как девушку он её почти не воспринимал, поскольку она выросла у него на глазах. Скорее, как младшую сестру. Он видел, что эльфийке плохо на корабле и она не может найти себе занятие. При этом ему не хотелось отрываться от интересных исследований ради того, чтобы развлекать спутницу. Выход с виртуальной реальностью ему показался оптимальным. Девушка будет надолго занята и в безопасности, а он в это время разберётся с накопившимися проблемами и исследованиями.

Из памяти группы рейнджеров удалось узнать, что их для устранения Брэда нанял маг Фергюс. Это и так было понятно, теперь же не осталось сомнений. Помимо этого удалось достать из их памяти место жительства Фергюса и частично узнать о системе охраны. Там такого наворочено, что Иванов пожал бы Фергюсу руку. Защитные амулеты с кинетическим щитом от быстро летящих предметов; защита на помещении от распыляемых ядов; система предупреждения при направленных на мага негативных мыслях и ещё много чего интересного. Так практически у каждого аристократа.

Основываясь на полученных данных, была разработана операция по похищению мага. Микродроны в виде полезных для дома-дерева насекомых, от которых защиты не было и которые не испытывали никакого негатива и не могли этого делать, проникли за охранный периметр и распылили наниты в одном стратегически важном месте.

Когда Фергюс по очень важному делу зашёл в туалет, спустил штаны и сел на толчок, нанесённые на ободок невидимые глазу наниты проникли в организм эльфа. Они вырубили мага в момент максимальной уязвимости. Эти же наниты, используя ресурсы организма эльфа, сформировали в его мозгу разновидность нейросети без возможности управления пользователем. Такие нейросети назывались рабскими и использовались несколькими государствами. Они имеют одно свойство, за которое их ненавидели и запрещали в большей части Альянса — они могут брать тело человека или вулканца под полный контроль в обход сознания.

Маг продолжал пребывать в бессознательном состоянии. Контроль над его телом перехватила рабская нейросеть. Для всех свидетелей, если таковые найдутся, а также для магических систем безопасности Фергюс самостоятельно вышел из своего дома и удалился в лес. Там дрон-невидимка захватил мага гравитационным захватом. Затем его доставили на крейсер, как до этого звезду рейнджеров.

Первым неожиданным сюрпризом стало то, что Фергюсу было невозможно провести ментосканирование. Его разум каким-то образом был защищён от считывания мыслей. Если увеличить мощность ментосканера, то ему можно спалить мозги, но узнать ничего не выйдет.

Давно известно, что хроносканер не видит эльфийских магов. Но Брэд всё же попытался просканировать прошлое эльфа. Отсутствие результата для учёного тоже результат.

Прошлое рейнджеров тоже невозможно было разглядеть, в отличие от памяти. В последней нашёлся ответ, почему так. Всем студентам академии рейнджеров маги устанавливают защиту души от демонов. Никто из рейнджеров с демонами не сталкивался, но в их существовании они все были уверены. Защита скрывала эльфа от «поискового взора демонов» и не давала тем вырвать из остроухого тела душу.

Второй сюрприз закрался в строении биоэнергетики эльфийского мага. Основная разница крылась в развитом седьмом энергоузле, который накачивал биоэнергетику потоком эфирной маны. Именно эта мана позволяет магам управлять реальностью.

Брэд научился изменять реальность с помощью ци, но это дорого для обычного живого существа — можно за это заплатить жизнью.

Грин начал серию экспериментов.

В первую очередь он сравнил энергетику Лианы, свою и всех имеющихся под рукой эльфов. У Лианы, как и у него, имелось семь энергоузлов. Третий энергоузел у обоих был более развитым, чем остальные. Но не это он искал. После тщательного изучения в биоэнергетике девушки была обнаружена разница, которая заключалась в частицах Вопсона. Они были в нормальном состоянии.

Эти же частицы отчасти отсутствовали у всех эльфов. У самого Брэда на них частично воздействовало поле хронопомех.

Это открытие привело Брэда в состояние эйфории.

Физик Мелвин Вопсон изучал вопрос материи и информации во Вселенной. Он предположил, что информация имеет массу. Иными словами, все элементарные частицы, мельчайшие известные строительные блоки Вселенной, хранят информацию о себе подобно тому, как у людей есть ДНК.

Частицы Вопсона в среде физиков получили название «пятый элемент». Вопсон считал информацию фундаментальным строительным блоком Вселенной. Вот только он не нашёл признания в среде коллег, а его теория подвергалась насмешкам. Не получив достаточного финансирования, проект Вопсона был похоронен и забыт.

Эксперимент Вопсона предполагал, что обнаруживать и измерять информацию в элементарной частице можно с помощью столкновения частицы с античастицей. Так как информации в электроне в двадцать два миллиона раз меньше, чем его масса, в ходе экспериментов можно измерить содержание информации, просто стерев ее. Когда частица материи столкнётся с частицей антиматерии, то они аннигилируют друг друга. И информация от частицы должна куда-то уйти. И учёный хотел «поймать» ее.