— Авантюристка… — Брэд потёр переносицу, размышляя, стоит ли оно того. — Ладно! Твоя взяла. Шли анкеты…

***

Через месяц мистер и миссис Хилл обживались на другой планете за тысячу с хвостиком световых лет от Земли. Сила тяжести на треть выше земной, в остальном же сходство с Террой довольно высокое.

Брэд и Т'вала прошли через все этапы колонизации. Сначала небольшой посёлок в дикой местности с незнакомой флорой и фауной, который под руководством администрации с помощью роботов и колонистов стал разрастаться до небольшого городка. Потом он вырос до большого полноценного города в окружении ферм, шахт и фабрик. Затем стали появляться другие города, а первый превратился в столицу.

Вначале на Ню — так назвали планету в честь тринадцатой буквы латинского алфавита — прилетали по большей части научные группы. Потом стало больше прилетать колонистов. Тут для них более привлекательные условия, чем на Земле. Первое, что привлекает людей в колониях — бесплатная медицина на начальном этапе колонизации, в том числе генетическая коррекция для продления жизни. Вот только нельзя прилететь, омолодиться и продлить жизнь, а после свалить обратно на Землю. Для таких умников придуманы юридические обязательства прожить определённое количество лет в колонии и неустойка в размере полной оплаты лечения и крупным штрафом в случае, если человек пожелает досрочно покинуть колонию. Второе — льготы, среди которых бесплатный земельный надел и десять лет налоговых каникул при открытии бизнеса или занятии фермерством.

Изначально в колонии людей гнало перенаселение Земли. На материнской планете могли себе позволить вольготно жить лишь обеспеченные люди, а это зачастую старшее поколение. Молодежь не могла найти себе применения и приличного заработка. Но первая дюжина колоний решила демографические проблемы Терры. В новые колонии люди уже не стремились такими же большими потоками, как на первые открытые землеподобные планеты. И всё же проблема с работой для молодежи оставалась открытой, поскольку работодатели отдавали предпочтение опытным специалистам, до которых новичкам расти и расти десятилетиями. Вот и продолжали тянуться ручейки колонистов в колонии.

Новые колонии предлагали более выгодные условия, чем старые. Там, где достаточно людей, уже и налоговых льгот нет, и земля продается за деньги, и медицина платная. При прочих равных люди выбирали более выгодные условия.

Среди колонистов можно было встретить не только людей. Всё чаще и чаще стали появляться смешанные браки, особенно людей и телепатов с Бетазеде, которые выглядели как люди с чёрными глазами, оказались полностью совместимы с людьми и могли иметь общее потомство без медицинского вмешательства. Браки людей и вулканцев редки. Но ещё более редкое сочетание — это семейная ячейка с людьми и андорианцами. У синекожих семейная ячейка традиционно состоит из четверых членов, если только к ней не присоединится человек или вулканец, и не важно: мужчина или женщина. Мало того, многие андорианцы относятся к людям с презрением, а к смешанным бракам строго негативно, это при том, что получить смешанное потомство от андорианца и человека даже с помощью медицины очень непросто. Только в далёких колониях смешанные андорианские семьи могли почувствовать себя в относительной безопасности. На родной планете их всех замучили бы дуэлями на ледорубах.

На порносайтах одно время стали популярны запросы про андорианские семьи. Эта фраза у землян стала стойко ассоциироваться с извращённым межрасовым групповым сексом, в котором минимум пять участников друг друга сильно любят разнообразными способами. Упоминать в приличном обществе андорианские семьи, состоящие более чем из четверых членов, стало неприличным.

Брэд с грустью наблюдал за тем, как его жена медленно старится. Никакие уговоры не могли поколебать её решимости и склонить на продление жизни с помощью генетической коррекции. В итоге он смирился.

Иная женщина чувствовала бы себя неполноценной рядом с мужем, который выглядит моложе неё и не стареет, но не Т'вала. Она воспринимала это философски, мол, так заложено природой и не нам это менять.

Брэд считал, что именно из-за упёртой приверженности традициям вулканцы развивались медленнее человечества. Людям понадобилось сто лет, чтобы переплюнуть научные достижения вулканцев, на которые те потратили больше тысячелетия.

Т'вала радовалась за их детей, которые заполучили места старших офицеров на исследовательских звездолётах. Брэд же сильно переживал за них и не одобрял такого риска. Но это их жизнь, в которую он не собирался вмешиваться. Когда же дочка выскочила замуж за капитана своего звездолёта, родила им внука и ушла в декрет, он выдохнул с облегчением. Хотя бы одна остепенилась.

Федерация отозвала управляющего колонией, стоило той достигнуть экономической самоокупаемости. В результате управление всей Ню легло на плечи Т'валы.

Брэд долгие десятилетия оставался на посту министра промышленности. Как и всякий человек на подобной должности, он использовал своё положение для личного обогащения, в отличие от его супруги-бессребреницы. Она на самом деле работала на совесть за зарплату, но ей всё же приходилось покрывать делишки мужа.

В возрасте двухсот лет Т'вала ушла на пенсию, оставив пост губернатора Ню. К этому времени Брэд готовился заранее, подчистив за собой все следы махинаций. Впрочем, он изначально старался провернуть всё таким образом, чтобы комар носа не подточил, в чём ему активно помогали личные искины, в тайне собранные им лично из современных комплектующих. Он добровольно ушёл в отставку вместе с женой, вот уж совпадение, являясь к этому моменту самым богатым человеком колонии.

К этому времени лицо Т'валы покрыли морщины, при этом она всё ещё оставалась достаточно привлекательной, чтобы не отвращать супруга. В этом плане вулканцы разительно отличаются от людей. Хотя признаки старения у них налицо, но тела остаются в хорошей форме.

Следующие сорок лет мистер и миссис Хилл посвятили туризму. Они летали на частной космической яхте по всей территории Федерации, посещая разные планеты и экскурсии. Но наступил тот момент, которого Грин с ужасом подсознательно ожидал — Т'вала ушла из жизни, оставив его одного.

Он мгновенно ощутил весь груз мироздания на своих плечах. Грусть затопила всё естество Брэда. Он так сильно не переживал из-за смерти Хелен, потому что знал, что она продолжит жить в прошлом. А тут он в полной мере ощутил утрату. Лишь поддержка детей, внуков, правнуков и праправнуков от их брака не позволила ему окунуться в пучину отчаяния.

Брэд знал единственный эффективный способ справиться с утратой, и это не запой. Нужно было себя чем-то занять настолько, чтобы ни на что иное не обращать внимания. С головой уйти в какое-то дело. Главное — не сидеть, сложа руки.

Брэд вернулся к своему прошлому увлечению — охоте. Только на этот раз он выбирал не обычную дичь, а самых опасных животных в галактике.

Казалось, что вместе с кончиной Т'валы у него снесло тормоза. До этого он старательно избегал авантюр и опасностей, ещё и жену осаживал, а тут будто с цепи сорвался.

Ему бы посоветоваться с опытным психологом-телепатом, тогда, возможно, Брэд узнал бы, что всему виной разрыв ментальной супружеской связи, которая никогда не даётся просто. У вулканцев имелись способы лечения подобных травм, но к ним он даже не думал обращаться. Он и не подозревал, что болен, просто старался забыться в своём старом хобби.

***

13 августа 2365 год. Планета Перикл

На единственном на всю планету космодроме приземлился небольшой космический корабль. Неспециалист мог бы по дисковому корпусу звездолёта и отдельно вынесенным трубам движков подумать, будто это исследовательский звездолёт Федерации популярной серии «Энтерпрайз», но у специалиста нашлось бы, что ему сказать. Например, что Энтерпрайзы слишком большие для посадки на планету. Их никогда не делали размером немногим больше шаттла, то есть в длину сорок два метра вместе с движками. Зато семьдесят лет назад в Федерации на устаревшей космической верфи был начат выпуск серии яхт с узнаваемым дизайном для очень богатых частных лиц. И в отличие от прародителя, яхты оснащены антигравами и могут приземляться на поверхность планет и иных небесных тел. Их двигатели могут разгонять корабль до скорости варп-2 (около двух светолет в час), что соответствует возможностям первых космических кораблей Федерации, но существенно уступает современным военным и исследовательским судам.