Без всякого перехода он кивнул на странные шарики, которые Киара держала в руках и девушка потрясла ими, извлекая из крупных бусин мелодичный перезвон.

— Это гхунгру. Я одену их на ноги, чтобы отбивать ритм.

— Гхунгру? — Сморщившись, Рэйтан едва ли не по слогам повторил незнакомое слово. — Что за чёрт? Тебе обязательно одевать эту дрянь?

— Да-а! — Киара жалобно посмотрела на него. — Это же для танца.

— Катхак, — проворчал Рэйтан.

Он был не в восторге от всей этой затеи. И от незнакомой пляски в незнакомой деревне — тоже. Он не ждал от всего этого ничего хорошего, но делать было нечего, Киара уже согласилась.

— Ладно, одевай, раз надо. Но мне кажется, ты должна положить их туда, откуда взяла.

— Не переживай, Рэйтан. Всё будет хорошо! — утешила его подошедшая Сафа, и легонько погладила нахмурившегося молодого мужчину по руке. С чуткостью матери она сразу уловила его сомнения. — Киара отлично справится! Она сразу же поймала ритм и усвоила все начальные движения. Даже отбивать такт ногами у неё получается очень хорошо. Я бы сказала, что она прирождённый танцор.

Сафа с любовью посмотрела на девушку и тоже нежно погладила её.

— И за себя не переживай. Ты выглядишь достойно. Много лет я хранила эту одежду, не думая, что кому-нибудь она может подойти так же хорошо, как ему. — Женщина печально вздохнула. — Удивительная вещь — память. Иногда из неё стираются очень важные моменты, а некоторые мелочи помнятся до сих пор. Оказывается, я уже успела забыть, какой высокий был у меня муж! А теперь, глядя на тебя, вспоминаю. Ты и Киара — вы оба принесли свет в мою жизнь. Глядя на вас, я вспоминаю лучшие мгновения, что были в ней и сейчас даже жалею, что оттанцевала своё. Немного! — Сафа снова улыбнулась, на этот раз весело. — Идите на праздник, дети мои, повеселитесь, как следует. Я объясню, как дойти. Хотя самый лучший совет — это следовать за толпой. Тогда вы точно не ошибётесь.

Напутствие Сафы оказалось как нельзя кстати. Хитросплетение улочек Кхирганги являлось настоящим лабиринтом и поначалу они действительно умудрились свернуть не туда, однако быстро сориентировались и вышли в нужном направлении. Выступления в стиле катхак проводились за пределами деревни. На её окраине, где под прикрытием стен был устроен большой крытый помост для выступающих и установлено множество лавочек для желающих полюбоваться на действо. А желающих было немало. Вместе с ними к месту выступления двигалась масса людей. На Рэйтана и Киару с любопытством смотрели, некоторые даже здоровались, так как пришлых молодых людей уже успели выучить в лицо. Благодаря совместной охоте многие мужчины успели познакомиться с Рэйтаном лично, а уж заочно про него знали не только мужчины. Появление эффектного молодого человека не прошло в Кхирганге незамеченным.

Киара поёжилась. Рэйтан Деон Арора вёл себя так, словно ему было глубоко плевать на внимание к собственной персоне, а вот она чувствовала себя неуютно. Празднично одетые девушки внимательно рассматривали её и наряд, а многие ревниво сравнивали его со своим. Другие очень внимательно изучали косу, очевидно прикидывая, как её плести, а третьи, едва скользнув по ней взглядом, сразу же принимались рассматривать Рэйтана. И такие девушки нервировали больше всех.

— Намасте, Рэйтан-джи! — вдруг воскликнула одна из проходящих мимо красавиц, наверняка самая смелая. — Вы никак решили поучаствовать в катхак?!

Задорно подбоченившись она стрельнула в молодого мужчину подведёнными глазками.

— Оставьте это занятие! Лучше приходите через два дня на большую поляну. Будет конкурс мужчин.

— Соревнование в беге, — добавила вторая девушка, почти такая же бойкая, как и первая. — Я уверена, Вы хорошо бегаете. Наверняка догоните любую из нас!

— Что до меня, так я и убегать не стану! — со значением выдала первая и обе девушки заливисто расхохотались.

Рэйтан недоумённо уставился на них.

— Не понял. О чём это вы?

Но местные соблазнительницы уже убежали, оставив его в полном недоумении.

— Что за соревнования? — озадаченно повторил Рэйтан, глядя на Киару, но она знала не больше него.

— Должно быть, речь о какой-то местной традиции, — буркнула она, задетая за живое фривольным тоном аборигенок и их свободным поведением. — А вообще, чего тут непонятного?! Понравились Вы им, мистер Арора! Заигрывают они!

Как-то он не подумал об этом. Остановившись, Рэйтан взглянул на Киару и улыбнулся: эти сурово сжатые губки, пылающие щёчки, сверкающие глаза… Да она ревнует! Усмехнувшись, он резко остановился и схватил красавицу за руку. Как раз в этот момент Киара надумала широко шагнуть вперёд и размах шага, в сочетании с пойманным запястьем, развернул беглянку прямо к нему на грудь. Мужчина в нём с удовольствием отозвался, когда ощутил прикосновение мягкой женской груди, и то, как замерло в его объятиях гибкое девичье тело.

— Им-то я понравился. А тебе? — чёрная бровь выразительно поднялась кверху.

Киара замерла, глядя на Рэйтана расширившимися глазами. Что она могла ответить на этот вопрос?! В горле пересохло. Арора смотрел настойчиво, был напорист и сжимал её в объятиях намного крепче, чем надо.

— Как тебе? — шёпотом повторил он.

— Они говорили о нашей традиции, — послышался поблизости голос старейшины Джната и Рэйтан с неудовольствием выпустил Киару из рук. Нежные губки красавицы упрямо молчали, но он читал в её золотистых глазах искренний ответ.

— Каждую весну мы собираемся на большой поляне рядом с деревней, и молодые люди пытаются выбрать себе жену, — тем временем пояснил Джнат, делая вид, что не заметил объятий молодых. — Правила просты: девушки убегают, парни догоняют. Если парень поймал девушку, значит, она будет его женой. После этого остаётся только пойти в храм и завершить ритуал. Тебе, Рэйтан, только что набивались в жёны.

От неожиданности брови молодого человека сначала взлетели вверх, а потом сошлись на переносице в суровую линию:

— Чёрта с два я женюсь! — вспылил он. — Чёрта с два буду за кем-то бегать! И вообще, я не верю во всю эту брачную чушь!

Не на шутку взбешённый, он смотрел на старейшину пылающим взглядом. Что позволяют себе эти наивные дети природы?! Он — Рэйтан Деон Арора! Чтобы он выбрал себе в жёны местную аборигенку? Да и вообще внезапно надумал женился?! А от глаз старейшины лучиками разбегались лукавые морщинки. Он посмеивался, хитренько поглядывая на Киару.

— Как знать, как знать, — ласково пропел он. — Наши невесты не так уж и плохи. Ты приглядись, Рэйтан. Может, какая девушка и понравится. Глядишь, побегать захочешь. А, может, и останешься тут потом у нас навсегда. Да и Киара сможет подобрать спутника по душе.

Киара задохнулась, представив себе нарисованную Джнатом картину: Рэйтан и какая-нибудь местная красавица. Да хоть та же Анья! Или та самая, что первой предложила побегать. Перед глазами плыл белёсый туман, стук сердца гулко раздавался где-то в ушах, и вторую часть фразы, про неё (от которой глаза Рэйтана засверкали огнём) она даже не расслышала. А Джнат всё говорил, говорил… Она шла, автоматически переставляя ноги, ничего не видя перед собой. Внезапно старейшина замолчал, и Киара пришла в себя. Оказывается, за то время пока она переживала, они дошли до места выступления и теперь находились на большой площади. Вся она была полна самого разного народа: огромная, пёстрая толпа с особенно выделяющимися среди неё ярко наряженными танцорами. Последние пробирались к сцене, устроенной в центре площадки и сцена представляла из себя деревянный помост со ступеньками по бокам для поднимающихся артистов. Задним краем она примыкала к стенам плотно стоящих домов, а на продольных балках крепилась двускатная крыша. По бокам и сзади свисали длинные куски материи, имитирующие драпировку, и выглядело всё это довольно мило.

— Почти вся Кхирганга собралась здесь, — сказал чрезвычайно довольный Джнат.

Молодые люди огляделись. Первый, кого они оба увидели среди пёстрой толпы — это Нирмат. Парень махал им рукой от ближайших к сцене лавочек (он занял там место) и сиял так, словно ему был обещан великий праздник.