— В-третьих, для вас, девушки, сейчас будет большой сюрприз! — подхватил Вахи. — Наше судно выглядит несколько иначе и отличается от этих рабочих лодочек. И оно ожидает своих гостей в другом месте!
К этому моменту их минивэн преодолел бо́льшую часть пути по городку и выехал на окраину, где помимо широколиственных деревьев вдоль берега реки росли ещё и высокие пальмы. Река здесь делала крутой поворот и окончательно покидала пределы города, уходя из него между двух довольно высоких скал, как в ворота. Перед самым поворотом от берега к берегу тянулся висячий мост, крепящийся на двух опорных столбах, и этот мост соединял собою два берега, на которых располагались строения местных рыбаков, такие же серые и невзрачные, как и их лодочки. А внизу, на зеленоватой мутной воде возле небольшого причала покачивалось плетёное судно.
— Та-дам!!! — чрезвычайно довольный Гурмит сделал приглашающий жест руками. — Спешу представить вам плавучий дом из Кералы или kettuvalloms! На сегодняшний день это лучшее, что можно найти для путешествия по воде. Прошу любить и жаловать
— Поздравления принимаются, — не выдержал и Арджун. — На языке малайяла «kettu» означает «связывать», а «vallam» — лодка. Оба слова вместе и дают нам шикарное «kettuvallams». Что скажете, девушки? Творение это не местное, но выполнено вполне надёжно. Ну, не глядите же на него как на восьмое чудо света! Где ваша радость?!
Сандра захлопала в ладоши.
— Этот плавучий дом мне нравится определённо больше! — оживлённо проговорила она. — А то я уж испугалась, увидев местные лодочки. Нет, честно, я не привередливая, но плавать на них просто страшно!
Киара тихонечко хмыкнула. А Арджун, обернувшись, посмотрел на неё весело блестящими глазами:
— Нравится? Киара, это ведь я придумал. Ну, вместе с Гурмитом, конечно. Не хочешь похвалить за это своего старательного ученика?
Он смотрел на неё с таким радостным выражением, что Киара поняла: период молчания, начатый парнем в машине, закончился. Младший Деон снова взялся за своё, а ей даже не хотелось думать, о какой похвале он сейчас намекает.
— Меня бы устроила и лодка рыбаков, — буркнула она, невольно покосившись на Рэйтана. Тот с преувеличенным вниманием рассматривал подвесную конструкцию моста, но в прищуренных карих глазах ей чудились опасные обещания. — К тому же, я совсем не понимаю, откуда взялся здесь кеттувалломс. Местные жители смотрят на него как на диковину.
— А-а, ты заметила! Это потому, что они никогда не были в штате Керала. Между тем, наше распрекрасное судно родом как раз оттуда, как успел намекнуть Гурмит.
Подхватив девушку под руку, Арджун увлёк Киару за собой на борт их нового средства передвижения, и все волей-неволей проследовали за ними. Лодку покачивало. То тут, то там что-то поскрипывало, постукивало, похрустывало, и Киара с некоторым опасением шагнула на трап. Точнее это были деревянные сходни, казавшиеся очень неустойчивыми и шатающимися от малейшего движения воды. Один неверный шаг или волна чуть покруче, и она упадёт в реку. Киара нервно оглянулась. Рэйтан стоял позади. Он больше не рассматривал мост. Он напряжённо глядел им в спины, и вся его фигура была похожа на приготовившегося к броску хищника… Знать бы ещё для кого уготован этот бросок! Ничего не подозревая, Арджун продолжал болтать. Очевидно, он неплохо подготовился к свиданию с лодкой, потому что блистал прямо-таки энциклопедическими познаниями.
— Как я уже сказал, kettuvallams буквально означает «связанная лодка», — продолжил он. — И это не случайно. Не смотря на обилие дерева все подобные судёнышки делаются без единого гвоздя. Каждый такой плавучий дом построен с использованием древних методов плотников Керала. Традиционно связанная лодка имеет деревянный корпус, причём для его изготовления используется только определённый лес! Доски крепятся верёвками из волокон кокосовой пальмы, а для особой прочности их покрывают едкой черной смолой, извлеченной из вскипяченных ядер ореха кешью. Ещё как вы видите, стены, и крыша нашего чудесного судна сплетены из бамбука. Иногда крышу делают из соломы. Но, в любом случае, кеттувалломс — это уникальные и всегда экологически чистые лодки! — Крайне довольный, Арджун оглядел друзей. — С самого начала они были задуманы как средство для перевозки риса и специй. Некоторые из них достигали тридцати метров в длину и могли перевозить очень тяжёлые грузы. Медленно и плавно такие суда ходили вдоль побережья штата Керала и даже заходили в Алаппуджу — настоящую цитадель плавучих домов. Кстати говоря, все самые роскошные плетёные лайнеры находятся там. На них есть все блага цивилизации, характерные для отличного отеля: обставленные спальни, гигиенические туалеты, удобные гостиные, а в некоторых случаях даже балкон. Наша лодочка, пожалуй, поменьше будет, но всё равно очень удобна. Тут тоже есть все перечисленные мной блага цивилизации. А ещё она очень устойчива и надёжна. Так что, не волнуйтесь, дамы! С вами ничего не случится. Мы ни в коем случае не утонем!
Последнее было явно сказано для Киары, так как Арджун видел, что девушка пугливо косится за борт.
— Сейчас Kettuvallams значительно переделаны, — добавил Гурмит, наконец-то умудрившийся вставить слово в бурную речь мистера Унияла. — В них есть всё, что необходимо и с технической точки зрения (не только в плане удобств) и они не зря они являются одной из самых важных туристических достопримечательностей Индии. Уж я-то знаю!
Он нежно покосился на свою Сандру, которая с восторгом озиралась по сторонам. Он хотел сделать ей приятное, и было видно, что угодил. Поймав взгляд мужчины, Сандра заулыбалась:
— Я не знаю, как на счёт технического оснащения — я в этом ничего не понимаю! — воскликнула американка, — Но то, что видят мои глаза просто супер!!! Я вижу крытую террасу, на которой будет так чудесно отдыхать жарким днём! Я вижу удобные кресла и стол на этой террасе. Я вижу что-то вроде расстеленного покрывала за небольшим бортиком; наверняка там можно будет полежать и позагорать! И я уже мечтаю, потому что даже на вид покрывало выглядит пушистым и мягким. Ещё я вижу штурвал! О, он очень впечатляющий! Если мальчики позволят, то я сфотографируюсь рядом с ним, представлю себя капитаном. Мои глаза не видят того, что скрывается сзади, за этими плетёными стенами, но я уверена, что там всё так же прекрасно! Наверняка там есть и кухня, и прохладная спальня.
— Кухня есть, — посмеиваясь, подтвердил Гурмит. — И спальня тоже.
— Боже, да это же просто прекрасно! Спасибо вам, мальчики, за такой подарок! Он ещё чудеснее, чем я себе представляла! — вдохнув полной грудью, американка в восторге развела в стороны руки. — А ещё этот запах свежего бамбукового дерева и реки… Прекрасно!
От избытка чувств она порывисто обняла Гурмита при всех и чмокнула его в щёчку. А затем повторила то же самое с Арджуном.
— Вы такие хорошие, мальчики!
От поцелуя Гурмит смутился, однако быстро пришёл в себя, а Арджун весело дотронулся до щеки:
— Вау! Вот это благодарность! Да после такого хочется лично перегонять все имеющиеся кеттувалломс из Кералы сюда, в Кулу. Верно, Гурмит? Спасибо, Сандра! — Лукаво сверкнув глазами, он многозначительно взглянул на Киару. — Всегда приятно, когда тебя так благодарят. Киара, а ты…
— Как управляется кettuvallams?
Между Арджуном и испугавшейся его намёка Киарой выросла фигура Рэйтана. Он будто почувствовал, что она в затруднении и красиво вмешался, прервав фразу брата на полуслове.
— Наш маленький плавучий отель полностью механизирован, — недовольным тоном ответил мистер Униял. — На глубине его движение варьируется посредством весел, в приложении к мотору, а на мелкой воде используются длинные бамбуковые шесты.
— Команда?
— Три человека. Два гребца и повар.
Арора кивнул. Он медленно отступил, автоматически отмечая, каким смущённым и благодарным взглядом смотрит на него девушка. Она явно поняла и оценила его манёвр и безмолвно выражала признательность. Усмехнувшись, Рэйтан сделал вид, что ничего особенного не случилось. Отвернувшись, он, тем не менее, чувствовал, как краешек его губ ползёт вверх, и он не в силах сдержать рвущуюся из груди радость: похоже, их путешествие по реке обещает быть весёлым. Очень весёлым!
