— Я говорил тебе не отставать от меня?

Невыносимый Зазнайка строго смотрел на неё, сведя на переносице чёрные брови. Киара надулась от обиды. Она и не думала теряться! А ещё в душе появилась досада на себя саму: тепло его руки… Его близость… Он делает вид что сердится, а сам стоит настолько впритирку, что кожей ощущается тепло его тела. И в глубине карих глаз небывалое волнение. И ведь ей ничего больше от жизни не надо! Так, рука об руку, можно идти до самого Бхунтар, и дальше, по Вечности… Киара покраснела.

— Эксплуататор, — негромко буркнула она, чтобы хоть как-то заглушить невольные мысли, уводящие в запретные дали. — Гонитель.

— Что, прости? — Рэйтан вопросительно приподнял бровь.

— Рэйтан, Киара! — позвала Сафа, и они отвлеклись от созерцания друг друга.

Их замечательная хозяйка каннета стояла посреди каменного колодца и указывала куда-то рукой. Они подошли. Оказывается, в одной из стен, слегка прикрытая буйной растительностью, зияла дыра.

— Это сквозной тоннель, — проговорила Сафа, указывая на пещеру. — Он ведёт на ту сторону хребта, минуя все горные вершины сверху. Я не знаю название места, куда он выводит и далеко ли оттуда до вашего Бхунтара, но я уверена, что это сильно облегчит вам задачу!

— Это точно, — потрясённо проговорил Рэйтан, поражённый зрелищем.

Кто бы мог подумать, что долина каннета скрывает такой сюрприз! А Киара, вглядевшись в чёрное жутковатое отверстие пещеры, посмотрела на Сафу и увидела в её глазах слёзы.

«…Мы расстаёмся!» — вдруг пришла в голову обжигающая мысль. «Мы же навсегда расстаёмся!»

Понимание катастрофичности момента сбило дыхание, в груди застрял тугой ком, а на глазах закипели слёзы. За несколько дней добрая хозяйка Сафа стала для неё роднее и ближе, чем некоторые люди, которых она знала всю жизнь. Чувство грядущей потери невероятно близкого и нужного человека заставило застыть на месте. Сафа была изумительной! А она не так уж и часто встречала людей, которые умели принимать других такими, какие они есть, ничего не требуя взамен. Повинуясь порыву, Киара устремилась к хозяйке:

— Идёмте с нами, Сафа-джи! — пылко воскликнула она, обнимая её. — Вы будете жить у меня! Я познакомлю вас с нани. Уверена, вы подружитесь, ведь она у меня замечательная! Старенькая, конечно, но всё равно замечательная! Первое время будет непривычно — Чандигарх не то что свободная Кхирганга, но и там есть свои прелести. И так мы никогда не расстанемся!

Рэйтан удивлённо посмотрел на Киару. Он слушал её речь очень внимательно, то и дело переводя взгляд на Сафу, однако не вмешивался. Что же до хозяйки, то женщина буквально онемела от неожиданности.

— Вы же сами нам говорили однажды, что Вас ничего не держит в этой долине! — всё также горячо продолжала Киара. — И, если каннета узнают, что Вы помогли нам, они Вас накажут. Идёмте!

Сафа-джи вытерла с глаз набежавшие слёзы.

— Они ничего мне не сделают, Киара-бетья, поверь мне, — произнесла она. — Никто не захочет признаться в проступке, которое они пытались совершить, но не удалось. Не пожелают и вопросов, и пересудов по всей деревне. Когда вы исчезнете, старейшина очень быстро замнёт это дело. Уверена, Джнат придумает как. В ваших поисках даже не станут усердствовать.

Добрая женщина слабо улыбнулась. В это время со стороны деревни послышался какой-то шум, и Сафа заторопилась. Она впихнула в руки Киары мешок, который так и несла всю дорогу и в свою очередь горячо обняла девушку.

— Тут кое-что из одежды и еда на первое время, — пояснила он. — Идите скорее! Я уже не так молода, чтобы бегать по горам. А вы торо́питесь и пойдёте быстро. Когда вернётесь в свой мир, решайте все свои проблемы и после этого возвращайтесь за мной. Если, конечно, не забудете хозяйку Сафу! — тут женщина всхлипнула.

— Не забуду, — вдруг неожиданно отозвался Рэйтан. — И я вернусь за Вами.

Мозг бизнесмена уже прикидывал, каким образом он это сделает. Прокладывал мысленно маршрут, прорабатывал детали. А Киара, вновь повинуясь порыву, снова стиснула Сафу в объятиях, а затем дотронулась до её стоп, оказывая тем самым высочайшее уважение и прося благословление, как у старшей. Рэйтан поступил так же. Растроганная Сафа нежно коснулась ладонями их голов:

— Будьте счастливы, дети мои, — прошептала она, вытирая слёзы. — Берегите друг друга!

После этого Рэйтан отобрал увесистый мешок у Киары, они взялись за руки, и побежали к подземному коридору, указанному их проводницей.

Тоннель был длинный, тёмный, непонятно когда, как и кем пробуравленный в скале. На всём его протяжении — Киара затруднялась сказать, сколько это выражалось в ярдах или по времени, так как в волнении утратила чувство реальности — его стены были неровными и бугристыми. Зато земля под ногами оставалась ровной и сухой, а пространство вокруг широким и удобным. Тьма окружала беглецов со всех сторон. Сначала свет дня долетал сюда, помогая передвижению, однако он не мог пронзить собой всю толщу горы. И очень хорошо, что в выданном им Сафой мешке, обнаружился небольшой фонарик. Теперь впереди них бежало жёлтое пятнышко света, и Киара была рада ему, как родному. Она не боялась темноты, но пробираться по абсолютно чёрному подземному переходу ощупью… Это было неприятно.

В окружавшем их сумраке все тени казались длиннее и гуще, чем были на самом деле, а за спиной бедняжке мерещилась преследующая их погоня. Если бы не Рэйтан, всё время удерживающий её за руку, то она точно поддалась бы панике! В этом замкнутом пространстве Киара особенно ясно слышала его дыхание, а также стук собственного сердца, эхом отдающийся в ушах. Поэтому, когда впереди вновь забрезжил дневной свет, указывая на близкий выход, Киара невыразимо обрадовалась.

— Тоннель заканчивается! — воскликнул Рэйтан. Он погасил фонарик. Это была их свобода, наконец-то засиявшая сквозь непроглядную тьму. Однако это было не всё.

— Рэйтан! — шёпотом проговорила Киара, останавливаясь, и указывая в темноту.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как от стены впереди отделилась одинокая фигура и вышла на середину тоннеля. На мгновение Рэйтан застыл, но быстро опомнился, сразу задвигая Киару себе за спину. Дневной свет попадал ему в глаза, превращая вышедшую навстречу фигуру в трудно опознаваемый силуэт, но было в движениях этого силуэта нечто неуловимо знакомое, уже виденное.

— Нирмат? — склонив голову набок, полуутвердительно произнёс Рэйтан, и фигура кивнула.

Теперь уже и Киара узнала в этой тени сына старейшины. Это был именно он, решившийся на поступок, продиктованный отчаянием. И сейчас стоящий посередине тоннеля молодой человек перекрывал им дорогу.

— Я не могу отпустить вас, — решительно проговорил он. — Вы не можете уйти не попрощавшись. Точнее она… не может.

— Тебя никто не спрашивает, — ответил за Киару Арора, прикрывая её собой.

Одновременно он повернулся, чтобы держать в поле зрения уже пройденную часть пути и внимательно посмотрел назад. Он был не из тех, кто дважды наступает на одни и те же грабли. А потому, прекрасно помня самую первую встречу с каннета, Рэйтан внимательно прислушивался и вглядывался в темноту, но было похоже, что Нирмат пришёл всё-таки один. Или подмога просто не подоспела?!

— Я знал, что Сафа покажет вам этот путь, — тем временем продолжил Нирмат, разочарованно разводя руками. — Я побежал сюда, пока другие караулили возле дома. И ещё парочка людей на основной тропе… Да, я один, — подтвердил он, заметив выражение лица соперника. — Никто не придёт мне на помощь. Но я хочу поговорить. Прости, Рэйтан, я не верю тебе на счёт женитьбы! В конце концов, я хочу услышать это от неё лично.

— ЧТО ты хочешь от неё услышать? — угрожающе процедил Рэйтан, голосом выделив первое слово, подчёркивая тем самым бесплодность попыток Нирмата.

А также по уже устоявшейся привычке он просчитывал свои дальнейшие действия. Итак, подмоги не будет. Пачкать руки об этого сына старейшины он давно уже считал зазорным. Да и маму его — Премику-джи — жалко. Не хотелось оставлять её без сына, пусть даже такого никчёмного. Однако наглец нарывался. Раз за разом выкрутасы сходили ему с рук и он, похоже, зарвался.