- Чиоши, шоннер, - буркнул раб.

- Пойдешь сейчас в подвалы, - как не храбрился Чиоши, а услышав о страшном месте, вздрогнул всем телом.

- Что мне там делать, шоннер?

- Ничего. Просто дорогу покажешь.

Раб зажмурился и выпалил:

- Не задаром.

- Что хочешь? - насмешливо спросил голос, - золота?

- Нет, - замотал головой Чиоши. - Сталь. Убьешь меня своей рукой, шоннер. Смерть будет чистой, по облакам уйду, не по уголькам.

- Хорошо, - согласился голос.

- Клянись! - потребовал Чиоши, выпрямляясь, в первый раз за все эти долгие, горькие годы.

- Клянусь душой и магией, что если укажешь верную дорогу, подарю тебе чистую смерть.

- Иди за мной, шоннер, - и Чиоши зашагал сначала улицей, потом галереей, а потом и коридорами.

По пути ему не раз попадались рабы и хозяева, но на него никто не обращал внимания. А его спутника... вернее, спутников, иногда Чиоши слышал быстрый разговор, отчего-то просто не видели. Раб знал, что маги с севера умеют отводить глаза, но Белая Обитель была благословенной, здесь магия не работала... Или все же?

До самый дверей лаборатории никто их не остановил. Коснувшись массивной каменной плиты Чиони поклонился.

- Это здесь. Я выполнил свое обещание. Выполни свое, голос из-за моря.

- Уже, - тихо и, как показалось рабу, с сожалением ответил тот, - Ты уже получил свою сталь, Чиони. Она была чистой, как ты и хотел. Через короткую клепсидру уйдешь по облакам.

- Я ничего не почувствовал, - удивился раб.

- Это была часть платы. Ты еще успеешь помолиться Рауше.

- Спасибо, шоннер. Ты щедрее меня, - Чиони хотел поклониться, но почувствовал, что силы покидают его и свет от масляных светильников меркнет.

"...Надо же, не обманул", - удивился раб прежде, чем окончательно уйти.

- Ну что, попробуем подождать, или?

- Или, - решил Маркиз. На сердце у него было пасмурно. Эшери увели со связанными руками, а он сам только что убил хорошего парня. Пусть тот и просил о смерти, как об оплате, но палачом Маркиз никогда не был.  - Давайте разнесем здесь все к демонам! У меня как раз подходящее настроение.

- Тогда надо рушить вот эти две опорные колонны, они перегородят дорогу, а если повезет - обвалится весь тоннель.

- Сначала - дверь в лабораторию? - уточнил Обжора.

- Да, на нее хватит двух кошельков, а спрятаться можно как раз за колоннами. А от второго взрыва нас эта стена укроет. Кладка подходящая.

- Можно и тише, - сказал Волк, - если только петли вынести.

- К демонам, - упрямо повторил Маркиз, - И поглубже. Заодно командиру поможем.

- К демонам, так к демонам, - покладисто кивнул Обжора.

Шиарский порошок был изобретением недавним, и, услышав о нем в первый раз, Эшери не поверил. Но когда две горсти разнесли пирамиду из камней в рост герцога Монтреза, маршал сверкнул улыбкой на весь полигон.

Уже второй раз на его веку менялись правила ведения войны, ломался старый канон, потому, что на поля сражений пришло новое оружие.

- Вот теперь мы точно надерем задницы капюшонам!

Хвала Небу, неосторожных слов Кота никто кроме друзей не слышал. Хула на Храм и попрание святынь - урезанный язык, клеймо и каторга. Герцог там, не герцог, жрецов это мало волнует.

Два взрыва прозвучали почти одновременно. Здоровенная каменная плита, изображающая дверь, не раскололась, как ждали недобрые гости, а рухнула вперед целиком, открывая длинный тоннель, освещенный не масляными лампами, а привычными магическими светильниками... Мигнув, они стали тухнуть один за другим, погружая коридор в непроглядный мрак.

Три человека метнулись туда, под защиту каменной стены - и вовремя, еще два взрыва обрушили за ними обе колонны и тоннель. Что творилось наверху, оставалось только гадать.

Слегка оглушенные, парни поднимались, отряхивая пыль с одежды. Ближний к ним магический светильник неожиданно снова мигнул один раз, другой... а потом засветился ровным желтым светом.

- Смотри, какая тут система интересная, - Маркиз наклонился к светильнику, на всякий случай не касаясь его руками, - лаборатория - это изолированная зона, магия здесь работает.

- А как ты думал? - удивился Волк, - где бы тогда сахи отрабатывали магические навыки?

- То есть, когда мы дверь вынесли, контур сломался, а когда тоннель обрушился - восстановился, - уточнил Обжора. - Молодцы. Я так не умею.

- Вот заодно и научишься, - буркнул Маркиз, которому даже вернувшаяся магия не исправила настроения. Как было премерзким, так и осталось. И желание разнести Белую Обитель по камешку никуда не делось. - Жалко, Винкера с нами нет.

- Да уж, - легко улыбнулся Волк, - после Марка тут бы песчаным духам делать было нечего. Разве только золото поискать.

- Воздушные щиты, - скомандовал Маркиз, - линию не ломать. Я иду первым, вы прикрываете. Фильтры в нос! Отвод глаз сбросить!

- Думаешь, они и здесь сигналки наставили?

"Здесь" оказалось больше всего похожим на кусок отлично созревшего валендорского сыра с большими дырками. Ходов тут было до дуры, все овальные и узкие. Чтобы идти по ним, приходилось пригибаться. Иногда они расширялись - чаще всего в месте пересечения. Никаких следов искусственной обработки не было, лишь изредка попадались прорубленные перемычки. Похоже, сахи просто нашли эту скалу, изъеденную подземными водами, которые ушли, когда пришла пустыня - и основали свою обитель на всем готовом.

- Мы не заблудимся?

- Нет, - качнул пепельной головой Волк. Его лицо посерело и неверный свет был не при чем. - Даже если мне голову в мешок засунуть - проведу.

- Там Дашу мучили, - пояснил Обжора.

- А ты... - Маркиз повернулся, словил пронзительный взгляд Волка и осекся. Только через несколько мгновений он опомнился и растерянно спросил, - Командир знает?

- Знает. Не против.

Серый взгляд Маркиза отразил всю гамму недоверия. Обжора только усмехнулся. Даже не усмехнулся, а чуть дернул уголком губ.

- Корт уже давно большой мальчик. Сам знает на ком жениться и чем за это платить.

- Таха! - Волк вскинул руку в жесте: "Внимание!", который мгновенно трансформировался во "Враг! Молчание!"  Его уши, слишком большие для человека чуть шевельнулись.

- Там. В соседнем штреке. Стандартная двойка, - все это Волк показал беззвучно, языком жестов. - Здесь чисто.

Они продолжали двигаться, ступая быстро и бесшумно. Казалось, после того тарарама, который они подняли у входа, смысла в этом нет ни на грош, но на самом деле он был. Волк знал, что делал, когда вел их коридорами, которые чуял, как часть себя. Хоть и платил за это болью и тусклым, бессильным гневом.

- Сейчас зайдем им в тыл, - на пальцах показал он и вскинул маленький арбалет. Обжора коснулся запястий и получил отрицательный жест. Ходы внезапно пересеклись, образовывая небольшую площадку, куда шагнула троица и Волк, не теряя ни мгновения, выпустил сразу две стрелы в сторону белых рубах.

Он угадал. Сахи передвигались под щитом и стилеты здесь были бесполезны. Стрелы тоже, ударившись о щит они просто упали на пол пещеры... разбив крохотные, стеклянные колбы, укрепленные в основании.

Газ, мгновенно распространившийся в пещере, был лишен цвета и запаха, но действовал очень быстро. И так же быстро разлагался на составляющие - инертные, абсолютно безвредные.

- Забери их одежду, - скомандовал Маркиз.

- Оружие?

- Не стоит. Они на себе столько дряни носят! Никогда не угадаешь: врага пришибешь или сам окочуришься.

- Четки возьми, - подал голос Волк. Он стоял в проходе и напряженно вслушивался в гулкую тишину подземелья, поворачивая голову со слегка оттопыренным ухом. Действительно, волк - без подмеса.

- На кой тебе эта пакость?

- Они в четках яды и противоядия носят. Иногда очень редкие и интересные.

- Сам не потравишься, коллекционер?

Волк хмыкнул:

- Это оскорбительное предположение, шевалье.