Кстати, план тоже был. Не зря же кружила над Обителью пара орлов.

...Но как-то к слову не пришлось. Да и хвастаться не хотелось. О том, что слухи о его талантах могут дойти до многочисленных врагов, герцог как раз не беспокоился. Не в этот раз. "Белую Обитель", вместе со всеми обитателями, он уже списал, как битую карту. А покойники - они тихие и безвредные, никому никаких тайн не выдадут. Разве что Святым Древним в Облачном Саду, но то - дело будущего. Пока Эшери по облакам не собирался.

Беджар обитал в кабинете, больше всего похожем на дамский будуар. Хорошим вкусом тут и не пахло, зато богатством не просто пованивало - смердело! Чего стоил один только светильник в виде огромного золотого... ананаса. Фрукт, выполненный из благородного металла, самоуверенно возлежал на столе, растопырив золотые же листья и одним своим видом просто кричал: "Хозяин этого кабинета богат, велик и непобедим! Трепещите, несчастные!"

А карта Хаммгана, выполненная на золотых листах, где оазисы были выложены сапфирами и изумрудами?

Прочая обстановка была под стать: витые позолоченные колонны, темный, винный бархат портьер, редчайший "черный" дуб, из которого был сделан не только стол и секретер, но и кресла, и даже скамеечки для ног. Статуэтки и религиозные символы, отлитые из золота и украшенные драгоценными камнями просто толпились на всех горизонтальных поверхностях, даже не пытаясь образовать какие-то композиции. Похоже, хозяин этого, воистину, блестящего кабинета считал, что сила, влияние, власть, богатство - и умеренность несовместимы.

Показать бы Беджару кабинет Рамера Девятого - вот кто был истинным аскетом, даже не осознавая этого и не предпринимая никаких усилий для "усекновения неумеренных желаний". Логово Змея представляло собой большую и почти пустую комнату - стол в углу и пара шкафов не в счет, они просто терялись на таких просторах. И уж, понятно, никаких статуэток и прочих мелких украшений - обратившись Змей мог разнести их вдребезги, а те, которые, в принципе, не бьются, раскидать по углам. Потом расставляй их по местам! Нет, конечно, можно позвать слуг... А можно и не звать, сами придут и сами все исправят. Но они же и язык распустят, что Его Величество в гневе опять не удержал вторую ипостась... А оно кому-нибудь нужно?

Вот и привык Его Императорское Величество обходится малым. А со временем и полюбил строгую лаконичность и простор резиденции, обставленной, в соответствии со вкусами хозяина, в стиле минимализма.

Придворные, конечно, шипели... Но если ты не Змей, кого напугает твое шипение?

Эшери посмотрел на того, к кому его привели... Или все же он сам пришел? Невысокий рыхлый мужчина в обычных белых одеждах. Лицо широковатое для местного, скулы скрыты... или это просто лишний жирок? Небольшая, но ухоженная каштановая бородка, темные брови и карие глаза, в которых Эшери разглядел... Нет, чистое удовольствие там тоже было - сам маршал Монтрез, ужас всего на свете, в том числе и этих песков - связанный, как гусь на продажу! В его кабинете и в полной его власти. Когда-нибудь... и, пожалуй, скоро весь мир забудет, что Кот пришел сюда сам и сам позволил себя связать. Человеческая память коротка, а историю пишут победители.

И то, что Кота удалось пленить не Великому Сагрису, а скромному и ничем пока себя не прославившему Беджару - о, этого никто и никогда не забудет. Он просто не даст забыть, все для этого сделает!

Заглянув в эти глаза, Эшери прочел свой приговор. Что бы он ни сказал, ни предложил - договариваться Беджар был не намерен. Он уже оценил возможность, которую сам Святой Квентин сунул ему в потные ладошки. Он расписал всю свою дальнейшую жизнь на тридцать лет вперед, он уже видел себя Благословенным и чуть ли не Святым... Нет, не выпустит. Собственная слава и амбиции были ему дороже родного Фиоля.

Кланяться по местным обычаям Эшери не стал - руки связаны, приложить ладонь к сердцу он не сможет, а без этого жеста получится только "поклон раба". Не дождетесь.

- Врать не выйдет, - первым делом предупредил Беджар. Он тоже обошелся без приветствий, - у меня артефакт, который благословил сам Священный Кесар, так что любую ложь я определю мгновенно.

Эшери чуть наклонил голову, признавая за этим маленьким, чуть полноватым, но страшно амбициозным человечком право на заблуждение. Будем считать это последним желанием, которое, как ему недавно напомнили, свято...

- Я удивлен, - признался Беджар. - Как твоя шайка отпустила тебя одного - сюда?

- Они не отпускали, - ответил Кот. Между прочим - чистую правду.

- Сбежал, что ли?

- Скажем так: мы разделились. Недалеко отсюда. - И опять ни слова лжи. А то, что "недалеко" в данном случае означает шаги, а не лиги - это детали, о которых принимающей стороне знать ни к чему. Лишние знания - лишние хлопоты.

Хозяин роскошного кабинета довольно сощурился и постучал пальцем с ухоженным ногтем по светильнику:

- Сей осветительный прибор по моему заказу сделал в Шариере сам Керам Кедрах из чистого золота. До твоего появления это была самая дорогая вещь в крепости.

- Ты так рад меня видеть? - удивился Эшери, - надо же. Знал бы - раньше зашел.

- Знаешь, сколько давал Священный Кесар, облака ему под ноги, за твою голову, непременно отделенную от тела?

- Какая теперь разница? - пожал плечами Эшери. Со связанными руками привычное движение получилось немного смазанным, - Бог Живой стал Богом Ушедшим, как и положено.

- А, ты, наверное, не в курсе, - Беджар расплылся в довольной и немного злорадной улыбке, - на этой неделе Квирин Евнухов подтвердил намерение заплатить и даже удвоил цену.

Кот шевельнул бровью.

- Польщен. А им-то я чем успел насолить?

- По одному твоему слову десять тысяч наших братьев навеки упокоились в проклятых скалах, - Беджар подался вперед и, вот уже неожиданность - ощерился по волчьи. - Думаешь, этого недостаточно?

- Шесть, - поправил Эшери. - Слов было шесть. Вербальный компонент заклятья "стань целым" состоит из шести слов.

Беджар рухнул обратно в кресло, словно его толкнули в грудь копытом.

- Хочешь сказать, что великая армия Кесара, во главе с самим Луноликим, была повержена заклинанием, которым крестьяне чинят прохудившиеся ведра? Этого не может быть, ты лжешь!

Сказал -  и осекся.

Кот смотрел на него спокойно и внимательно. Ждал.

- Чего ты хотел? - "родил", наконец, Беджар.

...Да на самом-то деле уже ничего. Кот уже сделал все, что хотел - и вполне успешно: открыл ворота в Белую Обитель. Своей собственной головой - но открыл. Теперь дело за парнями, но в них Эшери был абсолютно уверен.

Оставалось лишь потянуть время. Ну и - почему бы нет. Заодно, может быть, удастся что-то интересное узнать. Кроме того, как его нежно "любят" в Фиоле - это давно уже не новость.

- Мне нужно то, что ваши люди вероломно забрали на Хатроке, пролив кровь мирных жителей острова и нарушив законы Империи.

- Не понимаю, о чем ты говоришь, - глаза Беджара мгновенно стали пустыми и невыразительными, словно шторы опустились.

- Не страшно, - "успокоил" его Эшери, - понимаю я, этого вполне достаточно, чтобы принять решение.

- К-кха-какое решение? - поперхнулся тот.

Ситуация была предельно понятной: давний враг сидел перед Беджаром связанный и беспомощный, лишенный оружия, амулетов и магии. Стоит подать знак - и пара сахеримов переправят его в пыточный подвал тремя ярусами ниже... Но почему-то чувствовать себя хозяином положения у Беджара никак не выходило. Что-то мешало. Предчувствие?

- На то, что вы с Сагрисом решили устроить переворот, мне было откровенно наплевать, - не обращая внимания на связанные руки, Кот удобно откинулся в кресле, - не в Империи же. Яд? Приятного аппетита. Захват власти? Да ради Неба! Я бы даже помог. И взял бы не дорого. Возобновление Кайорского "Золотого" договора десятилетней давности меня бы вполне устроило в качестве оплаты небольшой дружеской услуги конкурирующей фирме. Но попытка организовать эпидемию... это немного слишком, не находишь? Мы с парнями посовещались и решили, что за такие стратегические решения, прости - нужно обязательно убивать. И быстро.