– Я вас услышала, – я склонила голову, улыбнувшись, – К какому числу мне быть готовой?

Принцесса одобрительно прищурилась.

– К началу осени большая часть Потусторонней делегации отправляется домой.

Ее Высочество продолжала рассказывать детали, я слушала вполуха, ведь очевидно, что мне еще не раз все объяснят, прежде чем я уеду. На глаза то и дело попадался господин Арион. Красив, стервец. Меня почти раздражало, как очевидно перед ним млеют дамы. Не то что бы я их не понимала, но мне чисто из духа противоречия хотелось, чтобы было поменьше таких, как миссис Мильд. Просто чтоб ему жизнь медом не казалась!

Когда он ловил мой взгляд – а такое происходило часто – я принципиально не скрывалась, не отводила глаза, продолжала нагло пялиться. Так же нагло, как пялился он. Казалось, мы играем в какую-то игру.

Ее Высочество, к счастью, не собиралась задерживаться надолго. Она и пришла сюда, судя по всему, только для разговора со мной. Так что я довольно быстро осталась одна, упреждающе щурясь на каждого, кто пытался ко мне подойти.

К сожалению, позволить себе такое в отношении незаконнорожденной, но все же признанной дочери короля и ее потусторонней, но не менее титулованной рыжей подружки я не могла. Ну просто день принцесс…

– Вы не против, если мы вас потесним? – с совершенно искренней улыбкой поинтересовалась миссис Тихея Австер.

Ее подруга вопросами не утруждалась и просто вальяжно устроилась с другой стороны дивана, послав мне наглую, но радостную улыбку.

Наша новая принцесса, жена потустороннего господина-перевертыша и воспитанница и приемная дочь печально известного графа Роттера, производила незабываемое впечатление своей простотой. И производила его, полагаю, не в последнюю очередь из-за тех в высшей степени жутких личностей, которые крутились вокруг нее. Муж с черными без белков глазами и равнодушным выражением лица существа, которое пройдется по твоей голове и не заметит; отчим, еще в молодости прославившийся жестокостью в боях с кочевыми племенами у границ; и целая делегация монстров из страшных сказок, составляющих круг ее общения.

В других обстоятельствах ее любопытный взгляд и глуповатая улыбочка не обратили бы на себя внимание, но то, с какой легкостью она вписывается в свое колоритное окружение, наводило на подозрения, что она и сама отнюдь не так проста. А еще до меня доходила информация, что в своем родном городке у границы она снискала славу отнюдь не хорошую. Так что расслабляться из-за ее простоватого вида я не собиралась.

– Почту за честь, – ответила я.

– Икел мне сказал с вами подружиться! – вдруг простодушно выдала принцесса своего мужа, присаживаясь рядом, – Но это оказалась не так-то просто, знаете ли. Я весь вечер вокруг вас круги наворачиваю, пытаюсь удобный момент подгадать. То с другими дамами – без мыла не влезешь, то с семьей общаетесь и как-то неудобно вмешиваться, то на веранду меня не пускают одни боги знают почему… Темы для разговора опять же придумать надо, чтобы перед знатной дамой совсем уж дурой не выглядеть!

– У тебя не получилось, – хихикнула ее подруга.

– Ой, помолчи! – махнула рукой миссис Австер, – Извините нас, что мы к вам вот так причалили – я же по глазам видела, что вы разговаривать не хотите, но у меня язык не повернется сказать Икелу, что я не смогла выполнить такую простую просьбу после того, как сама ему весь вечер ныла, что хочу помочь с делами…

Я немного опешила и выглядела, полагаю, слегка по-дурацки. Но быстро взяла себя в руки и улыбнулась. Как ни странно, улыбку даже не пришлось вымучивать.

– Ну что вы, мне тоже было интересно пообщаться с вами.

– Да?! – то ли удивилась, то ли обрадовалась она, – Мое очарование обычно не действует на умных, красивых и образованных леди…

– Это еще что значит? – нахмурилась принцесса лесных фей.

Из горла непроизвольно вырвался смешок. К счастью, внимания на это никто не обратил. Девушки чувствовали себя абсолютно свободно, и это слегка расслабляло.

– А как вы познакомились с мужем, если не секрет? – подсказала тему для разговора я.

В общих чертах я знала. Они встретились в Колдовском Лесу, который веками разделял Эту Сторону и Ту, и Икел Австер, влюбившись без памяти, похитил нашу никому неизвестную принцессу на Ту Сторону. Я бы не стала спрашивать, но старый герцог говорил, что история отнюдь не драматичная и молодые люди действительно любят друг друга. И проблемы возникли исключительно из-за неожиданного родства девушки с нашим королем.

– О, это такая романтичная история! – воскликнула принцесса.

– Она подстрелила его из арбалета и месяц держала в плену, – ухмыльнулась рыжая фея.

– П-подстрелили? – я дурацки хлопнула глазами.

У меня не только не получалось представить, что с такого может начаться романтическая история, у меня вообще девушку с арбалетом в руках представить себе не получалось! Тем более такую… милую. Нет, все-таки надо с ней поосторожней.

– Понимаете, – она перевела на меня немного нервный взгляд, будто боялась сказать что-то не то, – Я ведь росла в семье воинов! Я и сама в некотором роде… воин.

Я кивнула, сделав вид, что поняла. Видимо, ее отчим не делал различий в воспитании для между девушками и юношами? Какой кошмар.

– Пожалуй, звучит даже неплохо! – покивала я и не удержалась, – Держать мужа на прицеле еще никому в супружеской жизни не мешало.

Миссис Австер тут же расслабилась и серьезно кивнула.

– Полностью согласна! – горячо поддержала меня мисс Фрейя.

– Хотя вот когда на тебя смотрят, как герцог Нельме на свою женушку, можно, наверное, и без прицела, – потянула завистливо принцесса, как будто ее муж не смотрел на нее так же.

Мисс Фрейя цокнула языком и прищурилась, скосив на меня вопросительный взгляд, но я сделала вид, что не поняла. Если наша новая принцесса не собирает слухи по углам, то так даже и лучше. А лимит раздражения я на сегодня, кажется, уже исчерпала.

– Вот уж не хотелось бы чем-то походить на миссис Нельме, – неожиданно резко высказалась рыжая красавица и раздражено дернула плечом.

Я припомнила, как Тея в первую же встречу сдуру ей нагрубила и решила пока промолчать.

– Да? – немного удивилась миссис Австер, – А мне она показалась даже милой.

Принцесса Фрейя вздернула насмешливо бровь.

– Дурочки во все времена кажутся милыми.

По-хорошему, стоило бы сказать что-нибудь в ее защиту. В конце концов, она моя сестра – так или иначе. Да и показывать разлад, пусть и такой мелкий, перед иностранными гостями было как-то неприятно, но я не успела вставить и слова, как миссис Австер почему-то обижено воскликнула, тут же смещая разговор в другую сторону.

– Ну не скажи!

– Я сказала дурочки, – улыбнулась мисс Фрейя, – А не бешеные идиотки, готовые поджечь подол сопернице от обиды.

Я заинтересовано приподняла брови. Вот прямо-таки поджечь? Это же не буквально, да? Я неожиданно порадовалась, что в доме виконта почти не пользовались живым огнем для освещения при гостях.

– Когда твои соперницы без берегов, и сама их потеряешь, – ничуть не смутилась принцесса.

Я решила наконец встрять в их разговор и перевести на интересующую меня тему. В конце концов они же хотели пообщаться со мной, а не передо мной?

– А вас не затруднит немного рассказать мне о дворе Лебединых Островов? – улыбнулась я, – Меня осчастливили новостью, что я все-таки смогу отправиться на Ту Сторону, и я с удовольствием бы послушала ваши рассказы…

Разговор вышел на диво плодотворный, пусть и по смысловой нагрузке. Принцесса рассказывала какие-то абсолютнейшие небылицы, которые мне сложно было вообразить даже в контексте потустороннего государства, но делала это так живо и со вкусом, что предстоящее путешествие тут же обрело новый смысл и заиграло красками. Пожалуй, ее книгу я бы с удовольствие почитала, даже если после этого я вообще перестану понимать, что творится на человеческих землях!

После того, как мне в приказной форме было высказано об этой поездке, я просто-напросто отложила эту мысль до дома, пока предпочитая даже не задумываться о том, хочу ли я или нет туда ехать и как это все будет выглядеть. Какие с этого можно поиметь выгоды и в каком месте это может по мне ударить…