— Я никуда не поеду, — отрезал Миро.

— А я и не упрашиваю. Просто предупреждаю, что как только ты погрузишься в Игру, я перенесу твое тело в машину и увезу в Агентство.

— Это нарушение моих прав!

— Это забота, дурень.

— Уже забыли, что…

— Такого больше не повторится. Обещаю. Мы проверили все и всех. Мы знаем, откуда шла атака, мы перекрыли все возможные каналы. Да и ты… — Асвальд кивнул на мобильник, — сколько можно прятаться? Я гарантирую тебе безопасное подключение к Сети. И личную охрану.

Миро застыл на пару секунд, посмотрел на федерала с легкой, снисходительной улыбкой.

— Вы так уверены, что они не взломают вашу защиту? Снова.

— Теперь уверен. — Асвальд сунул руки в карманы, качнулся вперед. — Ну, давай же! Мне очень не хватает тебя в голове.

Миро вздохнул.

— Я… мне уже нужно идти. Я опаздываю.

— Выйдешь в Игру из машины.

— Ну конечно. Как будто я смогу спокойно погрузиться, пока все у вас там лично не проверю.

У машины их ждали два высоких и крепких молодых человека. Усадьба пожелала Миро хорошего дня и заперла за ним резные железные ворота. Они с Асвальдом устроились на заднем сидении, машина плавно поднялась в воздух.

— Твои люди… — начал Асвальд, но Миро его перебил:

— Да, знаю. Двое.

— И…

— И Новак в Цитадели. Мне передали. — Миро отвернулся к окну, вздохнул, наблюдая, как стремительно удаляется его небольшой, но полностью безопасный островок. — Его приглашения становятся все более и более настойчивыми…

— Короче, стоило мне вылететь из Игры, как тут началось все самое интересное, — хохотнул веселый детский голосок. Звякнули пустые бутылки. — А губа у нас не дура…

Шун открыл один глаз и посмотрел на сидящего рядом Миро, буркнул:

— Вы обещали вернуться через пять дней. А пошел уже девятый.

— Прости, — улыбнулся тот, повернувшись. — Возникли непредвиденные обстоятельства. Как ты тут?

— Нормально.

Шун сел, огляделся и немного смутился, заметив у окна Рину, натянул одеяло повыше. Девушка кивнула ему и отвернулась, рассматривая что-то через приоткрытую ставню.

— Вы видели эту ванну? — Асвальд выглянул из соседней комнаты, мотнул головой. — Я думал, ты его в спартанских условиях держишь, сон в полях там, завтрак на болоте…

— Я немного потратился, — признался Шун. — У меня был стресс.

— А когда у меня был стресс после первой схватки с монстрами, — признался Асвальд, кивнув на Миро, — он меня просто убил. Так что… Пес тебя не заметил?

— Заметил.

— И отпустил? — удивленно вскинул брови Асвальд.

Миро тоже внимательно посмотрел на Шуна, ожидая ответа.

— Ну не вот, чтобы прям… Он проткнул мне плечо насквозь. И… кажется, ему просто понравилось издеваться надо мной. Он говорил, что я прислужка. И все в таком роде.

— Но он тебя отпустил, — с нажимом сказал Миро.

— Не просто отпустил. — Шун почему-то перешел практически на шепот. В комнате повисла напряженная тишина. — Он выпотрошил всю команду и оставил мне их артефакты. А еще сказал, что если я хочу вернуться, то мне нужна команда посильней.

Несколько секунд все молчали, потом Миро как-то невесело хмыкнул и сказал:

— Ну, вот тебе и приглашение…

— Он знает, что Шуна ведешь ты. — Асвальд перестал паясничать и как-то сразу повзрослел. — Он догадался.

— Мда…

Миро отвернулся и уставился в широкое зеркало на противоположной стене. Шун долго изучал его профиль, собираясь с силами, чтобы рассказать и о той странной фразе Пса, но так и не решился.

— Что ты сделал с их артефактами? Они еще у тебя? — наконец спросил Миро, не оборачиваясь.

— Я отнес их в банк, положил на счет командира Юна. Оставил себе только мой, регенерирующий, чтобы залечить плечо. — Шуну показалось, что на лицах собравшихся появилось удивление. — …что? А как я должен был поступить?

— Ты все сделал правильно, — улыбнулся Асвальд. — Не переживай. Итак… что мы планируем дальше? Просто вести Шуна в Столицу уже не имеет смысла. Новак в Цитадели, и теперь добраться до него может лишь тот, кто заявится на Полугодовую битву. Лиам предоставил Шуну возможность попасть в любую команду, но наш исключительно честный и благородный молодой человек ею не воспользовался. А значит, нам придется собирать команду с нуля. Или…

— Или снимаем с себя всю ответственность и передаем полномочия группе Вигмана, — закончил за него Миро.

— Я тебя умоляю… — хохотнул Асвальд. — А то они им нужны. На нашей группе окончательно поставили крест. Вигман лишь просит не мешать их работе, наши полномочия им на фиг не сдались.

— О чем вы? — не понял Шун.

Миро и Асвальд переглянулись, а Рина чуть отошла в сторону, открывая ставни на полную.

— Наше начальство решило сыграть своим козырем, — ответил Асвальд, кивнув в сторону окна. — Когда узнало, что похищенный человек, которого мы ищем, находится в Цитадели. Они запустили на полное погружение Тони.

— Тони?

— Имбу, — пояснил Миро. — Последнего короля.

Шун закутался в тонкое одеяло и подошел к окну. Рина чуть отступила, освобождая ему обзор.

— А где…

— Вон, смотри чуть выше, — подсказала девушка.

Сателлит был таким тусклым и серым, что еле угадывался в пасмурном небе.

— Боже… — пролепетал Шун. — Он здесь, да?

— Ты его знаешь? — спросил где-то за спиной Асвальд.

— Он постоянно мне снится. Мы стоим посреди арены, а все вокруг мертвое. — Шун повернулся, посмотрел на Дьявольское дитя. — Он приходит и превращает все в черный пепел.

— Похоже на правду, — скривил гримасу тот. — Учитывая его силу… если Комиссия решит, что время упущено и ничего уже не исправить, она вполне может отдать Тони приказ на полное уничтожение Даона.

Долгая жара неожиданно сменилась холодной погодой. К обеду пошел сильный дождь, застучал по мостовой, вспузырил лужи. После него в воздухе остались промозглая взвесь и запах озона. Шун заставил энергию циркулировать по тонкому телу быстрее, чтобы согреться и перестать позорно кутаться в одеяло на виду у гостей. Асвальд плюхнулся животом на кровать и принялся напевать себе под нос что-то веселенькое, а Рина, пользуясь случаем, оккупировала ванную комнату. Миро же устроился за столом, закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь связаться с каким-то «старым другом».

Шун смотрел на расплывчатое пятно Сателлита в небе, и под ложечкой у него тревожно сосало. Ясное дело, что ни Асвальд, ни Рина, ни Миро не придавали ситуации того значения, которое придавал ей он. Для них Игра была чем-то эфемерным, ненастоящим. Для Шуна же она являлась единственным миром, который он помнил. И мысль о том, что скоро все вокруг может превратиться в ничто, пугала его до дрожи.

Перед глазами его то и дело всплывал кусок сна, заполненный лишь пеплом и тишиной, а потом — Стальной Пес, напоминающий о своем обещании. И поляна, усыпанная артефактами.

Странно…

— Что? — поинтересовался Асвальд, перекатившись на бок.

— А?

— Что странно?

— Я сказал это вслух? — удивился Шун, отвернувшись от окна.

— О чем ты там думаешь?

— Что это как-то нелогично — сначала насылать на меня проклятье и лишать силы, а потом помогать. Я… не понимаю…

— Сомневаюсь, что это было проклятье, — ответил Асвальд. Он подпер голову рукой и посмотрел на Шуна с… сожалением? — Псу было совершенно необязательно лишать тебя силы. Ты бы провалился в любом случае, на первом же состязании. Потому что в тебе этой силы и не было.

— В смысле? Как это — не было?

— Вот так. У тебя не было ничего: ни силы, ни прошлого, ни будущего. У тебя было всего несколько дней, чтобы найти господина Новака. И все.

— Я не понимаю…

— Ты появился в этом мире накануне Турнира, а все, что ты помнишь — ложная история, которой снабжается каждый игрок, уходящий на полное погружение. Не было ни детства во дворце, ни родителей, ни восторженных рукоплесканий жителей Столицы. А знаешь, почему тебя частенько называли Вторым Предтечей? Потому что это Миро сдал за тебя входной тест и получил красный уровень, гарантирующий королевскую кровь. Причем, самый потолок красного уровня. Ты появился здесь с липовой историей, которая позволила тебе воплотиться при дворце и заявиться на Турнир… ну, в твоем случае — на Полугодовую битву. Однако настоящей силы у тебя не было, ты воплотился с нулевым, непрокачанным персонажем. Ведь одно дело — уровень и история, и совершенно другое — уже накопленные в Игре артефакты и опыт. Ты подделка. Пустышка, которая спустилась в Игру с единственной цель…