— Войдите! — громко крикнул Шун. — Там открыто!

В проеме показалась весело оскаленная пасть молоденького зурга.

— Ну привет, команда.

— Так полагаю, Маас, — широко улыбнулся Асвальд, вскакивая с кресла. — Вот теперь мы все в сборе.

— Рад видеть! — подскочил вслед за ним Шун. — Заходите! Только вас и ждем!

Маас ловко юркнул в комнату, вслед за ним зашел Ллель, приветственно рыкнул. На его фоне Маас выглядел совсем маленьким и хрупким. Зурги были облачены в боевые латы, смотрелось их одеяние очень солидно и даже немного пугающе. Шун заметался по комнате, не зная, что предложить гостям. То ли присесть, то ли прилечь, то ли перекусить. Асвальд осторожно схватил его запястье и выразительно округлил глаза, призывая успокоиться.

— Прекрати истерить. Зурги не любят, когда к ним относятся, как к посторонним. Они сами найдут себе место и угощение.

Из ванной вышел Кои. Он прилизал мокрые волосы рукой, окинул номер веселым взглядом, но тут заметил зургов и изменился в лице.

— Почему они в латах? — Он повернулся к Шуну. — Не говори мне, что эти псины…

— А я уже рассказывал, что бойцовские ямы мы роем только на открытой местности? — громко заявил в воздух Маас. — В помещениях они нам ни к чему.

— Как же он мне нравится, — расхохотался Асвальд. Миро скупо улыбнулся. — Черт!

Асвальд застыл, опустив взгляд, сосредоточенно уставившись на дощатый пол.

— Что? — тут же напрягся Миро.

Шун тоже бросил в его сторону тревожный взгляд, но удержался от вопросов.

— Меня вызывают.

— Это настолько важно? — Непроявленный поднялся с пола. — Вы же понимаете, что не сможете зайти до самого конца битвы, если выйдете сейчас?

— Понимаю! — как-то совсем не по-детски огрызнулся мальчишка. — Но вызов срочный. Случилось что-то из ряда вон.

— Может, я схожу? — предложил Миро.

— Вот уж кому не стоит теперь отлучаться ни на секунду, так это тебе, — хмыкнул Асвальд. — Давай, я потом сообщу, что произошло.

— Хорошо.

Шун слышал весь их разговор, но все равно выглядел так, словно хотел засыпать дитя кучей вопросов. Кои и зурги продолжали препираться, но уже полушутя — похоже, угрозы на Кои действовали хорошо — а Шун стоял столбом между ними и не мог свести с Асвальда вопрошающего взгляда.

— Нормально все, — улыбнулся ему дитя. — Продолжай делать то, что делал. Скоро увидимся.

Шун громко выдохнул, словно все это время даже дышать боялся, и кивнул.

— То есть вы хотите сказать, что он пришел в себя, заблокировал вход… взмахом руки… потом сиганул с шестого этажа и просто ушел в лес? — спросил Асвальд, прокручивая запись по третьему разу.

— Получается, так, — растерянно ответил один из ассистентов, молоденький и щуплый.

— На земле он задержался, — добавил второй. — Думаю, он сломал себе ноги.

— Сломал и зарастил? — хмыкнул Асвальд. — Ну хотя… — Крутанул запись и остановил в нужном месте. Висящая в воздухе панель отобразила съемку сверху, с одной из камер, что были установлены снаружи. — Вот тут он как-то неуклюже держится за левое плечо. И движение это… словно ставит на место сустав. — Асвальд запустил запись с начала, еще раз остановил, ткнул пальцем в затылок Кзавера, сидящего на больничной койке. — А нет другого ракурса? Чтобы было видно его лицо?

— Нет.

— Хм… — Асвальд приблизил отражение Кзавера в зеркальных панелях, прищурился. — У него рана на лбу пропадает. Если приглядеться…

Второй ассистент подошел ближе, запустил замедленное воспроизведение.

— Вы правы…

— Неудивительно, что он так легко сиганул с шестого этажа, — хохотнул Асвальд. Потер лоб. — Бред какой-то…

— Мы проверили несколько раз, это не монтаж, — тихо вставила Гала.

Она сидела чуть поодаль и курила вторую сигарету подряд. Противопожарная система оперативно засасывала струйки дыма в потолок и ругалась предупреждающим сигналом.

— Не сомневаюсь… — пробубнил себе под нос Асвальд, развернулся и добавил громче: — И таких у нас как минимум двое…

— Твои люди его нашли?

— Пока нет.

— Подключи внешнее звено. Я разрешаю.

Гала затушила окурок о металлическую ножку стола, повертела пачку в руке, но все же убрала ее в карман пиджака. Противопожарная система благодарно мигнула зеленым огоньком и замолчала.

Асвальд кивнул ассистентам, выпроваживая их из кабинета, вышел в локальную сеть, связался с отделом внешней безопасности. Видео-звонок завис в воздухе объемной голограммой, сотрудник отдела устало посмотрел на него с той стороны, уточнил:

— Еще просьба?

Потом увидел на заднем плане представителя Комиссии, и сонное выражение тут же слетело с его лица.

— Совсем небольшая, — улыбнулся Асвальд. — Найдите мне игрока. Внешних данных нет. Статус — высший. Игровое имя — Роско. Это очень срочно.

Яркое полуденное солнце слепило глаза, и Шуну приходилось щуриться, чтобы рассмотреть бесконечные, уходящие ввысь трибуны, забитые до отказа. Разноцветное человеческое море дыбилось волной, ревело и было готово выплеснуться на арену, затопить ее до краев. Полторы тысячи человек в боевом облачении ютились сейчас на сравнительно небольшом клочке земли плечом к плечу. И это совершенно не походило на попмезное приветствие участников одиночной битвы. Это больше напоминало стадо, что готовилось пойти на убой.

Центральная ложа располагалась прямо по курсу, одинаково хорошо видимая со всех сторон. Она возвышалась над трибунами, увеличенная магическими гранями. При желании можно было рассмотреть и королеву Анну в длинном белом одеянии, искрящемся на солнце, и сидящего по правую руку от нее Стального Пса — как всегда холодного и невозмутимого.

— Приветствуем вас на семь тысяч сто сорок второй Полугодовой битве! — раскатился над ареной звонкий голос ведущего, усиленный в несколько раз. — Итак, сегодня в борьбу вступают двести девяносто семь команд!

Притихшие было трибуны взорвались новой порцией оваций и криков, над головами болельщиков развернулись голографические флаги и гербы участников.

— Смотри-ка, — хохотнула Мерлан, склонившись к правому уху Шуна. — За тебя болеет не самый маленький сектор. — Она положила ладони ему на голову, развернула в нужном направлении.

Герб принца занимал внушительный участок неба: кроваво-красная лента змеей пересекала золотой меч и струилась, словно живая. Шун почти год в глаза не видел свой фамильный герб и сейчас подумал лишь о том, что он выглядит довольно мрачно и пугающе.

— Капитаны команд! — проревел ведущий. — Выразите свою признательность нашей несравненной королеве Анне!

Десятки духовных мечей взмыли в воздух, Шун сжал рукоять, готовый повторить приветствие, но взгляд, который он обратил на королеву, неосознанно сполз в сторону, уперся в бледное лицо. И Шуну показалось на миг, что Пес тоже смотрит только на него, а тонкие губы Лиама тронуты едва заметной довольной улыбкой.

"А что, если он позволил мне вернуться, лишь чтобы опозорить еще раз? Что, если он просто хочет еще раз посмеяться надо мной?" — промелькнуло в голове.

Меч налился до тошноты знакомой тяжестью, ноги Шуна предательски обмякли, он судорожно втянул носом воздух, готовый удариться в настоящую панику. Вот сейчас его тонкое тело снова разлетится ошметками, и зрители разочарованно загудят, а потом начнут тыкать в его сторону пальцами и презрительно смеяться…

— Успокойся! — Мерлан пребольно пнула его по голени. — Возьми себя в руки и подними уже этот чертов меч!

Шун огляделся, заметил напряженные взгляды зургов, что стояли по левую сторону от него, и растерянность на лице Кои.

"Да, теперь я тут не один, — подумал он. — Я несу ответственность за них".

Дрожащей рукой он поднял меч, Мерлан подхватила его за локоть и толкнула вверх, помогая закончить движение.

— Смотрите-ка, — усмехнулся позади чей-то низкий голос. — Наш принц пришел с мамочкой.