Мерлан обернулась, снисходительно улыбнулась говорящему:

— Мамочка запомнила твое лицо, гаденыш. — И добавила на ухо Шуну: — Я принесу тебе его голову.

— …

— Что? — Она выгнула бровь. — Не знал, что других участников тоже можно убивать? Баллов за это, конечно, не дают, но все равно приятно.

— Да начнутся состязания!

Голос ведущего утонул в реве толпы и грохоте, что донесся из-под арены. Шун посмотрел вниз, вокруг его команды обозначился правильный шестиугольник. Земля за его пределами обвалилась, такие же шестиугольники с другими командами разъехались в стороны, трибуны отдалились и взмыли вверх, унося с собой крики зрителей. Наступившая темнота подернулась белесым туманом.

Первый круг битвы располагался в лесах междуцарствия, которое уходило вглубь на добрую пару миль и никогда не видело солнечного света. Исполинские мертвые деревья устремлялись к подножию Столицы толстенными столбами, переплетались в вышине бесконечными ветками, создавая устойчивую основу. Звуков здесь тоже было немного, потому что бедными на провизию подземельями брезговали даже монстры. В Столице ходили страшилки, что на время битвы их приманивают сюда кровью убитых мятежников, что посмели выступить против королевы Анны и Стального Пса.

Несколько секунд Шун слышал лишь тихое лязганье боевых лат да собственное судорожное дыхание. Край шестиугольника горел недалеко от его ног, медленно пульсировал красным. Шун знал, что стоит переступить эту черту — и защита исчезнет, им останется уповать лишь на собственные силы. Он медленно поднял меч, вгляделся в резную рукоятку. Белесый туман густел в вышине и равномерно мерцал, создавая некое подобие освещения. Было похоже на лунную ночь — не то, чтобы очень светло, но и несколько десятков метров вокруг можно различить без особых проблем.

Меч у Шуна был новый, профессиональный. Он купил его накануне, потратив просто баснословную сумму. Продавец долго осыпал его комплиментами, запаковывая оружие, и, кажется, так и не понял, кто же перед ним. Меч был очень хорошим, но абсолютно нулевым, лишь с таким на битву и пускали. Теперь Шуна не оберегал ни артефакт неуязвимости, ни стоящий за спиной Миро. И осознание этого отдавалось где-то внутри не только бесконтрольным страхом, но и приятным, будоражащим возбуждением.

— Итак? — первым подал голос Маас. — Действуем по плану? Или будут какие-то поправки?

Накануне они договорились играть по классическому сценарию: выпустить вперед неприкасаемую загоняющую, за убийство которой полагались штрафные баллы, отсидеться в укрытии до ее возвращения. Сильный загоняющий мог привести к укрытию до двадцати монстров за раз, а в несущееся мимо чудовище было крайне трудно попасть. Так что загнанные монстры обычно доставались той команде, к которой их направляли. Шун мало смыслил в командных боях и соглашался с тем, что одобрял Миро, который нависал над его плечом и корректировал поступающие предложения. Так они и обсудили каждый возможный шаг.

— По плану, — выдохнул Шун, покидая шестиугольник.

Границы погасли, оставив их на равномерно чернеющей земле. И тут же издалека послышались крики и рев. Кои опустился на одно колено, приложил руки к поверхности, Шун почувствовал, как по ногам, снизу вверх, прошлась волна мелкой, но довольно сильной вибрации.

— Основная часть монстров на юге, — Кои указал за спину Шуна, — но там же и больше половины команд. Предлагаю госпоже Мерлан отправиться на запад.

— Мальчик мой, — скривила губы та, — думаешь, я не смогу отбить для нас монстров?

На лице Кои отразился настоящий восторг, видимо, следопыту очень понравилось, что госпожа назвала его своим. Он попросился сопровождать загоняющую, но Мерлан покачала головой.

— Мал еще. — Она огляделась по сторонам, кивнула в сторону небольших холмов, расположенные на востоке. — Предлагаю устроить логово там.

Холмы поросли искореженными черными кустарниками и деревьями обычных размеров, такими же мертвыми, как и все вокруг. Из кустарников и стволов деревьев получалось неплохое укрытие, зурги наломали веток и уложили их дополнительным маскирующим слоем. После этого небольшое укрытие полностью слилось с местностью.

— Сидите тихо, — приказала Мерлан, ловко запрыгивая на толстые ветви ближайшего дерева. Свесилась, потрепала Кои по волосам. — Полянка впереди отличная, монстры будут как на ладони. Главное — не попадитесь никому раньше времени.

Она схватилась за ветку над головой, подтянулась, пропадая в белесом тумане, оставив в логове немного растерянного капитана, двух охотников-зургов и отчаянно краснеющего следопыта.

Поначалу Шун считал их маскировку излишней, но когда совсем рядом с ними развязалась кровавая бойня сразу нескольких команд, он поменял свое мнение.

— Какой смысл сражаться друг с другом? — тихо спросил он, пригнувшись к земле, рассматривая поле боя через нижний слой веток.

— Сокращают количество соперников, — ответил Маас.

Зург лежал рядом, и во всей его позе чувствовалось напряжение. Ллель же нависал сверху мохнатой глыбой, готовый отразить любое неожиданное нападение.

— А не разумнее ли просто охотиться на монстров?

Кои подполз ближе, шепнул ему на ухо:

— Это истребители.

— Истребители?

— Ты мало смыслишь в битве команд, да, принц? — ощерил пасть Маас. — Что ж вчера вопросов не задавал? — И покачал мохнатой головой. — Обычно капитан набирает не менее десяти человек. Обязательный костяк, как у нас, и пятерка дополнительных охотников. Ну как… чисто на словах они охотники, конечно, а на деле — да, истребители. Костяк команды загоняет и убивает монстров, а истребители пока разделываются с другими командами. Ведь за убитых чужой командой монстров никаких баллов не полагается, даже если вся эта команда перебита. Так что истребление начинается как можно раньше.

— Вы так говорите, словно уже бывали здесь, — поразился Шун.

— Конечно, бывал, — сдавленно хохотнул Маас. — Никто не запрещает записываться на битву несколько раз. Большинство приходит сюда за редкими артефактами, которые не получить от убийства обычных монстров. Не всем нужна Цитадель.

— Вот как… — Шун долго рассматривал следящего за битвой Мааса, потом прищурился и осторожно спросил: — Вы продаете эти артефакты у себя в реальности?

— Где? — переспросил тот, не отрывая взгляда от битвы.

— Он не помнит про реальность, можешь не проверять, — раздался совсем рядом голос Миро. Шун вытянул шею, пытаясь обнаружить его. А потом внимательно осмотрел небо — не летает ли поблизости камера духовного ока. — Не волнуйся, съемка здесь не ведется, для работы ока тут маловато магоэнергии. Зрители видят вас, как подвижные значки на карте. И совершенно не слышат.

— Гляньте-ка, — Маас ткнул Шуна локтем в бок, — всего трое осталось. Они вроде из одной команды, да?

— Ага, — согласился Кои. Чуть приподнялся. — Добьем?

— В смы… — начал Шун, но зурги уже подскочили, выпустили когти и плотоядно ощерились. — Эй!

— Капитан дает отбой? — сдавленно рявкнул Ллель.

— Мы пришли охотиться на…

— Если не добить — они в любой момент ударят по тебе же, — закатил глаза Кои. — Ну давай. Положись на тех, кто тут бывал.

— Ой, только не говори… — состроил гримасу Шун. — А, черт с вами! Добивайте.

Зурги чуть отступили и легко перемахнули через наваленные ветки, приземлившись аккурат перед растерявшимися истребителями. В отличие от просветленных, чьи поверженные тела зрелищно разлетались серебристой взвесью, убийство обычного человека не отличалось особой красотой и могло вызвать лишь приступ тошноты. Три изрядно уставших игрока покачивались на груде разорванных трупов, истекающих кровью. Они никак не ожидали напороться тут на псов и даже не оказали особого сопротивления, потому что понимали, что силы неравны. Шун отвернулся, как только увидел длинные острые клыки, входящие в голову истребителя, как нож в масло. Он пытался не подавать вида, но не сдержался и зажал рот рукой. Кои на это снисходительно хохотнул.