— Поспи еще. Ночных монстров пока не видно.

— Мы будем охотиться? — уточнил Шун, зевая и удобнее устраиваясь на земле.

— Да. Хочу попробовать. В команду лучше приходить с какими-то достижениями.

— Мне обязательно нужна команда? Думаете, меня больше не допустят на одиночную битву?

— Учитывая, что ты не прошел даже один круг… не знаю. В любом случае, вердикт по таким вопросам выносит Пес, так что…

— Мда… — Шун перевернулся на спину и закинул руки за голову, рассматривая крупные звезды и исполинское темное пятно Сателлита на их фоне. — И какая роль у меня будет в команде? Следопыт из меня такой себе, загоняющий тоже. Охотник?

— Это мы обсудим позже, — как-то уклончиво ответил Миро. И Шуна это насторожило.

— Вы хотите, чтобы я пошел запасным? Но тогда не факт, что я вообще попаду на битву…

— Ох… ладно. Давай обсудим это сейчас… Ты на нее и не попадешь. Команда, что придет за тобой на днях, состоит из просветленных. Ты пойдешь с ними на Турнир.

— Вы… — Шун резко сел. — Вы шутите? Что все это значит? Вы же обещали мне, что доведете до битвы!

— Я никогда тебе этого не обещал, — серьезно ответил Миро. Шун раскрыл, было, рот, но порылся в памяти и вдруг вспомнил, что непроявленный действительно лишь улыбнулся, когда Шун поднял вопрос о битве. — Я говорил, что восстановлю твою репутацию.

— Но я думал, я…

— Что я успею прокачать тебя до такой степени, что хоть в Цитадель топай, хоть Пса на поединок вызывай? И это — всего за пару месяцев?

— Ну…

— Ты действительно думал о суде-дуэли? — Миро рассмеялся. — Боже…

— Я думал… думал, вы поможете мне выиграть битву, войти в Цитадель и стать высшим. И да! Вызвать его на суд-дуэль! А как еще я могу восстановить свою репутацию?

— Обнародовать грязные делишки Пса, например. Дойти до Столицы, как мы и планировали, найти нашего человека и помочь ему выставить Пса на всеобщий суд. Вот как мы это сделаем. Очень скоро ты станешь уязвимым, потому что заработает твой маячок. Тебя смогут найти в любом месте Игры. Вот тогда действительно… все станет намного сложнее. И это может случиться в любой день, любую минуту. А потому я не могу оставлять тебя без присмотра и защиты. Своя команда на битву — это, конечно, хорошо. Но она не спасет тебя, если вдруг они запеленгуют твой маячок, сложат одно с другим, поймут, кто ты и зачем здесь, и…

— Они? Кто они? — перебил его Шун, повысив голос.

Миро несколько секунд молчал, потом ответил, тише и спокойнее:

— Наши враги.

— Зурги? Пауки?

— Нет. Все намного хуже. Я объясню тебе, обязательно объясню. Но когда ты будешь готов. И когда у нас будет больше времени, разговор предстоит очень долгий. А сейчас, пожалуйста, сделай все, чтобы добраться до Столицы живым и невредимым. Те просветленные, что примут тебя в свою команду, — не простые люди. В реальной жизни они профессиональные военные. Они смогут тебя защитить, пока меня не будет рядом.

— Знаете, я устал, — вздохнул Шун, выслушав тираду непроявленного. — Мне все кажется, что вот-вот — и я вас, наконец, пойму… Но потом все меняется, вы снова начинаете говорить загадками и сбиваете меня с толку.

— Прости.

— Вы дали мне надежду, а теперь вот так отнимаете. Это немного… это очень…

— Мне жаль. — Миро положил руку ему на плечо. — Все будет не совсем так, как ты представлял. Извини, что ввел тебя в заблуждение, но если бы я сказал правду… ты бы согласился идти со мной?

Шун не ответил. Он сидел, водил пальцем по земле и молчал.

— Но конечная цель остается той же. Мы нанесем Псу максимальный вред. Скорее всего, это лишит его поста и запятнает репутацию. Но… мы сделаем это не твоими руками. Ты будешь небольшой, но очень важной деталью во всем этом механизме. Защищенной деталью.

— А тот человек? — неожиданно вспомнил Шун. — Вы говорили, что рядом со мной будет какой-то старый знакомый. Он не сможет меня защитить? Даже если у меня не будет своей команды на битву, даже если мне не стать высшим, да и черт бы с ним… Я готов с этим смириться. Но идти к просветленным, чтобы быть там на побегушках… мне, представителю королевской крови… — Он тяжело вздохнул. — Не лишайте меня хоть этих оставшихся крох достоинства…

— Тот человек тоже не сможет быть рядом постоянно. День, два… не уверен. И знаешь, у тебя неправильные представления о достоинстве. — Непроявленный примирительно улыбнулся. — Так нужно. Поверь. Так безопасно.

— Вы предлагаете мне вернуться в Столицу прислужкой. Мне… трудно это принять. И трудно согласиться.

— Хорошо! — Миро развернулся к нему всем корпусом. — Давай так. Ты пробудешь в этой команде до моего возвращения. А потом мы подумаем. Идет?

— Ну… ладно. Только пообещайте, что…

— Я обещаю.

— Хорошо. — Шун потупил взгляд. — Спасибо.

— Можешь еще полчасика вздремнуть, пока мы не начали.

Ночные монстры появились неожиданно и практически одновременно. К тому времени Шун уже полностью проснулся и даже успел перекусить. В теле еще чувствовалась некоторая разбитость после дневных тренировок, но голова была ясной.

Два упыря с горящими кровью глазами и перепончатыми крыльями за спиной, богомол с длинными передними лапами, увенчанными смертоносными шипами, да здоровенный серебристый волк. Монстры степенно расхаживали по полянке в поисках добычи, которую чуяли, но никак не могли увидеть.

— Слабое место волка — шея, — сказал Миро, присев рядом с Шуном. — С богомолом немного сложнее. Главное — приноровиться к атаке передних лап. А учитывая твою скорость… лучше вообще с ним пока не связывайся. Ну и упыри. Точки удара — крылья и район сердца.

Монстры быстро теряли интерес к месту. Первыми упорхнули в ночное небо упыри, потом тихо застрекотал богомол, раздвигая передними лапами молодые приземистые деревья. Его громоздкая туша еще долго маячила средь стволов.

— Какой неповоротливый, — усмехнулся Шун.

— Это ошибочное впечатление, поверь. Одна из уловок. Жертва начинает верить, что богомол медлителен, расслабляется. Вот тогда он и показывает, на какую скорость способен. Было бы неплохо на него поохотиться, но не сейчас. Сейчас…

Они оба посмотрели на расхаживающего по поляне волка.

— Сейчас ты снимешь купол и попробуешь достать его скользящим ударом. Понял?

— Ох… — Шун расставил ноги шире и поудобнее перехватил меч. — Не уверен, что…

— Главное — не подпускай его слишком близко.

— Легко сказать…

Их с волком разделяли метров тридцать — сорок, но даже с такого расстояния монстр выглядел очень внушительным, хоть и был в списке самых мелких тварей. В холке — почти с человека, в придачу — усыпанная клыками пасть и длинные когти. Попробуй тут не испугаться…

— Давай, — подбодрил Миро, — пока он не ушел.

Шун сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, убрал купол. Волк не заставил себя долго ждать, рванул вперед. Он сделал это на такой немыслимой скорости, что Шун неосознанно отступил назад и, закрутив энергию вдоль меча, ударил практически вслепую.

— Не думаешь над ударом! — рявкнул за правым ухом Миро.

Яркий росчерк мелькнул над головой волка, тот взвизгнул, но скорости не сбавил.

— Ты отсек ему кончик уха, — хохотнул непроявленный, пряча Шуна под куполом. — Ты все делал наобум, да?

Монстр был довольно умным и заранее притормозил, рыкнул, осматриваясь по сторонам. Медленно подошел к куполу, оскалив пасть.

— Успокойся. Прежде, чем действовать, оцени расстояние и угол, под которым уйдет удар.

— Было бы неплохо сначала отработать все это на деревьях там… пнях…

— Отработаем, не переживай. Повесь-ка портал метров на пятьдесят.

Шун закрутил воронку, схлопнул купол и шагнул в портал прямо перед клацнувшими зубами. Выпрыгнув за спиной монстра, он хотел снова раскрыть панцирь, но Миро остановил его.

— Давай. Расстояние приличное. Успокойся и соберись.

Второй удар получился лучше. Сыграло роль и то, что волк не сразу заметил огненную воронку, и у Шуна получилось хоть немного сконцентрироваться. Когда до монстра оставалось не больше двадцати метров, Шун замахнулся, посылая вспышку чуть ниже, чем прошлый раз. Волк утробно взвыл и кубарем откатился назад.