Незнакомец посмотрел на Кацу с таким презрением, словно знал лично, выпустил его запястье, надменно цокнул языком и пошел вслед за Псом, бросив на ходу:

— Советую не задерживаться здесь надолго.

Кацу побежал в сторону лагеря, но через несколько шагов ноги подкосились, и он осел в высокую траву. На его глазах происходило что-то жуткое, необъяснимое, от этого сердце бешено колотилось, а тело совершенно не хотело слушаться. Немного отдышавшись, он прополз еще несколько метров и тут услышал за спиной тихий клекот. Кацу медленно развернулся, пригнувшись к земле, заметил впереди тонкую скрюченную фигуру, передвигающуюся на всех четырех конечностях. Он никогда не слышал о подобных монстрах и затаил дыхание, рассматривая вроде бы человеческие, но неестественно длинные руки, заканчивающиеся тремя узловатыми пальцами. Потом достал из пространственного кармана артефакт и развернул над собой купол-невидимку.

Существо впереди остановилось там, где должно было лежать рухнувшее тело, опустило голову. Клекот сменился влажным хрустом. Через несколько секунд существо задрало лицо к небу, и в свете луны Кацу рассмотрел перемазанную кровью зеркальную поверхность. Внутренности болезненно скрутило, Кацу согнулся от рвотного позыва, потом долго отплевывался, а когда снова посмотрел вперед, существа уже не было.

Вернувшись в лагерь, он хотел сразу сообщить обо всем увиденном Роско, но оказалось, что тот спит хмельным сном. Наутро Роско тоже не горел особым желанием слушать всякие «пьяные бредни» и лишь отмахнулся от Кацу.

Перед тем, как вернуться в Столицу, высшие решили устроить для своих госеров показательный двойной бой. Как только стемнело, они приманили десяток гигантских змеев и закружили в слаженном, отточенном вихре. Стоящий позади Кацу госер тихо комментировал происходящее и поведал окружающим, что высшие с самого начала на дух друг друга не переносили, а вот в бою дополняли один другого просто идеально.

— Ты посмотри! Это движение… — летело Кацу практически в ухо. — Один начинает его, отвлекая монстра на себя, а другой завершает. И при этом они делают все молча, словно читают мысли друг друга! Разве не удивительно?

«Удивительно», — подумал Кацу, отодвигаясь подальше. Меньше всего ему сейчас хотелось слышать хвалебные речи в честь Пса, но он не мог не заметить, что в них была доля правды. Высшие находились на совершенно другом, запредельном уровне. Скорость, сила ударов, отточенные до совершенства движения… Но главным было даже не это. Главное — сейчас они были единым организмом. Идеальным, смертоносным организмом, как бы банально и пафосно это ни звучало… И Кацу захлестнула жгучая волна зависти…

Когда был повержен последний змей, а Роско и Лиам, смахнув с мечей кровь, обменялись рукопожатиями, Кацу вздохнул и признал, что, возможно, все не так уж и плохо. И вчерашняя пугающая картина действительно могла ему лишь почудиться после целого кувшина вина. Госеры быстро собрали с поляны все артефакты и приготовились открывать порталы до Столицы, но тут из-за деревьев показалась здоровенная голова еще одного змея. Вот только, в отличие от уже поверженных собратьев, он был в несколько раз больше и имел на лбу изогнутый рог.

Госеры растерянно зашушукались. Ни один из них не был способен одолеть подобную тварь. Роско коротко кивнул Лиаму, развернулся к монстру всем корпусом, снова подняв меч. Лиам последовал его примеру. Собравшиеся приготовились лицезреть величайшую схватку, но когда змей рванул на высших, приминая брюхом толстые деревья, словно траву, произошло неожиданное: Пес толкнул Роско вперед, прямо в открытую пасть монстра. Тот не ожидал подобной подлости, да и толчок был сильным, так что присутствующие и глазом не успели моргнуть, как с одним из высших было покончено.

Змей громко лязгнул пастью, поглощая жертву, а Лиам высоко подпрыгнул, приземлившись на его голову и ухватившись за рог. Ему хватило двух ударов, чтобы рассечь прочный череп, монстр завалился вперед, пропахал носом землю. На самом исходе этого движения Пес легко шагнул со змея, эффектно приземлившись на фоне оскаленной пасти.

Над поляной повисло гробовое молчание. Потом послышался шепот и сдавленные смешки. Атмосфера молниеносно изменилась, снова разбив присутствующих на два противоборствующих лагеря. Кто-то из госеров Роско не выдержал и развеялся серебристой взвесью, сбегая. Потом еще один и еще. Через несколько секунд на поляне остались лишь те, кто состоял в клане Стального Пса, Кацу и Юхан. Последний дрожащими руками достал из пространственного кармана талисман перемещения, но ловко запущенный кем-то из госеров нож воткнулся ему аккурат промеж глаз. Юхан тяжело всхлипнул и осел на бок.

«А, нет, — подумал Кацу. — Все так плохо, что хуже некуда».

Он не шевелился, молча стоял, не сводя глаз со Стального Пса. Госеры вокруг него тоже замерли, ожидая дальнейших указаний. Над тушей змея взвился мощный поток силы, окутал Пса мерцающим облаком, разметал его волосы серебристым полотном. К тяжелым армейским ботинкам посыпались редкие артефакты, каждый из которых на черном рынке стоил бы целое состояние. Кацу безучастно смотрел на все это великолепие и ждал, что же будет дальше. Он не мог просто умереть от чьего-то ножа, как Юхан. Для Пса это было бы слишком… скучно?

— Наш доблестный герой даже не думает сбегать, — хмыкнул Лиам. — Что ж, похвально.

Он вскинул голову, отдавая своим людям негласный приказ, госеры подняли с земли оставшиеся от змея артефакты и один за другим развернули порталы. Когда на поляне остались лишь они двое, Пес достал свой меч.

— Так я наконец-то его достоин? — скривил губы Кацу. — Ну надо же…

Пес рассек его грудь одним коротким, неглубоким ударом, выпотрошив все богатство, что тот имел за душой. Когда Кацу упал, Лиам присел рядом, снял перчатку, положил ладонь ему на рану и сказал:

— Если все еще хочешь выступить на битве, то тебе стоит поторопиться.

Он выпрямился, натянул перчатку обратно и сделал рукой красивый пасс в воздухе, превращая вещи и артефакты Кацу в прах. Тот молча наблюдал за манипуляциями Пса, потом сел, тяжело вздохнул, провел ладонью по исцеленной груди.

— Какое расточительство… У вас новая забава, да? Хотя бы талисман перемещения верните.

— Разве у тебя нет крыльев? — выгнул бровь Лиам. — У каждого ангела должны быть крылья.

Кацу изменился в лице, сдавленно хохотнул.

— Так вы… помните…

Пес ничего не ответил, убрал свой меч и растворился в воздухе.

Шуну снился удивительный сон. Не то, чтобы раньше ему не грезилась всякая странная ерунда, но этот сон был особенным. Потому что в нем у Шуна были сверх способности.

Он стоял посреди широкой оживленной улицы и точно знал, что любая его мысль, любое желание сейчас сбудутся с молниеносной скоростью. Это пьянило, заставляло сердце радостно сжиматься в груди в предвкушении чего-то волшебного. Перед глазами вспыхивали яркие образы, рисовались картинки того, о чем Шун с упоением мечтал еще в детстве. Велосипед с анти гравитационным движком, навороченные виртуальные очки, позволяющие забыть о лагах и низкой скорости, и, конечно же, личный софт…

Потом он увидел себя со стороны, такого подтянутого и статного, облаченного в форму выпускника академии, с табелем в руках, пестреющим высшими баллами по всем дисциплинам. Толпа чужих родственников, что пришли поздравить вчерашних кадетов, а в самой середине этой толпы — нарядно одетые мама и Соня…

Шун вздохнул и посмотрел вперед. В голове его пронеслась мысль, что стоит только захотеть — и мама с сестрой оживут, появятся прямо вот тут…

— Сынок?

«Этого не может быть! Не может быть! Вы умерли, я помню!»

Две женские фигуры перед ним лопнули с противным чавкающим звуком, в лицо Шуну брызнула кровь. Он ошалело уставился на бордовые лужицы, отшатнулся, пытаясь справиться с рвотным рефлексом. Следующая мысль, непроизвольно всплывшая в сознании, сработала как переключатель, что сменил чудесный сон на кошмар: