— Чего? Вы что-то путаете. Точно путаете…

— Вороны не будут заговаривать деревья для себя, им это на фиг не нужно. Их не тронет ни один монстр, ни дневной, ни ночной. — Миро прикрыл глаза, несколько секунд стоял молча, потом нахмурился и посмотрел на Шуна. — Как ты вообще нашел эту лачугу?

— А что?

— Как ты ее нашел?

— Ну… не помню уже. А. Это Анхель. Он дал мне работу, но сказал, что не сможет приютить. Сначала я пытался найти жилье в городе, но меня отовсюду гнали, говорили, что я приношу несчастья. Тогда Анхель посоветовал мне побродить по окрестностям. Сказал, что тут есть несколько старых лачуг отшельников. Я нашел четыре, но не занята была только эта. И неудивительно, она была почти разрушена. Я неделю ее восстанавливал.

— А вороны? Когда они прилетели?

— Ммм… дайте подумать. — Шун отряхнул перепачканные сажей руки. — В конце второй недели, наверное.

— Ясно. Их кто-то подослал. Вороны никогда не покидают своих мест больше, чем на неделю.

— Подослал?

— Да. — Миро отошел от дерева, огляделся. — Сейчас я тоже их не чувствую. Думаю, они улетели сразу же, как я забрал тебя. Кто-то подсылал их для твоей защиты.

— Анхель?

— Такое по силам только высшему. Или пауку. Так что нет. — Он широко улыбнулся Шуну. — Что ж, поздравляю. В Столице у тебя еще есть союзники. Интересно, кто. Хм, хм… Ладно! Мы…

Шун не сразу понял, почему Миро замолчал. И от чего его лицо неожиданно вытянулось. А в следующее мгновение он почувствовал, как к горлу прикоснулось что-то холодное.

— Только попробуй еще раз выкинуть меня, сволота ты такая! — прошипел над его ухом девичий голос. — Будь уверен, я просто заберу его с соб…

Знакомый чавкающий звук донесся из-за спины раньше, чем Шун успел по-настоящему испугаться.

— Да твою ж мать! Я припомню тебе это, слышишь? Я при…

Когда Шун обернулся, девушка уже разлетелась сверкающими искрами. Он погрузил пальцы в угасающую серебристую взвесь и тихо спросил:

— Почему вы так не хотите впускать ее?

— Потому что наш план полетел к чертям, — ответил Миро. — И мне совершенно не нравится то, что она предлагает делать нам дальше.

* * *

Стальной Пес вышагивал по широкому светлому коридору, что вел к королевскому кабинету, и звук его тяжелых шагов мягко скрадывался толстыми ковровыми дорожками. Немногочисленные слуги при виде Пса тревожно жались к стенам и отвешивали поклоны, однако не удостаивались даже взгляда. А юные девы, что каждое утро ухаживали за садом, робко, но с интересом заглядывали в коридор сквозь цветастые стекла мозаичных окон и оживленно шушукались.

Уже у самых дверей королевского кабинета его догнал наставник первого учебного клана Кхан, остановился чуть поодаль и в долгом поклоне сказал:

— Мой господин.

Стальной Пес убрал пальцы с ручки двери. Расценив это, как разрешение, наставник продолжил:

— Я закончил тестировать новоприбывших.

— Это настолько срочная новость? — спокойно уточнил Пес. Но от этого спокойствия по спине Кхана пробежал холодок, и он поспешил оправдаться:

— Среди них есть один любопытный экземпляр.

— Какой уровень?

— Красный. Самое начало уровня, но красный.

— Разве в этом заходе у нас планировались чистокровные?

— Нет. В том-то и дело, что нет.

— Хм…

Ничего больше не ответив и не дав никаких указаний, Пес толкнул дверь и коротко кивнул присутствующим:

— Господа. Ваше величество.

— Ты снова заставляешь нас ждать, Лиам, — фыркнула зрелая эффектная женщина, что восседала в центре комнаты на широком диване.

Слева и справа от нее стояли два кресла. Одно занимал небритый широкоплечий мужчина средних лет в походном кожаном плаще, во втором разместился зург. Паукам же мебель не требовалась, поэтому достопочтимый Саан ютился в углу, подобрав под себя длинные чешуйчатые лапы.

— Прошу простить, моя королева. Неотложные дела потому и называются неотложными, что их невозможно отложить.

Королева Анна улыбнулась и сотворила еще одно кресло — напротив себя, приглашающе махнула рукой.

— Кажется, это называется плохой организацией своего рабочего времени, — хмыкнул бородач.

— Не начинайте, Роско! — закатила глаза Анна.

Стальной Пес уселся в кресло, закинул ногу на ногу и отточенным жестом убрал назад длинные серебристые волосы.

— Всегда радуюсь, когда выходцам из глубинки удается осилить такие сложные понятия, — сказал он в пространство.

— Ох, только не говорите, что вы все еще меня игнорируете, уважаемый Лиам, — хохотнул Роско.

— Господин Кааль, — Стальной Пес перевел взгляд на зурга, — будьте добры, передайте господину Роско, что в свободное время — которого, я думаю, у него в избытке — он может также разобраться с понятиями "игнорирование" и "делегирование полномочий в связи с нежеланием вести диалог напрямую".

— Конечно, — серьезно ответил тот. Повернулся к бородачу. — Вам просили передать, что…

Тихий скрежет заставил его замолчать и болезненно поморщиться. Пауки мало разговаривали, обычно они предпочитали телепатию и врывались в чужие головы без разрешения собеседника.

"У нас мало времени. Давайте по существу".

— И кто же виноват, что у нас мало времени… — пробурчал Роско.

Вечно серьезный Кааль деловито покивал и сложил руки замком на уровне груди — обязательный жест зургов при обращении к вышестоящей особе.

— Ваше величество. Мой сегмент роя подошел к насыщению. Нам не хватает лишь пяти особей. Но я уже знаю, где их искать. Прошу вашего разрешения на проведение ритуала инициации.

— Пять особей? — задумчиво протянула Анна. — Хм… Многовато. А что у вас, Роско? Сколько?

— Мне не хватает двух человек. Но я еще не определился, кто это.

— Успеете до битвы?

— Думаю, да.

Анна перевела взгляд на Стального Пса и осторожно спросила:

— Лиам?

— Моя королева, — бесстрастно ответил тот, — наш сегмент будет готов.

— Ты… уверен?

— Предтеча в Игре. Я знаю, как заманить его.

— Прошлый раз я слышал те же речи… — фыркнул Роско. — И чем все закончилось? Рой разорвало на клочки.

— Господин Кааль, будьте добры, передайте…

— Господин Кааль, заткните пожалуйста уш…

— Да хватит уже! — Анна ударила кулаком по подлокотнику. — Все кроме Лиама, выйдите!

На мгновение в кабинете повисла тишина, потом зург подался вперед, приземлился на все четыре лапы и засеменил в сторону двери. Роско, бурча себе под нос что-то нечленораздельное, пошел вслед за ним. Паук вытянулся вперед всем телом, потом в одно движение взмыл к потолку, словно на шарнирах, и угрожающе навис над Стальным Псом. Сведущие в повадках родоссцев знали, что подобная стойка есть прямая демонстрация агрессии, и Анна тихо охнула, не сумев сдержать испуга. Пес же никак не отреагировал на это, только лениво поднял взгляд и уставился в фасетчатые глаза.

"Лиам. Ваш сегмент самый нестабильный".

— Но самый сильный, — спокойно ответил Пес.

"Этого никто не оспаривает. Однако в подобной силе и ваша слабость. Если ты не сможешь его стабилизировать — он уничтожит нас всех. Помни об этом".

И паук направился к двери. Когда они остались наедине, Анна съежилась на диване, растеряв весь свой королевский лоск. Она несколько секунд выжидающе смотрела на Пса, а потом спросила:

— Ты нашел его?

— Да.

— Это действительно он?

— Да. Я уверен. Таких совпадений не бывает.

— Лиам, я боюсь.

— Я знаю. — Стальной Пес медленно поднялся и подошел к Анне, обошел ее диван, встал за спиной и положил руки на виски королевы. — Не нужно бояться. Наш сегмент больше не пострадает, я тебе обещаю.

Анна закрыла глаза и обмякла. Она была важным членом сегмента, и Лиам всегда внимательно следил за тем, чтобы ее психика не перегружалась.

Настенные часы в кабинете декана давно отсчитали полдень, снаружи прозвенел очередной звонок, но ни секретарь, ни сам декан до сих пор не вернулись. Видимо работа, которую хотели предложить Шуну, не терпела отлагательств, а потому его даже не подумали везти в другое место для дальнейшего собеседования, просто всучили таблетку конфиденциальности, провели в соседнюю комнату и накрыли ее полем анти-прослушки. Из уроков по безопасности Шун знал, что такая таблетка запросто сотрет из его памяти последний год жизни, если вдруг заложенной в ней программе покажется, что носитель нарушил условия. Он даже пару раз принимал такие за время учебы. А вот с полем сталкивался впервые. Ощущения были странными.