— Павия, помоги мне написать письмо. Его высочеству принцу Олу. Нужно будет отправить его сразу, как армия выйдет из долины. Думаю, в столице с огромным нетерпением будут ждать это послание, как только им донесут о маневрах. — Воины, стоящие вокруг стола и тихо обсуждающие преимущество маленького отряда в задаче спасения князя, замолчали, посмотрев на меня. А я вспомнила еще один пункт, весьма важный в деле ведения переговоров. — И нужно подготовить весомый доклад, который мог бы усилить наши доводы в пользу князя. Одними доказательствами дело не решить, если наша речь не будет убедительной.

— У нас есть еще одно преимущество в рукаве, княгиня. Но его будет не просто доставить во дворец. — Задумчиво проговорил Гирс. — Для того мне нужно забрать твоего мастера Асмагира, степняка, что занят очисткой лесов.

— Если это сможет спасти доброе имя князя — делай что нужно. Пусть поставит толкового человека на замену, и делает, что прикажешь. — Кивнула я, надеясь, что еще одна песчинка в этом деле все же сможет склонить чашу весов в нашу сторону. Жаль, пока было не ясно, что выкладывают на свою половину наши противники.

Бьян. Это был удар ниже пояса. Никак не мог предположить подобного. Еще совсем мальчишка, он никогда не участвовал в заговорах и тайных собраниях, прямо и спокойно исполняя волю и приказы конунга. Рассчитывая, что молодой командующий, требующий встречи, привез послание от Ола, как это иногда бывало, я стремительно несся к нему, рассчитывая обсудить ситуацию и найти решение. Но нет.

Меня, как сопливого подростка, предали и поймали в ловушку. Радовало только то, что остальные люди в относительной безопасности. Если бы Бьян и Йенс зажали нас в кольцо, и атаковали с двух сторон превосходящими силами… Но для этого нужно было собрать войска, не это нужно время.

Надеясь, что Фарук сделает все, как полагается и не станет лезть на баррикады, я спокойно ждал, как дальше станут развиваться события. Просто так держать меня взаперти не получится. Здесь либо нужны весомые основания, либо хорошо припрятанные концы. Ни того ни другого, как я знал, пока у Йенса не было.

Меня везли в накрытой клетке, не без основания ожидая побега или каких-то еще действий. Восемь дней мы катились по холмам в полной тишине, словно я не догадывался, куда именно приказано доставить столь редкую и ценную добычу. Когда телега покатила по деревянному настилу, стало понятно, что мы добрались до поместья в землях Йенса. Старик не настолько глуп, чтобы рассчитывать на мою покорность, так что несколько раз глубоко вздохнув, я приготовился к неприятному и очень плотному общению со своими стражниками.

— Что, желтоглазый демон, надеешься, что и в этот раз твоя невероятная удача окажется сильнее? — не думал, что Йенс поставит мне в охрану этого тугодума. Что ж, с другой стороны, это весьма разумно. Стражник не только глуп, но и на редкость жесток. Зная, что разговор ничем хорошим не кончится, я и не пытался сдерживаться.

— Дело не в удаче, дружок, а в том, что в голове. Вот в твоем котелке пусто. Потрясешь, и звон на всю долину идет. Не думал, может именно поэтому мои командиры всегда знают, в каких кустах твоя армия прячется? — высокий, с плоским лицом и злыми глазами, мужик так сжал зубы, что казалась, они сейчас крошкой посыпятся на землю.

— В темницу его. Ни воды, ни еды, — рыкнул он подчиненным, стоящим у моей, такой уютной, клетки.

Ну что, да начнется веселье.

Все, что мне оставалось — это только оскалиться. Было немного интересно, на какие именно вопросы мне нужно будет отвечать, но в преддверии грядущих пыток, это казалось почти не важным. Главное, чтобы ноги целыми остались. Иначе, выбраться будет праблемотично.

Мой транспорт выглядел совсем не так, как еще несколько дней назад. Мастера превзошли себя, сделав повозку и длиннее, и немного шире. По моему желанию, лавки стали больше, укрытые перинами и подушками. На потолке красовался масляной фонарь, заключенный сразу в несколько оболочек, так что даже при сильной тряске ни капли не упадет, а на полу имелись крепление для жаровни. Пусть мы и ехали в лето, кто знает, насколько тяжелым окажется это путешествие.

— Смотрите, княгиня, — мастер вытянул из-под лавку длинную деревянную пластину, установив ее по центру, над тем местом, где крепилась жаровня. Получилась ровная, длинная кровать, на которой вполне могли уместиться трое. — Теперь вы точно не скатитесь никуда, если пожелаете вздремнуть.

— Спасибо. Это очень ценная доработка, — кивнула я, вполне довольная тем, как все обернулось.

Пусть я и не была уверена в правильности собственного решение, но приняв его, не позволяла даже тени сомнения появиться в мыслях. Армия была готова, обоз и провизия собраны. Утром, с первыми лучами солнца войско Сизых холмов выступало на столицу.

— Есть новости о князе? — вернувшись в замок, я наблюдала за тем, как мои женщины упаковывают вещи, распределяя по сундукам и корзинам то, что пойдет на телеги, а что в повозку.

— Пока только слух. Восемь дней назад в одной из деревень видели, как в сторону поместья, под большой охраной катилась крытая клетка, в каких возят преступников. — Гай — ку просматривал короткие донесения, часть из которых принесли птицы, а часть тени. — Дня через два мои люди должны добраться до поместья, тогда все разузнаем точно. Но я почти уверен, что князя держат там. Командиры со мной согласны.

— Фарук выступил со своим отрядом три дня назад. Сколько ему добираться туда? — даже если людям Гай-ку удасться вызволить князя, нужна будет помощь, чтобы переправить его из земель Йенса и скрыть на время.

— При самой высокой скорости, и если он пойдет прямиком через ущелье — декады две, княгиня. Не меньше.

— Князь — сильный мужчина и опытный воин. Две декады — это не много, — скорее для себя самой проговорила вслух.

— Йенс не станет убивать Мадиса. Даже имея признания и улики — это очень рискованно, — заметил Гирс, входя в зал.

— Ты забываешь, что на той стороне вдруг оказался и Бьян. А это, если я верно поняла расстановку сил, уже совсем иная песня.

— Даже если и так, княгиня, им требуется признание Мадиса, иначе они в любом случае, рискуют поплатиться собственными шкурами. А в этом случае, две декады — ничтожно мало, чтобы сломить волю такого человека. Мой молочный брат — самый сильный духом человек, из всех, кого я встречал.

— На это вся надежда, Гирс, — тихо пробормотала под нос, не позволяя думать о дурном.

Мой «небольшой" эскорт растянулся почти на всю долину. Никогда не видя до этого армии в сто тысяч, я невольно потерла пересохшее горло, наблюдая за этой гигантской змеей. С холма, на который сейчас взбиралась «голова», было отлично видно, насколько весомый и масштабный довод я имею, чтобы быть выслушанной в столице.

— Не страшно, что в гарнизоне осталось так мало воинов? — Гирс ехал рядом с моей повозкой, предпочитая лично следить за сохранностью княгини.

— Совсем нет. Степняки не станут нападать до осени. Тогда и кони крепче, и воины сильнее. А в этот год они не двинутся на земли князя вовсе.

— Откуда знаешь? — Мне совсем не хотелось, чтобы в наше отсутствие люди пострадали от набегов с той стороны.

— Князь, когда был в замке, встречался с тамошним будущим ханом. Знаю, что степняки опять делят власть родов, не до нас им пока. Мадис обещал поддержку молодому воины, если тот сможет получить ханство.

— Это и есть тот козырь, о котором ты говорил?

— Не совсем. Я пока не знаю, получится ли выполнить ту задачу, так что и говорить рано.

Мы двигались по долине, провожаемые хмурыми взглядами людей. Иногда к войску подходили молодые женщины и девушки, повязывая на копья воинов ленты, от чего к перевалу, выходу из долины, моя армия напоминала праздничное древо.

— Это невесты? — предположение могло бы быть верным, если бы на некоторых копьях не красовалось по паре лент.