Замерев в нескольких шагах, степняк склонил голову, ожидая, пока я начну разговор.

— Не спросила твоего имени, — повинилась я первым делом.

— Асмагир, княгиня.

— Расскажи мне, как идут дела, Асмагир. Не думаю, что мне стоит самой идти туда, — я кивнула в сторону леса, откуда как раз показалась лошадка, тянущая несколько перевязанных бревен.

— Вы правы, лучше туда вам пока не ходить. Мало ли, что. — Кивнул степняк. Затем, указав на очищенные стволы деревьев, продолжил отчитываться. — Ближайшие шагов сто, по всей ширине участка очисти. Дерево в основном хорошее, ровное и подсохшее зимой. Будет из чего делать упоры для стока. При таком числе помощников можно будет и соседний склон почистить, если прикажете.

— Сперва сделайте то, что запланировали, а там видно будет. Не вижу смысла браться сразу за такой объем работ. — Хвататься сразу за такую площадь казалось неразумно. — Тем более, чем дальше, тем с большего расстояния придется тянуть деревья, а это время. Первостепенная задача — это определить направление для возможных селей. Когда лес почистится, нужно будет посмотреть, в какую сторону копать канавы и как их укреплять, чтобы уводить поток от деревни. А потом у меня для вас будет еще работнка. Может, даже придется кого-то снять с этого участка, так что не торопись. Делай то, что запланировали.

— Как прикажете, княгиня, — мужчина помялся на месте, не решая спросить.

— Говори, пока я здесь.

— Можно мне будет узнать, какую еще работы вы наметили? Возможно, имеет смысл делать что-то одновременно? Ведь многое зависит от погоды.

— От чего нет? Русло реки, чуть ниже замка, завалило всяким мусором после зимы. Это тоже, если вдруг начнутся дожди, может спровоцировать наводнение или затопление долины. Река должна иметь возможность свободно двигаться в русле.

— Тога, если бы вы позволили, я бы перевел часть людей на реку. По правде говоря, сейчас, пока не начали копать, такое число людей мне у лесу не нужно. Бригады работают по шестеро, да еще те, кто здесь. Можно одну бригаду отправить туда? Сила реки нам будет полезна, когда мы пойдем выше. Часть бревен можно будет сплавлять водой.

— Делая так, как считаешь разумным, но не в ущерб всему. Помни — ты один отвечаешь за то, как все пройдет.

— Слушаюсь, княгиня.

— Какие-то просьбы еще будут? Всего хватает?

— Если позволите, нам бы еще веревок. Если чистить реку. Нужно позаботиться о безопасности рабочих. И стоит готовить лопаты. Так быстро собрать две дюжины лопат не получится.

— Гирс? — я обернулась к великану, плохо представляя, как обстоят дела с этим инструментом.

— Есть лопаты, не переживай сиятельная. Крепкие, обитые железом. Будет нужно, три десятка предоставлю. А веревку завтра привезу.

— Вот и хорошо. Если это все, я приеду дней через десять, — кивнув прорабу, я повернула лошадь, планируя заглянуть еще в поселение гончаров. Мастер очень звал посмотреть на последние из обожженных изделий, которые готовили к продаже на ближайшей ярмарке. Впрочем, большую часть я планировала оставить для продажи в столице, если нам и правда предстоит туда отправиться осенью. С богатых благородных семей можно получить куда больше, чем с торговцев-перекупщиков, а караван князя будет обеспечен достаточной охраной, чтобы доставить все в целости.

Жизнь шла своим чередом, радуя меня изобилием и простотой дел. Люди, проживающие и в долине, и в замке, оказались трудолюбивы и дружелюбны. Годы войны, против ожидания, не сделали их озлобленными или разочарованными в жизни. Впрочем, в этих горах война прошла краем, позволив сохранить и большую часть достатка и сберечь семьи, не считая тех, кого забрали по повинности.

Радовал и результат. Куда бы я не смотрела, везде что-то менялось к лучшему. Лес становился все чище, река бежала вниз, не застревая в камнях и бревнах, а над гончарными мастерскими поднимался дым, имеющий очень характерный, земляной запах.

— Князь в долине! — один из двух стражей, что обычно дежурили на башне, закричал так, чтобы его наверняка услыхали все обитатели замка. Ультстраллинг, не смотря на то, что все было в порядке и все было готово, вдруг загудел, как улей. Все куда-то побежали, засуетились, торопясь.

— Княгиня, идемте, — несколько растерянную суетой, меня под руку подхватила Тахира. Я в это время следила за тем, как женщины перебирают сушеные ягоды во дворе, греясь под ласковым весенним солнцем. Часть из них должна была пойти на запекание мяса, а часть на десерты, которые настолько изумительно получались у Ино, что я медленно, но неуклонно начала возвращаться к своему нормальному весу, балуемая ими ежедневно.

— Куда? — мой вопрос показался Тахире смешным, но она мужественно не позволила улыбке расползтись по лицу, сжав губы.

— Князь в долине. В вашу комнате, наверняка, уже почти нанесли воду. Нужно умыть и причесать вас, пока командующий не добрался до Ультстраллинга.

— Но я купалась вчера, — тем не менее, следуя за Тахирой, отозвалась на это замечание. Принюхавшись, с недоумением убедилась, что никакого противного запаха от меня не исходит.

— Хозяйка, — в голосе Тахиры появился легкий укор, — командующий, конечно, оценит все, что вы успели сделать в его отсутствие, но все же, первое и основополагающее, ради чего он едет в Ультстраллинг — это вы. Так что, стоит порадовать князя соответствующим приемом.

Почувствовав, как щеки опалила теплая волна, я порадовалась, что мы в этот момент шли по темной лестнице, и Тахира не может видеть этого.

Служанка оказалась права, теплая вода уже ждала меня в покоях, так что заперев дверь на засов, женщина помогла мне скинуть одежду, тут же сложив ее в корзину с намерением отдать прачкам. Мне подали ароматное мыло и несколько флаконов с цветочным маслом.

— Какой наряд вы бы хотели надеть?

— Ты меня озадачиваешь и совсем сбиваешь с толку, — в каком-то неоправданном волнении я скребла кожу, словно месяц не мылась. Кажется, трепет слуг передался и мне. А может, это мои собственные ощущения?

— Ничуть, хозяйка. — Возразила Тахира, демонстрируя мне поочередно две разные юбки. — Я вам помогаю со всем своим желанием и почтением.

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Слуги, иной раз, знают куда больше, чем думают их господа. Этот урок я знала с самого раннего детства, так что осведомленность Тахиры в том, насколько далеко продвинулись наши отношения с князем, была вполне закономерна.

Определившись с нарядом, развесив его над котелком, только снятым с огня, Тахира принялась за мои волосы. Их несколько раз чем-то мазали и смывали, словно это самая важная деталь, на которую князь обратит свое внимание.

— Зачем котелок? — наблюдая за тем, как над водой поднимается пар, исчезая в складках юбки, уточнила у своей помощницы.

— Он поможет расправиться одеяние. И освежит его, если наряд долго пролежал на полках. Запрокиньте голову, чтобы ничего не попало в глаза. — Смыв чистой водой все смеси с моих волос, женщина завернула их в мягкую ткань, заколов ту булавками на макушке. — Встаньте, хозяйка.

Чистая и благоухающая, переодетая в шлафрок, я сидела у огня, ожидая, пока Тахира аккуратно разберет мои влажные волосы.

— А если мы не успеем собраться к приезду князя? — встречать супруга в подобном виде мне казалось куда худшим вариантом, нежели явиться во вчерашнем платье.

— От того места, где его мог заметить дозорный и до Ультстраллинга часов шесть. Даже если князь отправится с небольшим отрядом, отослав воинов в гарнизон, то будет он здесь к закату, самое раннее. Мы не только успеем вас привести в надлежащий вид, но и новое платье пошьем, если будет нужно. Не переживайте, княгиня, вы будете прекрасны. Командующий и так ни на кого, кроме вас не смотрит, а тут, поверьте, глаз не сможет оторвать.

Тяжело вздохнув, я только кивнула. Первые месяцы после своей первой свадьбы, я так же наряжалась к приходу мужа, но это, кажется, его вовсе и не волновало. С первого же дня, как я переступила порог графского дома, его отношение стало совеем другим, нежели перед свадьбой. Казалось, что больше не имеет значения, одета я в тряпье или в самые дорогие шелка Мерона.