— А теперь время спать, моя бесстрашная княгиня.

— Но я же не усну, — тихо попыталась возразить, едва сдерживая зевоту и с трудом удерживаясь в сидячем положении.

— Конечно, нет, — тихое, со смехом, фырканье долетело до меня уже как-то издалека. Я почти не почувствовала, как на плече поправили покрывало и как ближе поставили жаровню, проваливаясь в теплый, без видений, сон.

Княгиня тихо спала, свернувшись клубком на моей постели. Подоткнув одеяло, чтобы эта бесстрашная женщина не замерзла, я сел рядом на стул, наблюдая за ней. Дел было невероятно много: нужно было проверить раненых и собрать бирки с именами погибших, расквартировать людей Гирса. Да в крайнем случае, отдать доспех адъютанту, пока кровь не присохла окончательно. Но я сидел, молча глядя, как поднимается и опускается одеяло от дыхания Лизабет.

Бесстрашная княгиня.

Никогда не думал, что меня придет спасать женщина. Такая женщина.

Если посчитать все время, что мы провели весте, даже пары дней не соберешь. Мог ли я рассчитывать на подобное отношение?

Прекрасно понимая, что не Гирс принимал решений, а именно Лизабет, не мог себя заставить уйти. Как она справилась? Как перенесла все тяготы пути? И доспех. Для неподготовленного человека — то еще мучение. Такая хрупкость и сила одновременно.

Представляя, чем все могло закончиться пи неудачном стечение обстоятельств, крепче сжал зубы. Это могло стать самой большой из потерь для меня. Не уверен, что судьба будет так благосклонна, чтобы сделать подобный подарок еще раз.

Кто-то едва слышно постучал.

Тихо скрипнув петлями, дверь отварилась, и внутрь заглянул растрепанный, встревоженный Гирс.

— Княже? — я молча поднял руку, не позволяя мужчине продолжить. Княгиня едва стояла на ногах, когда спустилась с лошади. Отдых был ей жизненно необходим. Встав со стула, прихватив свой заляпанный доспех, я вышел из домика, позволяя своей смелой женщине отдохнуть.

— Тахира, найди ей платье, — тихо, все еще опасаясь разбудить Лизабет, приказал стражнице, ожидающей у лестницы. Отдав кирасу адъютанту, вопросительно поднял взгляд на Гирса, скрестив руки на груди. Пусть я примерно и представлял, как все могло произойти, но этот великан все еще должен был мне объяснения.

Гирс, прекрасно понимая, куда ветер дует, опустился на одно колено:

— Князь, я виноват, что сведения попали княгине и я не сумел их скрыть. Но не было ни единого способа сдержать ее в замке, настолько решительно она была настроена.

— Думаю, ты на сильно и сопротивлялся, — фыркнул я, не видя ни грамма сожаления или стыда на лице друга.

— Пусть я и считаю решение княгини верным, я был против ее присутствия в отряде. Изначально я подумывал отправить только часть отряда, но сиятельная очень целеустремленная.

— Это я уже понял.

— Мне стоять здесь? — надеясь отделаться малой кровью, уточнил Гирс. Раньше я частенько применял этот вид наказания. Может, поступил бы так и сейчас, не будь мне нужно помощь великана в другом месте.

— Нет, как бы мне этого ни хотелось. Но ты у нас не один. — Тем не менее, не торопясь давать ему позволения подняться, я огляделся по сторонам. — Гай-ку, скажи-ка мне, как княгиня узнала о моем не самом удачном стратегическом положении?

— Я помог добыть сведения, князь, — ровно и четко отозвался страж, появляясь из тени.

— Не сомневаюсь. Что ж, думаю, тебе не помешает немного поразмыслить над этим. Как и Тахире. Пусть составит компания, как вернется. А Гирс присоединится к вам чуть позже.

Коротко, по военному кивнув, Гай-ку опустился на колени перед домиком, где спала моя княгиня. Ему не нужно было разъяснять, в чем он провинился. Задачи, стоявшие перед стражем, были довольно просты и однозначны: оберегать и не допускать угроз. С этой стороны, события, что привели Лизабет в этот город, можно было рассматривать как недобросовестное выполнение обязанностей.

Бирок с именами было слишком много. Меньше, чем я ожидал еще утром, но все же, куда больше, чем мне хотелось. Стол, в том помещении, которое отвели под временный штаб, бы завален полностью.

— Сколько?

— Двести восемнадцать, княже, — тихо отозвался Гирс, с тоской рассматривая таблички.

— Прикажи отмыть их от крови. Память не должна быть омрачена этим. И пусть подготовят откуп для семей. Людей расквартировали?

— Да, Йенс оставил нам довольно шатров, сбегая из долины.

— Старика не было сегодня на поле. — Это был не вопрос. Я точно знал, что Йенс не рискнет собственной курой, даже если победа кажется такой доступной. Теперь у нас была другая головная боль: как добыть доказательства его неоспоримой вины. Косвенные улики не помогут в суде конунга против такой влиятельно особы.

— У нас есть письма его шпионов, но там ни единого слова, что указывало бы на Хью или Йенса на прямую.

— Да, знаю, — наблюдая, как солдаты уносят бирки, чтобы смыть с них кровь, я не мог допустить этому остаться безнаказанным.

Кажется, я уснула еще до того, как голова коснулась подушки. Тело просто перестало ощущаться, а глаза сами собой закрылись.

Не смотря на желание сперва переговорить с Мадисом, и все обсудить, получив передышку, еду и немного комфорта, я оказалась ни на что не способна.

Не знаю, сколько времени я провела в постели, но по пробуждении голова больше не была такой тяжелой, хотя тело все еще ныло. Со стоном поднявшись, найдя свое чистое платье, в котором ехала до перевала, вышла на двор. Солнце, кажется, клонилось к горизонту, а вокруг стояла тишина, не характерная для города. Опустив взгляд, ежась от прохладного ветра, с удивлением обнаружила на коленях Гай-ку, Тахиру и Гирса. Все трое стояли на траве в полном молчании.

— Это что такое? — сбежав с лестницы, я замерла в шаге от них, не понимая, что делать и как быть.

— Княже наказал. Не беспокойся, сиятельная. К ночи должен простить. Нам не в первый раз, — с усмешкой признал великан.

— Разве это приемлемо? Никогда не слышала о том, чтобы командиров ставили на колени, — тем не менее, я все же не решилась приказать им подняться. Моя вина перед Мадисом тоже была не малой.

— Это куда лучше, чем получить двадцать ударов плетью, поверьте, — фыркнула Тахира, переминаясь на коленях. — У нас такое наказание используют часто, даже принц Ол как-то стоял перед дворцом двое суток, пока конунг не смилостивился, так что не стоит переживать.

— Где князь? — кажется, сон подействовал на меня вполне благотворно. Я была готова немного повздорить.

— По улице направо, небольшой дом с красной крышей. Вас проводят, — рядом тут е возникло несколько воинов, которых я не заметила сразу. Кажется, они стояли по всему внутреннему периметру двора.

Глубоко вздохнув, решительно вскинув голову, я двинулась на встречу с супругом.

Я шла так, словно за моей спиной была целая армия, готовая по первому же приказу наброситься на любого. Такой уверенности и злости не было во мне давно.

Мы свернули в какой-то переулок, остановившись перед домом с красной крышей, как и сказал Гирс. Неожиданно, князь стоял на крыльце, развешивая на веревках именные бирки. Готовясь ко встрече в доме, я едва не споткнулась на ровном месте.

Услыхав шаги, Мадис поднял на меня свои удивительные глаза.

— Вы снова без плаща. Здесь не так тепло, как кажется, — спокойно произнес он, словно мы расстались полчаса назад после совместного завтрака. Отложив очередную бирку на поднос, Мадис взял плащ со стула, и спустился ко мне. — После такой дороги вам совсем не стоит замерзать. Даже легкая простуда может обернуться серьезной болезнью, когда организм ослаблен.

Это мне показалось несколько противоречивым, так что возмущение, сошедшее было на «нет», встрепенулось с новой силой.

— Но там на траве стоят мои люди. И о них вы не говорите, что простуда может стать причиной болезни.