— Слушаю, командующий.

— Усильте контроль за западной оградой дома.

— Слушаюсь.

Человек исчез так же быстро и бесшумно, как появился, заставив меня вздрогнуть. Эта его пластичность и неуловимость в движении никак не вязались с крупными габаритами тела.

— Поймите меня правильно, — медленно ведя меня вниз по дорожке, в сторону беседки, не громко начал мужчина. — Вы меня привлекли и заинтересовали. Это ясно всем. Но я не могу вас оскорбить нелестным предложением. Кроме того, раз Олу требуется моя свадьба, то это весьма хороший шанс получить желаемое. Для всех нас.

— Я все же не уверена, — рассматривая резные украшения на колоннах беседки, ответила я. — В планах ее высочества не было выдавать меня замуж. По крайней мере, в ближайшее время. Моей единственной обязанностью была помощь принцессе.

— Как принц и сказал, вам больше не позволит занимать подобную должность. Могу даже сказать, что в момент нашего прибытия в гарнизон, Асмунд Йор направил отчет его высочеству о несоответствии вашего опыта и возраста этому статусу. Дальняя родственница герцога получит эту должность и прибудет она завтра утром.

— Как?! — такого скорого поворота не ожидала никак. Впрочем, доля правды в этом конечно, была. Компаньонкой должна была стать дама под пятьдесят, достаточно повидавшая в жизни, а не запертая в течение нескольких лет в дальнем загородном поместье бывшая жена предателя. Но я не думала, что замену мне отыщут так быстро.

— Ол решает вопросы весьма споро, — в полумраке мне было плохо видно лицо командующего, но мелькнувшую улыбку я успела поймать. Она появилась всего на мгновение, почти тут же сменившись серьезным выражением. — Так что вам стоит подумать, чего вы хотите. Вы, конечно, можете вернуться домой, оставшись в прежнем статусе.

Мужчина повернулся ко мне, заглядывая в лицо. Его медовые глаза словно светились, улавливая слабый свет фонариков.

— Либо вы можете согласиться на брак со мной. Стать полноправной хозяйкой поместья и уважаемой дамой.

— Разве этого достаточно? — как завороженная, не в состоянии отвести взгляд, спросила его.

— А разве не этого вы хотели? Пусть не сейчас, но в будущем? У вас нет возможности долго думать. К сожалению, судьба выделила вам только одну ночь, чтобы решиться. Кроме прочего, вы имеете шанс получить мужа, который весьма заинтересован в вас, что уже достаточно много.

Меня снова поймали за руку, отпущенную ранее. Мужчина нахмурился, почувствовав, что пальцы заледенели. Поднеся сложенные ладони к лицу, командующий дунул на них теплом собственного дыхания.

— Вы замерзли. Я не учел, что вы пока непривычны к нашей погоде, — продолжая спокойно согревать мои пальцы дыханием, мужчина на мгновение поднял голову и громко, ни к кому не обращаясь, произнес. — Барышне нужна накидка.

— Что? — не поняла я, попытавшись отобрать ладони из мягкого, но крепкого захвата.

— Не дергайтесь. Лучше еще немного подумайте, какие преимущества вы получите, согласившись стать моей супругой.

— Свою выгоду я, кажется, осознала полностью. Но что же касается вас, мне не слишком понятны мотивы. Помимо этой самой заинтересованности. Но не думаю, что такой человек, как вы, может ставить симпатию на первое место.

— Дело не в симпатии. Среди невест есть и более привлекательные внешне особы, не будем кривить душей. Но меня к ним не тянет.

Из тени, вновь напугав меня, появилась черная фигура, с поклоном, молча вручившая плащ Мадису Херрету. Стоило командующему взять деталь гардероба, как тень тут же испарилась, заставив судорожно вздохнуть.

— Они вас пугают? — накидывая теплый, с меховым воротом, плащ мне на плечи, совсем другим, более доверительным тоном, спросил мужчина.

— Немного. Я боюсь их тихих движений.

— Не стоит. Они оберегают вас из темноты, а не угрожают. — Несколько мгновений сайгор молчал, потом подал мне руку, предлагая подняться в беседку, где одиноко, но уютно горел фонарь. — Сейчас я весьма занят, решая ситуации на границах, так что не могу обещать постоянно присутствовать рядом, но и вы мне не кажетесь женщиной, нуждающейся в неустанном присмотре мужа. Мне нужно супруга, которую можно без страха оставить в поместье и не опасаться ни за порядок, ни за нее саму. Вы мне нравитесь, барышня. Откровенно и достаточно сильно, чтобы я рискнул пойти против мнения Ола. Но вы правы, здесь дело не только в страсти. Ваш характер, ваша стойкость и сдержанность делают вас куда более ценной в моих глазах, чем вы сами, кажется, думаете.

Мы немного помолчали, пока я не зевнула, быстро прикрыв рот рукавом. Дрема нашла на меня внезапно, сделав ноги ватными и тяжелыми.

— Вы устали, — в тоне появилась какая-то мягкость, даже нежность, заставив вскинуть взгляд. — Идемте, я провожу вас в комнату. За ответом приду завтра, так что прошу поразмыслить серьезно. Я довольно простой человек, барышня, но могу стать вам честным и верным супругом. И от пренебрежения выстрадать так же не будете.

— Но я ничего не знаю о вас, — слова вырвались у меня, когда мы стояли перед нашими общими, с принцессой покоями.

— Вам так кажется. Если вы немного поразмыслите, то поймете, что знаете достаточно, чтобы принять верное решение. Спокойной ночи, барышня, — горячие, сухие губы коснулись перевернутой ладони, обжигая чувствительную кожу. Янтарные глаза озорно блеснули, когда я выдернула руку, смутившись, как девица.

Быстро развернувшись и прошмыгнув в двери, открытые слугами, я успела услышать тихий хмык, донесшийся в спину.

— Ну? — Нетерпеливо спросила принцесса, переодетая уже в домашнее и явно ждущая меня. — Садись и рассказывай.

Тяжело вздохнув я опустилась на диванчик рядом, прикрыв на мгновение глаза. Взгляд Вивьен просто сиял в ожидании романтичных подробностей, которых, впрочем, почти и не было.

— Ну говори же, Лиззи!

— Я даже не знаю с чего начать. Мы просто разговаривали. Мне обещали уважении и внимание. Как-то так.

— Фи, — скривила губы принцесса, — и это все? Ни поцелуев ни объятий? Я думала, что девушек несколько иначе замуж соблазняют.

— Признаться, я тоже ожидала иного, но у меня нет ни слова возмущения. Сейчас я поняла, что если бы он попытался меня поцеловать, то просто получил бы по лицу, — задумчиво теребя в пальцах край плаща, призналась я. Ткань была очень мягкая и приятная, словно бархат, но более плотная. — Знаешь, мне кажется, что он очень умный. И выбрал единственный правильный вариант, разговаривая со мной откровенно. НО я ничего не знаю о нем. Как можно согласиться на брак в таких условиях?

— Но ты достаточно хорошо была знакома с Контье. И это тебе не помогло стать ни счастливой женщиной ни любимой супругой, — резонно заметила Вивьен. Ее глаза озорно блеснули. — Но по поводу неосведомленности я кое что предприняла. Через полчаса мы будем знать о нем все, что возможно.

— Служанки?

— Да, девочки скоро принесут новости.

— А что же ты? Ол сказал, что требуется твое согласие.

— Я соглашусь с любым твоим решением, но должна сказать, что мне очень импонирует решительность и уверенность этого мужчины. А дом… сама знаешь, что тебя ждет там. По крайней мере, мы точно знаем, что тебе не дадут здесь замерзнуть и проследят за здоровьем, что уже не мало, — Вивьен выразительно кивнула на плащ.

— Это точно, — улыбка сама собой растянула мои губы.

Где-то в глубине комнаты тихо скрипнула дверь. Мелкими шагами, стараясь двигаться неслышно, к нам подбежала одна из служанок ее высочества. Заговорщицки осмотревшись по сторонам, убедившись, что в полумраке комнаты мы одни, девушка широко улыбнулась, по знаку принцессы присаживаясь рядом на ковер.

— Я все вызнала, что могла, и должна сказать, что леди Лизабет достался весьма уважаемый кавалер.

— Давай с начала и по существу, — шепотом потребовала Вивьен, как и я наклоняясь ближе к девушке.

— Мадеис Херрет, удельный князь. Командует армией каких-то холмов. Смотрит за южной границей Сайгоры.