— Что это на небе?

— Воздушные змеи. Поделки из тонких палок и ткани, привязанные к длинной нитке. Есть поверье, чей змей в праздник середины весны продержится больше в небе, к тому в дом придет счастье и достаток.

— Почему? — теперь наблюдать за «птицами было интереснее. Мы как раз проезжали у самой деревни, я могла даже рассмотреть, какого цвета эти удивительные поделки.

— Поговаривают, что в это время года, невидимые для людей, в небе парят мелкие духи. И они очень любят сидеть на спинах воздушных змеев. Чем больше дух просидит, тем больше благодати опустится на хозяина змея. Это старое поверье, но людям нужно что-то яркое и светлое, когда холодные зимние месяцы проходят. С середины осени по весну, запертые в своих долинах, когда перевалы непроходимы из-за снегов, мы встречаем каждую весну, как рождение новой жизни.

В Ультстраллинг мы прибыли к середине следующего дня. Над замком тоже в небо поднимались «птицы». Их длинные нити тянулись куда-то в сторону башни, и мне страшно захотелось посмотреть, кто же управляет этим всем.

— В замке уже много лет не запускали змеев, — восторженно поделилась Ино, встречая меня у главного входа и с поклоном помогая выйти из повозки. — Такой счастье, что здесь появилась княгиня, иначе моль поела бы всех змеев, так и не позволив мне дождаться радостного часа снисхождения благодати.

Не совсем понимая, о чем ведет речь эта дородная женщина, вопросительно вскинула брови, обернувшись к Тахире. Служанка, пряча улыбку, изобразила руками большой круглый живот, заставив меня покачать головой от досады.

Еще одна причина быстрее разобраться с таким важным делом, как подтверждение брака. Но без князя с этим мне никак не справиться.

Первый день прошел в какой-то суете. Ино отчитывалась по тем заданиям, что я оставила ей перед отъездом, рассказывала последние новости и сплетни, словно я хозяйка в этих местах не дюжину дней, а уже много лет.

— Завтра к вам придут люди, княгиня, — женщина с каким-то умилением смотрела на то, как я ужинаю. Заметив, что тарелка отставлена в сторону, Ино окинула стол внимательным взглядом. — Вы бы сказали, что больше всего по вкусу. Уж женщины на кухне расстарались бы. Снова схуднули, смотреть страшно.

— Зачем и кто хочет меня видеть завтра?

— Люди из деревни. Мадиса давно не было в замке, а споров и дел накопилось. Но я думаю, что они больше явятся посмотреть на вас. Как же, ни свадебного пира, ни долгих разговоров. Князь уехал на войну, а вместо него вернулась княгиня.

— Люди шепчутся? Недовольны? — я вполне могла это понять. Вчера жили себе, как хотели, а сегодня появилась какая-то госпожа, что сунет нос во все дела. Хотя, никуда, кроме мастерских я добраться не сумела.

— От чего же? Нет. Им просто интересно. — С некоторым недоумением пожала плечами Ино. А я вдруг поняла, что не знаю некоторых, весьма важных моментов в жизни этого замка, со сложным названием.

— А расскажи мне, кто смотрит за землями и деревнями, когда князя нет? Есть какой-то управляющий?

— Зачем? — кормилица моего мужа, на которой держалось все хозяйство этого места, поставила ближе красивый пузатый чайник, от которого вкусно пахло травами. А я никак не могла налюбоваться на местную керамику. Теперь, после визита в мастерские, было совсем не трудно разглядеть элементы, характерные именно для местных гончаров. — Много лет назад, уже наверное двадцать будет, деревням отдали право самим распределять земли между семьями, самим решать, что и где выращивать или чем заниматься. Княжеская козна получает только свою долю. Мадис не вмешивается, ели этого не просят люди.

— Как так? Никогда не слышала о таком. В Мероне люди работают на хозяйских землях под руководством надсмотрщика. И это повсеместно. Есть ли смысл в такой вольности?

— Если вы хотите увидеть результат, нужно съездить в деревни. И посмотреть приходные книги. Но я вам и так скажу: люди теперь знают, на что трудятся. Дома отстроены, те клочки земли, которые можно использовать, вспаханы и засеяны. Кто-то выращивает иву и плетет корзины, кто-то собирает травы. Вы верно говорите, люди получили свободу, но вместе с тем и уверенность в будущем. Если бы не война, у всех был бы достаток. Ой, княгиня! Я совсем забыла! Старший гончар, мастер Летто прислал записку. Говорит, что желающих устроится в мастерские больше, чем они могут принять. Просит вас подумать, нужны ли в Ультстраллинге крепкие мастеровые руки.

В некоторой растерянности, я отставила чашку в сторону. Мастеровые руки? Я не собиралась ничего строить, и мне бы разобраться с тем, что есть. А людей нужно не только обеспечить работой, но и кормить-одевать.

— Не знаю, что и сказать Ино, — я подняла взгляд на женщину, надеясь получить от нее совет или подсказку. — Нужны ли нам люди?

— Ну, еще одна-две девушки для услужения вам нужны точно. Но я бы советовала, если спросите, брать совсем юных. Они будут слушаться и выполнять все, что требуется. А любая деревенская девчушка лет двенадцати способна и шить и воду носить. А что касается мастеровых людей… Это нужно пройтись по двору и посмотреть. Ультстраллинг в хорошем состоянии, но в таком большом замке всегда есть, что делать. Давайте, я провожу вас в комнату. Утром голова работает лучше. Отдохнете на мягкой перине, а с рассветом все и решите.

Кивнув этой мудрой женщине, я поднялась из-за стола. Отпущенная на вечер Тахира стала подтверждением слов Ино. Мне нужны еще помощницы. И не такие, как эта воительница, а простые служанки, способные выполнять простую работу. Может, имеет смысл взять одну юную девицу, но вот второй мне бы хотелось видеть кого-то постарше. Того, кто мог бы, как Ино, давать дельный совет и не впадать в панику, случись что.

Идея по лестнице, поддерживаемая под локоть кормилицей мужа, как того требуют правила, я решила спросить у нее же:

— Есть ли у тебя на примете кто-то из женщин постарше, кто мог бы стать мне компаньонкой? Я не против девочек на обучении, но на них не всегда можно положиться, ты это должна знать.

— Вы очень разумны, княгиня, — с какой-то гордостью, словно это ее личная заслуга, немного позабавив меня, произнесла Ино. — Я поищу кого из толковых для вас. Может, в монастыре узнаю. Там хватает дам, волею судьбы запертых за высокими стенами.

Мы вошли в комнату, и женщина поторопилась зажечь огни в светильниках. В камине слабо тлели угли, но в самой спальне было тепло. Оглядевшись, я поняла, что в мое отсутствие кое-что изменилось.

— Ты приказала принести ковер? — с удивлением посмотрев на небольшое возвышение перед кроватью, застланное, против обыкновения, пушистым полотном, уточнила я.

— Да, княгиня. По утру, от пола поднимается холод. Надеюсь, вы не против. И еще вам поставили шкатулку с фамильными украшениями. Здесь не те, что надевают на балы и пиры во дворец, а то, что полагается носить княгине каждый день. И портные принесли ваши первые платья. Я взяла на себя смелость заказать вам несколько нарядов по тем платьем, что вы привезли собой. Надеюсь, вы не гневаетесь?

Ино вопросительно, чуть склонив голову, ждала моей реакции. Подойдя к столику у окна, я откинула крышку на одной, а затем на второй шкатулке. С интересом рассматривая разные шпильки и заколки. Украшения были не очень дорогими, но весьма искусными. Мне понравилось их сдержанная красота.

— Покажи наряды.

В ответ на мои слова, Ино бросилась к стене, распахивая створки, закрывающие нишу. Внутри, на неглубоких полках, лежали ткани. Эта манера хранить вещи мне тоже очень нравилась. Нарады было куда проще достать, нежели из сундука.

— Смотрите, вам пошили несколько юбок, две рубашки и пару жилеток, примерно как те, что вы носили в дороге. И еще одни сапоги. Что касается парадного платья… я не решилась выбрать ткань и фасон, так как совеем не знаю, что сейчас в моде.

— Парадное платье? — я с интересом рассматривала узоры на яркой синей юбке. Наряду в нагорьях так сильно отличались от привычных мне длинных узких платьев, что я не ставала любоваться разнообразием вышивки и цвета. Каждая женщина, видимая мной в этих местах, старалась сделать из просто ткани настоящую демонстрацию искусства. — Для чего мне сейчас парадное платье?