Чуть позже две девушки: брюнетка и рыжая сидели на вершине обзорной башни дворца, наслаждаясь видом города и раскинувшегося внизу сада.

— Ты выглядишь недовольной. Неудачный любовник? — осведомилась рыжая, втянув носом запах и поморщившись.

— Не в этом дело. — качнула головой брюнетка.

— Тогда в чём же? Знаешь, по дворцу начинают ходить забавные слухи…

Брюнетка подняла руку, прерывая сестру, и собираясь с духом.

— Возможно, скоро тебе придётся стать королевой.

— Ты шутишь? — подняла брови рыжая.

— Нет, я полностью серьёзна, Леана. Похоже, я бесплодна, а Дайна даже не видит проблемы. А ты уже не маленькая, должна понимать, что это значит. — мрачно посмотрела в глаза сестре королева.

— Подожди, но ведь тебя ни разу не ранили в живот на моей памяти, как это возможно? — растерянно вскочила с кресла рыжая, и начала нервно ходить по башне.

— Не знаю. Но за последний месяц я сменила шесть любовников. Двое последних были нашими гвардейцами, у которых есть семья и дети. Бесполезно. Сухая ветка.

— По дворцу уже начали ходить слухи о ветренности новой королевы. — нервно протянула рыжая. — Тебе, конечно, всё позволено, но шестеро за месяц это перебор. Я то думала, в чём дело, ты всегда была скромницей, а вот оно, что оказывается. Неужели ничего нельзя сделать?

Меллистрия вздохнула и притянула к себе сестру, обняв.

— Не знаю, малышка. Мать умерла очень не вовремя, и по невыясненным причинам. Я оказываюсь бесплодна, и неясно почему. Мне начинает казаться, что мать-природа за что-то невзлюбила наш род. Мы попробуем тайно обратиться к целителям других стран, соберём консилиум лучших наших целительниц, но гарантии здесь нет, поэтому ты должна быть готова и к такому варианту.

— И что я должна делать? — вопросительно подняла голову Леана.

— В первую очередь внимательно мне слушать и впитывать королевскую мудрость. — безапелляционно заявила королева. — Мать готовила меня к этому с детства, в отличие от тебя. Время у нас есть, но для тебя настала пора снова сесть за уроки. И варианта лениться в этот раз не предусмотрено.

Обречённости, что возникла в глазах рыжей принцессы, позавидовали бы приговорённые к смерти.

Шаманы взяли две недели времени, чтобы прочитать книгу и всё обдумать. И когда мы встретились во второй раз, в их глазах я уже не видел скептического пренебрежения. О нет, на этот раз они были предельно серьёзны, и готов поклясться, где-то в глубине глаз некоторых из них затаился страх. Опаска, связанная с уважением. И учитывая, что при первой встрече все они были готовы к бою, у меня создалось впечатление, что они боялись отнюдь не за себя.

Неизменным выглядел лишь шаман с обожжённым лицом, всё так же сидящий по центру.

— Как вам книга? Понравилась? — весело спросил я.

Седовласый шаман с косичками, что держал её в этот момент на коленях, бережно и аккуратно закрыл том, и поднял на меня спокойный взгляд.

— Здесь описаны весьма и весьма впечатляющие возможности. Если подвести итог всем умениям, о которых повествуют эти страницы, получается, что ты способен создать своеобразного… — шаман на миг запнулся, подбирая слова. — Злого духа, что способен опустошить целый город.

Неожиданный вывод. Но, полагаю, так для себя шаманы интерпретировали термин “проклятье”.

— Верно, это возможно. — кивнул я.

— И сколько времени на это уйдёт? Предположим, мы захотим убить тебя прямо сейчас, теоретически, ты успеешь? — продолжил спрашивать седовласый шаман.

Длительное, долгоиграющее и переходящее проклятье создающее аналог чумы требовало изрядной подготовки. Материала, дней или минимум часов работы. Но в моём арсенале уже были вещи и получше. Например, пожиратель жизни, на создание которого требовались мгновения, страшнейший удар, что был предназначен для скоротечного боя. То самое знание, что я взял в оплату за самую первую книгу.

— Это зависит от способа, которым я воспользуюсь. Искусство смерти имеет обширный арсенал. — медленно ответил я. — Я весьма хорош нем, и мне хватит нескольких секунд, чтобы создать кое-что, что может убить большую часть живых существ в городе.

В этот раз все до единого шаманы прикрыли глаза, прислушиваясь к своим духам. Похоже, в правдивости этого ответа хотел убедиться каждый из них. И вот здесь их часть из них проняло: один за другим шаманы вздрагивали, открывая глаза. Лишь пятеро из десяти шаманов, включая старейшего, перенесли подобную новость стойко, не дрогнув ни на мгновение. Стоп, десять? В прошлый раз шаманов было одиннадцать…

Ко входу подошёл один из шаманов помоложе, коричневобородый. здоровенный высокий серокожий мужик. На поводу он держал большого Рогача.

Он коротко сказал что-то на своём языке другим шаманом.

— Это подходящая цель для испытаний. — высказался седовласый, осторожно перелистывая страницы. — Не могли бы вы продемонстрировать… “Молнию смерти”?

Я молча поднялся, вскинул левую руку и направил её в сторону рогача.