Седой длинноволосый старик с бородой, почти достигающей пояса, мирно дремал в плетёном кресле-качалке. Однако кто-то осмелился побеспокоить его в столь приятный час.

— Проснитесь, ваше святейшество. Пришло срочное письмо из Кордигарда.

Старик заморгал и подслеповато прищурился, пытаясь понять, кто потревожил его покой. А затем, обнаружив незваного гостя, зевнул и щёлкнул пальцами, и внезапный порыв сильного ветра заставил беспокоящего его кубарем прокатился по полу несколько метров. Затем он снова прикрыл глаза и, сладко причмокивая, снова заснул.

Верховный иерарх Нелеи, мастер Фидем, проснулся уже ближе к вечеру, когда лучи закатного солнца уже касались деревьев. С балкона горной крепости, на котором он находился, открывался великолепный вид, так что он не отказал себе в удовольствии немного полюбоваться им, благодушно потянувшись. Затем старик уже намеревался кликнуть слуг и затребовать завтрак, однако в этот момент его взгляд упал на свиток, лежащий на столе. Он совершенно не помнил, кто и зачем его здесь оставил.

С некоторым любопытством старик разломил бело-синюю печать и вчитался в строки письма. По мере чтения благодушие испарялось с его лица, а к концу чтения глаза старика превратились в две льдинки.

— Стража! Ко мне! — неожиданно звонким голос прокричал старик.

Вскоре разнообразно одетая стража крепости ввалилась в комнату, вопросительно смотря на старика. Выбрав взглядом из них десяток наиболее прилично одетых, нелейский иерарх скомандовал:

— Вы идёте за мной. Остальные — собирайте всех!

— Всех, ваше святейшество? — уточнил один из стражников с офицерскими знаками отличия.

— Моих советников. Коменданта. Лордов, что есть рядом. Рыцарей. Всех до единого!

Размашистым и твёрдым шагом, взметнув полы черно-золотой мантии длиннобородый старик направился в собственный кабинет. Стражники неотступно следовали по пятам.

Покопавшись в ящиках стола, верховный иерарх нашёл крупный необработанный черный алмаз. Попытавшись просветить его в лучах закатного солнца, старик удовлетворённо взял его с собой и направился на самую высокую башню горного замка, тяжело поднимаясь по ступеням.

— Я призову Отца. Одиннадцать иерархов погибли, когда пытались сделать это в Ренегоне, и нам нужно знать, что произошло. Будьте готовы ко всему. — бросил стражникам верховный иерарх.

Воины Нелейского Бастиона, одной из трёх крупнейших горных крепостей в королевствах, обнажили оружие, застыв в напряжённом ожидании. Старик же опустился на колени и сжал в руке чёрный алмаз, сосредотачиваясь. Он делал это десятки раз, участвуя в призывах на каждом конклаве последнее столетие. Прикрыв глаза, он вызвал в себе тот светлый образ своего бога, что помнил: ласковое, нежное и добродушное прикосновение могущественной, подавляющей и заставляющей трепетать силы. Затем, собрав все свои силы, и, пропустив их через кристалл, верховный иерарх Нелеи послал отчаянный зов создателю людей.

Зов был услышан. Ощущение подавляющего, удушающего могущества обрушилась на башню, вызывая мурашки по коже у иерарха и солдат. Однако вместо добродушия Фидем ощутил лишь ужасающее, ледяное равнодушие. Спустя десяток секунд позже оно пропало, а чёрный алмаз в его руках взорвался, ранив осколками руки и лицо иерарха.

Обескураженный старик неверящими глазами смотрел на собственную окровавленную руку, где только что находился прочнейший из драгоценных камней. По израненной руке, словно яд, распространялась чёрная порча. Ещё несколько мгновений иерарх смотрел на ветвящиеся чёрные нити, что шли поднимались выше и выше по его руке. А затем, словно опомнившись, скомандовал:

— Отрубите мне руку. До плеча. Немедленно!

Некоторые из воинов замялись, однако один из солдат шагнул вперёд и выполнил приказ, отрубив руку старика. Другие подскочили, чтоб перебинтовать обрубок, однако верховный иерарх остановил их одним взглядом. Кровь, хлынувшая из культи почти мгновенно остановилась: старый мастер умел позаботиться о себе.

— Оставьте меня. — тусклым голосом тихо скомандовал Иерарх.

Короткий ритуал, что занял совсем немного временик, словно выпил из него все силы.

Солдатам лишь оставалось молча подчиниться, спустившись с башни. Далеко, впрочем, не ушёл ни один.

Остановив кровотечение и зарубцевав рану, старик с тяжёлым вздохом опустился на колени, пытаясь собрать разбросанные по башне осколки кристалла. Однако едва он поднимал их, они рассыпались в пыль прямо в него в руках.

Отчаянным, неверящим взглядом фанатика, верховный иерарх Нелеи смотрел на последние лучи заходящего солнца, и слёзы текли по его щекам.

— Если такова твоя воля, Отец. — прошептал он. — Это будет сделано. Я лишь надеюсь ты простишь меня за эту короткую задержку.

Однорукий, сломленный старик с трудом, опираясь на одного из стражников, дошёл до собственного кабинета. Казалось, в нём осталось совсем мало жизни.

— Вызови моего помощника. — устало бросил он стражнику. — И скажи ему, чтобы принёс бумагу, чернила и перо.

Средних лет жрец с водянистыми глазами в тёмно-синей робе вскоре прибыл с писчими принадлежностями и вопросительно посмотрел на иерарха.

— Долиан, записывай мой указ.

— Я, рука Отца в Нелее, Фидем Буря, в отсутствие иных рук Отца в королевствах, повелеваю всем храмовникам, жрецам, иерархам и прочему люду, что трудиться на благо церкви Отца прекратить свою деятельность немедленно. Церковь должна быть расформирована…

Писец сломал перо и круглыми глазами уставился на верховного иерарха.

— Я… я не расслышал последнее предложение. ваше святейшество.

Старик гневно сверкнул глазами:

— Тебе что, надо повторять все десять раз? Записывай! Церковь должна быть расформирована как организация. а все её члены должны вернуться к мирской жизни и деятельности! Будьте свободны. Будьте мудры. Будьте живы.

Сглотнув, помощник иерарха слегка дрожащей рукой дописал требуемое.

— Что-то ещё, ваше святейшество? — осторожно осведомился жрец.

— Сделай девять копий и разошли во все королевства, кроме Аурелиона. Поставь мою большую печать, и приложи сегодняшнюю дату. Да, и вот ещё что — ознакомь всех наших с текстом письма, пришедшего из Кордигарда.

— А как же Аурелион, ваше святейшество?

— Там есть свой верховный иерарх. Если он и не знает, что делать, то полагаю, вскоре узнаёт. — мрачно заключил старик.

Несколько дней спустя верховный иерарх Нелеи сидел во главе большого трапезного зала, где, помимо руководства Нелейского Бастиона находились его ближайшие советники, жрецы и лорды окрестных земель, герцог, которому принадлежали земли вокруг бастиона, а также множество наиболее успешных рыцарей.