— Ты можешь быть свободен. — кивнул я Исгерду, который сверлил меня взглядом всё то время пока я раздумывал.

Старик тяжело сузил глаза, превращая их в прорези шлема.

— Я не твой вассал, чтобы бегать к тебе по первому требованию. В следующий раз сам тащи свою задницу ко мне, если тебе потребуется короткий разговор, и не смей звать меня по пустякам. Иначе меньше чем отмороженной задницей ты не отделаешься, ясно? — рявкнул шаман.

Я проигнорировал его слова. Сковывающая усталость и все ещё подрагивающие руки отнюдь не располагали к желанию устроить спор из-за иерархии. Впрочем, сочтя свой долг выполненным, седовласый шаман поднялся из-за стола и был таков. Дверью хлопать не стал, и то ладно.

В ночь после клятвы я ночевал в доме, выделенном моим людям. Уверенность в своих силах отсутствовала. Меня била дрожь: впервые за всё время жизни на Тиале я испытал что-то, похожее на болезнь. Кидало то в холод, то в жар, словно во время жестокой лихорадки. Заснуть удалось лишь под утро.

— Несите караул до момента, когда я не проснусь. — вяло скомандовал я Саю, который нёс ночную стражу.

— Возможно нападение, ваша светлость? — подобравшись, спросил здоровяк.

— Да. — просто ответил я, проваливаясь в сон.

Я проспал больше суток, проснувшись днём следующего дня. И всё равно чувствовал себя разбитым после пробуждения.

Скверное самочувствие, впрочем, не мешало мне быть наблюдательным. Обедая за общим столом, я заметил, что воины с охотницами периодически бросают на меня странные, нечитаемые взгляды. Пикус и Темпус невозмутимо съели свои порции и удалились: мастера вообще редко выражали эмоции или отношение к происходящему публично, предпочитая приватные разговоры. Но вот остальные…

За прошедшее время я успел неплохо изучить своих людей. Пока мы находились на землях варваров, наше общение свелось к раздаче команд: исчезли шутки Тонира и Дона, замолк любящий поворчать Олан. Однако изменившиеся взгляды на меня не заметить было сложно.

— Шимуль. Зайди ко мне, надо поговорить. — тихо сказал я, вяло ковыряясь в деревянной тарелке.

Краем глаза я заметил, как Бролан со Скулом быстро переглянулись. Я тяжело поднялся и удалился обратно в спальню. Заниматься чем-то, кроме разговоров в этот день настроения совершенно не было.

— Что происходит, Шимуль? — устало осведомился я у десятника.

К чести ветерана, тот не стал отнекиваться и делать вид, что не понял меня.

— Люди волнуются, ваша светлость. — ответил седой наёмник, слегка отведя взгляд.

— Это я понял. Не держи меня за идиота. — слегка раздражённо произнес я. — В чём дело? Весь поход они не волновались, а теперь стали?

На лице Шимуля появилось лёгкое удивление: создавалось впечатление, что речь шла о какой-то очевидной всем вещи, которую я не понимал.

— Всё как всегда, ваша светлость. — слегка пожал плечами мой десятник. — Когда у любого лорда появляется много новых вассалов, старые часто перестают быть не так сильно нужны.

— Вы же не думаете, что я избавлюсь от вас? — удивлённо поднял брови я. — Или нарушу клятвы?

С точки зрения любого жителя королевств подобное было бы безумием. Да и потом, подобное было просто нерационально.

— Конечно нет, ваша светлость. Но охотницы слегка волнуются, что место при “дворе” могут занять другие вертихвостки. — седой наёмник слегка подкрутил ус, легко ухмыльнувшись, но затем резко посерьёзнел. — Но вот парни... Вы нам много обещали за этот поход. Очень многое. Варвары этого не знают, конечно, но ни один лорд не дал бы рыцарство целому отряду. Его лидеру, возможно, но всем? Парни просто бояться, что если гиганты узнают о том, что вы нам обещали, они могут избавить вас от этого долга. Просто из верности, знаете, чтобы вашей репутации в королевствах и положению в ордене ничего не угрожало.

— Ты уверен? — тихо спросил я, задумавшись.

— Это то что я сделал бы сам, если бы вы обещали рыцарство десятку варваров, не отдав приказа их не трогать, ваша светлость. — просто ответил Шимуль.

В этот момент у меня в голове что-то щёлкнуло. Ваша светлость?

— Почему ты обращаешься ко мне так?

Старый наёмник чуть-чуть помедлил с ответом.

— Положение лорда определяет число вассалов и его земля. Клан Северного Ветра, навскидку, может выставить несколько тысяч воинов, исходя из того, что я вижу. Не каждый герцог имеет равную армию. Они все присягнули вам, а значит, их земли - ваша земли. Конечно, церковь или король не подтвердили это официально, но всем видно, как изменились взгляды мастеров. Если и не на герцогство, но на графство клан северного ветра точно потянет, ваша светлость. И раз они уже принесли клятвы, разве наличие кольца на пальце что-то меняет?

Рассуждения были вполне здравые. В глазах Шимуля я видел глубоко скрытое сильнейшее любопытство. Кажется, ему так и хотелось спросить: как вам это удалось? Но десятник удержался.

— Вскоре Вальгард должен выделить мне охрану из своих. Присмотрись к ним. Потренируйтесь вместе. Затем расскажешь мне своё мнение. Следующую неделю я буду ночевать у вас, сохраняйте посты. В остальном пока можете быть свободны, но не теряйте бдительности. — сменил тему я.

Шимуль молча поклонился и вышел из комнаты. Я же откинулся обратно на кровать и помассировал стреляющие виски, слегка скривившись от мигрени.

Многие ритуалы и техники искусства смерти были вредны для адепта, что практикуют их. От простейших проклятий-печатей до шедевров магистров смерти, способных уничтожать города. Практически повсеместно частью фигуры служила плоть и жизнь разумного, что практиковал смертоносное искусство. Я ощутил на себе многие из них, выдержав это, и какой-то ритуал северных дикарей меня не сломает. Но именно в этот момент, подойдя к грани так близко, я внезапно понял, почему демон считал превращение в живого мертвеца тупиком. Дело было отнюдь не в плотских радостях и унынии подобного существования. Слишком многое практики искусства смерти требовали живой крови и плоти. Крови и плоти адепта искусства, пропитанной самим дыханием смерти, замершей на грани между жизнью и смертью, сплетая их воедино в искусной гармонии. Были и обходные пути, конечно: всегда можно было взять учеников и использовать их, или заменить нужные элементы жертвами... Однако чем дальше ты заходил, тем больше возможностей терял. Мнимое могущество, изощрённая ловушка, ведущая в тупик. Лич… Нет, скорее пиявка. Пожалуй, такое название действительно подходило такому существованию больше всего. И ведь подобное отнюдь не защитит тебя от удара, что разрывает связи души и тела.

Я снял латную перчатку, сжимая и разжимая почерневшею, мёртвую левую руку. Мне понадобится хороший мастер жизни, чтобы избавиться от неё. Интересно, шаманы умеют отращивать потерянные конечности?

Герцог Талион Бастион внимательно выслушивал отчёт одного из своих рыцарей. На данный момент герцог находился в гостях у одного из знакомых ему аристократов столицы, стареющего барона, что когда-то разбогател на торговле с Нелеей, и частенько проезжал через Бастион.