Лейв подал знак одному из воинов, и те обрушили на дорогу подрубленное дерево, преграждая проход. И прежде чем путники успели понять, что происходит, из кустов в них полетели тяжёлые, мощные стрелы из луков гигантов.

Всё было конечно за несколько мгновений: всего несколько залпов, и все, кроме лидера, уже лежат в дорожной грязи, истекая кровью.

Бывший граф, а ныне сэр Лион, только и успел обнажить оружие. Из кустов начали медленно выходить гиганты и граф прижался спиной к повозке, намереваясь попытаться подороже продать свою жизнь.

Но те совершенно не трогали его, лишь добивая раненых. Наконец, замкнув вокруг рыцаря и повозки кольцо, из рядов гигантов выдвинулся пожилой старейшина.

— У меня есть к тебе предложение, человек. Я подарю тебе дуэль - ты сразишься со мной один на один и если победишь, тебя отпустят.

— Что за условие? — уцепился за слово рыцарь, поудобнее перехватывая меч.

— Ты расскажешь, кому успел отправить письма перед нашим штурмом замка.

Бывший граф ненадолго задумался. Он уже понял, что всё это коварный план северных захватчиков. Как благородный лорд людей, он ненавидел их всем сердцем, но это отнюдь не мешало ему мыслить ясно. Вероятно, получив отказ, гиганты просто будут пытать его, пока он признается. Они же просто звери, им неведомы понятия доблести или милосердия. Но с другой стороны, можно ли им доверять в вопросе поединка? Возможно, что да, гиганты все-таки почитают силу...

Леон цепким взглядом окинул варвара. Тот выглядел опытным воином, но был уже стар. Сам рыцарь ещё не успел оправиться от ранений, но всё же он был хорошим мечником с поколениями славных предков за спиной, и находился в расцвете сил. Шансы были, и весьма неплохие.

— Я отправил письма герцогу Шеридану и герцогу Харну. Они мои ближайшие соседи, и единственные из ближайших лордов кто имеет больше людей чем я. Остальных соседей не предупреждал: думаю, им уже рассказали о прибытии вашей армии бежавшие крестьяне. — наконец, принял решение попытать удачи Лион.

— Ну, вы выполнили условие. Полагаю, мы можем сразиться, как это принято у вас, людей, на дуэли.

Старейшина развёл руки, оскалившись. А затем достал длинный меч и щит.

Сэр Лион крутанул меч, и противники закружили друг напротив друга.

Казалось, они вот-вот бросятся друг на друга, но внезапно Лейв остановился и тихо свистнул.

Залп стрел из кустов отбросил сэра Лиона к повозке. Тяжёлые бронебойные наконечники пробили великолепные чешуйчатые доспехи бывшего графа и пригвоздили его руки и ноги к земле.

Лейв неторопливо подошёл, присел и слегка склонил голову, вглядываясь в искажённое от боли лицо рыцаря.

— Как ощущения? — попытался по-доброму улыбнуться старейшина, но его улыбка всё ещё больше напоминала оскал: сказывалось долгое отсутствие практики.

— Вы всё.. Просто животные. Без чести и доблести. Вас всех нужно уничтожить. — прохрипел рыцарь.

Старейшина аж зацокал языком от удовольствия. Затем слегка отошёл и принялся говорить:

— Ты знаешь, не так давно я думал о вашем народе почти так же! Считал вас бесчестными мерзавцами, с которыми совершенно невозможно иметь дело. А ведь я не солгал ни единым словом: мы действительно устроили дуэль именно так, как принято у вас, людей. Много лет назад, когда я ещё был молод и ходил в свои первые походы в Арс, моего друга и побратима вызвал на схватку один из тамошних графов. А когда тот стал проигрывать, они изрешетили его стрелами. С тех пор я крепко-накрепко запомнил эту вашу традицию. Так вот, о чём бишь я, прости старика… Буквально год назад я думал так же, как и ты, и был весьма низкого мнения о людях. Но времена меняются. Меняетесь и вы, люди. И мои стариковские взгляды тоже устаревают. Поэтому я изменил своё мнение и подумал, что с некоторыми из вас вполне можно иметь дело. И какая неожиданность: я оказался прав! Посмотри, куда нас привели наши взгляды: ты, со своей желчью, лежишь в луже собственной крови и умираешь, лишённый всего. А я, в свою очередь, наконец-то смог вернуть таким, как ты ответный должок!

Лейв Угрюмый наконец-то широко улыбнулся и развёл руки в стороны.

— Когда король узнает об этом, вас всех загонят обратно в ту бездну, из которой вы выползли. — тяжело дыша, ответил сэр Лион.

Рыцарь из последних сил плюнул в гиганта. Но плевок не долетел. Старейшина посерьёзнел и подошёл к поверженному противнику.

— Никто никогда не узнает, что с тобой случилось. — угрюмо пообещал Лейв,и одним точным ударом пронзил человеку сердце.

Затем он оглядел своих воинов и принялся раздавать команды.

— Из вещей людей ничего не трогать. Выньте и соберите все стрелы. Никто не должен знать, что мы были здесь.

Часом позже гиганты уже скрылись в лесах, а над местом бойни прогремел гром. Мощный дождь вскоре скрыл все следы, а сбежавшиеся животные устроили настоящий пир, растягивая тела и разрывая их доспехи.

Если бы кто-то посетил это место всего спустя сутки, он не нашёл бы ничего, кроме следов того, что очередной слишком маленький караван путников был уничтожен агрессивной фауной местных земель.

Армия детей льда потеряла чуть больше сотни бойцов при штурме замка графа, и ещё несколько сотен выбыли на какое-то время ранеными. Сами гиганты считали это крайне плохим результатом для сражения, проведённого при трёхкратном превосходстве.