Граф выглядел так, словно вот-вот лопнет от ярости. На миг мне показалось, что он вот-вот бросится на меня, но всё же совсем идиотом он не был и понимал, что это будет просто бесславная смерть.

— Я дам вам передохнуть пару дней и зализать раны. А затем выдам вам припасов и немного денег, и вы уберётесь из моего замка. — невозмутимо закончил я.

— Но… Мои сбережения! Казна! Личные вещи! Как вы можете так поступать? — закричал граф.

— Здесь больше нет ничего вашего. — твёрдо ответил я. — У вас есть два дня. Мои воины проследят, чтобы вы не утащили ничего сверх необходимого. А теперь вон с глаз моих.

Я дал знак развязать остальных людей графа, и, отвернувшись, отправился исследовать замок самостоятельно.

В первую очередь стоило посетить церковь. Я подошёл к запертой двери и осторожно постучал.

— Кто там? — раздался встревоженный старческий голос.

— Граф Горд. Новый хозяин замка. — представился я.

Повисло долгое молчание.

— И вокруг нет гигантов?

— Вообще-то есть. Но все они подчиняются мне. — честно ответил я

Повисло ещё более долгое молчание. Похоже, люди внутри совещались.

— Вы можете дать слово, что никто нас не тронет, если мы выйдем?

— Если вы не будете сами совершать каких-либо преступлений, то да. Как новый лорд этих земель, я должен поддерживать порядок.

Спустя ещё некоторое время я услышал звук отпирания засова и на пороге показался седой, длинноволосый старик в синей робе. За его спиной находился храмовый зал, битком набитый женщинами, детьми и стариками. Встречались также и мужчины, похоже, из числа тех кто не знал воинского искусства. Но таковых было немного.

— Моё имя мастер Толиас, лорд Горд. Я главный мастер замка. — представился старик. — Вы можете рассказать, что произошло? Мы видели армию гигантов, и слышали звуки боя, и все изрядно взволнованы.

— Я бросил вызов достоинства графу Лиону. Граф нарушил правила и попытался сжечь моего воина живьём, и в итоге завязался бой, где большая часть его воинов погибла. Мы победили, и теперь я граф. — кратко поведал историю я.

Старик помрачнел. Из толпы, услышав новости, раздался женский плач.

— Вы можете возвращаться в замок. Никто вас не тронет. А теперь прошу меня извинить: у меня накопилось много дел.

Челядь, пожалуй, стоило бы заменить, если я задержусь в графстве. Оставлять старых, с учётом произошедшей резни, будет неосмотрительно несмотря на принятые в королевствах порядки.

Разобравшись с мирным жителями, я вновь нашёл Вальгарда.

— Как тут с провиантом? Граф наверняка собирался сидеть в осаде.

— Мы нашли склады. — кивнул вождь. — Правда, пробираться туда неудобно, тут пригодятся твои люди. Нам хватит ещё на несколько месяцев: так что время у тебя есть.

— Проследите, чтобы граф и его люди не утащили ничего ценного. Наверняка у него есть тут тайники.

— Я уже приставил к нему несколько воинов. — согласно кивнул глава северного ветра.

— Пойдём, поднимемся на башню. — намекнул вождю на приватный разговор я.

Вальгард с трудом пролез на вышку, едва протиснувшись в дырку для лестницы. Стоящий на вершине стреломет был утыкан стрелами как ёжик, а рядом лежало несколько окровавленных трупов, павших от луков гигантов.

Убедившись, что никто нас не подслушивает, я начал говорить о серьёзных вещах:

— Организуй ударный отряд, как договорились. Граф не должен далеко уйти. И это должно выглядеть как нападение зверей.

— Сделаю. — кивнул Вальгард. — Что с дальнейшей частью кампании?

Я почесал подбородок.

— Много сложностей. Всё зависит от того, удастся ли мне договориться с герцогом.

— Давай исходить из худшего варианта. Что, если не удастся?

— Тогда я убью его, ибо в процессе убеждения рассказать придётся многое.

— Допустим, герцог мёртв, что дальше?

— Подниму его в качестве подконтрольной марионетки, через которую прикажу его людям перейти на мою сторону, и мы отправимся штурмовать замок соседнего герцога. Но герцогами не становятся так просто: утверждение титула должен провести король. На приём к нему я возьму большую часть армии, якобы для внушительности. Когда он утвердит меня, я тут же брошу ему вызов и мы атакуем.

— Граф мог разослать соседям письма о нашем вторжении. — заметил Вальгард.

— Допросите его перед смертью. Узнайте, кому и что он писал. Я разошлю опровержения.

— Как-то всё это всё равно слишком шатко. — честно выразил своё мнение вождь Северного Ветра. — Допустим, мы возьмём герцогство. тем или иным путём. Скорее всего, после этого нас останется слишком мало, чтобы победить королевскую гвардию. Даже если не дать королю времени, несколько тысяч отменных воинов у него всё равно под рукой.

— Это лучший план, что я смог придумать. Разумеется, это шатко и ненадёжно: иначе короли менялись бы каждый год! В самом крайнем случае вам нужно будет просто выиграть мне время, чтобы я добрался до короля. Тогда я просто убью его и объявлю себя королём.

— Подозреваю, подобное может привести к войне между тобой и другими аристократами страны. А затем могут вмешаться ваши шаманы или другие короли. — покачал головой вождь. — Сила не всегда решает всё.

— Время покажет. Я обязан попытаться.

В конце концов, сорвать большой куш без малейшего риска — это история даже не из разряда фантастики, а скорее из детских сказок.

Старейшина клана Северного Ветра по имени Лейв большую часть свои жизни был хмурым, угрюмым сыном льда. Его так и звали в клане: Лейв Угрюмый. Прошло уже много лет с тех пор, как он был молод, и все уже давно забыли событие, которое заставило молодого воина перестать улыбаться.

Но сам он отлично его помнил. И потому выданное вождём задание впервые за долгие годы заставило его оскалиться в улыбке.

Вместе с полусотней воинов и десятком шаманов Лейв сидел в засаде на дороге, ожидая свою цель. И дождался: на второй день вдалеке виднелась одна небольшая повозка, сопровождаемая тремя десятками усталых, раненых воинов.

У старейшины было достаточно времени, чтобы выбрать отличное место. Перелесок с густым кустарником, где росло несколько старых, высоких деревьев, подходило идеально.