— Времени на осаду у нас нет. Будет брать штурмом. Есть идеи?

Шимуль украдкой поглядел на людей Кианы.

— Мне не нравится отряд, что собрала черноволосая. — честно признался он. — Они смотрят на вас волком. Сражаться конечно будут, но явно неохотно. Это совсем не то настроение, что нужно для успешного штурма. А нас всего пятеро на троих: расклад не слишком удачный. Нужен хороший план.

Седой ветеран был прав, конечно. Но в данном вопросе у меня не было большого выбора. Приходилось пользоваться тем что есть.

— Отдыхайте. Выспитесь. Штурм завтра или послезавтра на рассвете. Подготовь людей к бою. Если будут дельные идеи, говорите.

Шимуль молча кивнул и удалился.

До вечера я внимательно наблюдал за замком, отмечая порядок смены стражи. Постепенно в голове начал формироваться план.

Следующим утром я подозвал к себе Шимуля, Мелайю, и Киану.

— Слушайте план. Сегодня нарвите побольше травы и соберите в мешки. Поспите и отдохните до вечера. Ночью, во время смены постов, тихо подтягивайте десяток лестниц к стенам со всех сторон, закидав их травой. И сами ложитесь рядом, скрывшись. Едва начнёт светать, я брошу вызов барону. По моему сигналу поднимаете лестницы и идёте на штурм. Киана, возьми командование людьми, которых привела. Шимуль, берёшь наш десяток. Мелайя, ты идёшь на передовую как боец прорыва. Полагаю, ты уже успела освоиться с новыми возможностями за прошедшие месяцы?

Бледная охотница серьёзно кивнула. Киана бросила на неё любопытствующий взгляд, и девушка скривила короткую гримасу в стиле: потом расскажу.

— Вопросы?

— Когда мы взойдём на… — хором спросили Киана и Шимуль.

Переглянувшись, Киана уступила более опытному наёмнику право первенства.

— План боя, когда поднимемся на стены.

Я слегка помедлил.

— Латы странников — лучшие доспехи в королевствах. Если меня не опрокинут и не спеленают, я сам расправлюсь с большинством. Следите за этим и прикрывайте меня. В дальнейшем играйте от обороны, затягивайте бой. Помогите мне пробиться к барону. Я разберусь с ним. Ваша задача - не проиграть бой к тому времени, когда это произойдёт, и тогда я помогу вам добить оставшихся и переломить схватку, если мы останемся в меньшинстве.

Больше вопросов не было. Люди барона, несомненно, следили за окрестностями замка и держали на стенах несколько постов с факелами. Но они были готовы к атаке зверей, а не людей, а расположение постов я выучил хорошо. Разделившись на десять команд, пятёрки моих людей незамеченными подошли к стенам и затаились в траве. К счастью, замок захолустного барона не имел рва.

Следующим утром я впервые за долгое время взял в руки свой антрацитово-чёрный щит. Выбранная когда-то пара оружия: одноручный меч и щит, сейчас казались такими смешными и наивными.

Реальной защитой, что не раз спасла мне жизнь, оказался не щит, а совсем другие силы.

Впрочем, возможно, ему ещё предстоит немного послужить мне. Закинув его за спину, я неторопливым шагом направился к замку барона. Уже светало.

Гелли лежал голышом на холодном каменном столе и чувствовал себя неловко. Сложно было сказать, что именно было тому причиной. Возможно, мрачная обстановка лаборатории, что была в сыром каменном подвале? Или, может, дело было в отсутствии одежды? Сам юноша склонялся к варианту, что всё дело было в четырёх странных стариках в тёмно-зелёных мантиях, которые стояли прямо над ним и вели активное обсуждение с мастером Энианом. Было в них что-то отталкивающее, что вызывало неловкость и настороженность.

— На мой взгляд, этот экземпляр всё же староват для подобного эксперимента. — мерно говорил один из стариков. — Детский организм гораздо более пластичен, и как следствие, шанс на закрепление внесённых изменений и адаптацию к новым возможностям гораздо более высок.

— Я не согласен. С моей точки зрения подопытный идеален: организм полностью сформирован, но с тех пор прошло совсем немного времени, и он не успел закостенеть и затвердеть. Идеальный возраст для глубинных изменений, ведь в случае успеха, можно будет применить методику и для людей старшего поколения. — резко возразил второй старик.

— От детей нельзя получить осознанное согласие на подобные кардинальные изменения. Именно поэтому мы применяем на них только полностью отработанные, надёжные методики, где появление побочных эффектов исключено. — заметил мастер Эниан.

— Ох уже эти новомодные правила. — ворчливо проскрипел третий старик. — Во времена моей молодости крестьянских детей никто не считал: бабы нарожают столько, сколько нужно. Иначе как, по-вашему, методика расширения жизненного резерва стала отработанной и надёжной?

— Времена твоей молодости прошли много столетий назад. — хмыкнул четвёртый старик. — Правила и порядок — это признак развития цивилизации. Мы уже не дикари, это только совсем древние ретрограды вроде тебя, застыли в прошлом.

— Мы отвлеклись от темы. Ребёнок подошёл бы лучше. — недовольно прервал коллег первый старик. — Я всё ещё считаю, что нам стоит найти кого-нибудь…

— Исключено. — прервал старика мастер Эниан. — Будем работать с тем что есть.

— Тогда я внесу некоторые коррективы. Пожалуй, я знаю пару зелий и приёмов, что помогут увеличить пластичность.